Tipi di estrogeni e loro connessione con il cancro al seno

L'estrogeno, un ormone che controlla molti aspetti della fisiologia femminile, può essere associato al cancro al seno. E le donne (e gli uomini) possono essere esposti anche ad altri tipi di estrogeni, come gli estrogeni sintetici (usati nei farmaci), gli estrogeni di origine vegetale (a volte presenti negli integratori) e gli xenoestrogeni (un sottoprodotto di composti chimici commerciali). Ogni tipo di estrogeno può avere un impatto diverso sul cancro al seno. Ma spesso, gli effetti degli estrogeni sul cancro al seno sono lievi o non completamente noti.

Il ruolo degli estrogeni

Il corpo femminile produce naturalmente alcuni diversi composti di estrogeni e la produzione e il rilascio di ogni tipo di estrogeno fluttua durante le fasi della pubertà, delle mestruazioni, della gravidanza e della menopausa.

Oltre ad aiutare a regolare il ciclo mestruale di una donna e sostenere la gravidanza, questi ormoni hanno una varietà di altri effetti sul corpo, tra cui la protezione delle ossa delle donne dall'assottigliamento e il mantenimento del colesterolo a livelli sani.

Il rapporto e i tipi di ormoni estrogeni differiscono negli anni di premenopausa e postmenopausa.

Estrogeni pre-menopausa

Prima che una donna raggiunga la menopausa, il suo corpo produce quattro diversi tipi di ormone:

• Estrone (E1): L'estrone viene prodotto nelle ovaie. La produzione di E1 diminuisce durante la gravidanza e con la menopausa. Ha effetti deboli sul corpo, compreso il mantenimento della salute delle ossa.
• Estradiolo (E2): come E1, l'estradiolo è prodotto nelle ovaie. È l'estrogeno più diffuso nel corpo durante gli anni riproduttivi, è responsabile dello sviluppo delle caratteristiche sessuali femminili e prepara il corpo alla gravidanza. Durante la gravidanza, l'E2 diminuisce.
• Estriolo (E3): l'estriolo è presente in piccole quantità nelle donne in premenopausa. È il principale estrogeno prodotto durante la gravidanza ed è prodotto dalla placenta E3 è uno degli ormoni misurati in uno schermo quadruplo, un esame del sangue utilizzato durante la gravidanza per valutare il rischio di deformità fetali.
• Estetrol (E4): questo ormone è prodotto da un feto in crescita e viene prodotto solo durante la gravidanza. Può inibire la fertilità, impedendoti di rimanere incinta quando sei già incinta.

Estrogeni della menopausa

Man mano che ci si avvicina alla menopausa, le ovaie iniziano a diventare fisicamente più piccole e iniziano a rallentare la produzione di ormoni, inclusi estrogeni e progesterone. Dopo la menopausa, l'estrone è l'unico ormone estrogeno che il corpo continua a produrre, anche se in quantità limitate.

Viene prodotto nelle ovaie e anche alcuni ormoni steroidei vengono convertiti in estrone. Dopo la menopausa, gli androgeni (ormoni maschili) prodotti dalle ghiandole surrenali vengono convertiti in E1 con l'aiuto di un enzima chiamato aromatasi. Inoltre, E1 è immagazzinato nel grasso corporeo e nelle cellule muscolari.

Bassi livelli di E1 contribuiscono a vampate di calore, periodi irregolari, sudorazioni notturne, sbalzi d'umore e altri sintomi della menopausa. Bassi livelli di estrogeni contribuiscono anche alla secchezza vaginale perimenopausale e menopausale, che viene spesso trattata con creme a base di estrogeni.

I medici possono trattare i sintomi di bassi livelli di estrogeni con la terapia ormonale sostitutiva (TOS) per via orale (per bocca) per un breve periodo di tempo, ma l'uso prolungato è stato associato ad un aumentato rischio di cancro al seno.

Estrogeni prodotti all'esterno del corpo

Esistono anche tre tipi principali di estrogeni prodotti al di fuori del corpo.Alcuni sono creati dalle piante, alcuni sono prodotti sinteticamente per il trattamento di condizioni mediche e altri sono presenti in prodotti non medici.

Fitoestrogeni

I fitoestrogeni si trovano nelle piante e nei prodotti botanici come la soia, il trifoglio rosso, i legumi, le crusche di cereali e i semi di lino e possono avere effetti simili agli estrogeni nel corpo.

Sebbene le loro azioni siano generalmente più deboli degli estrogeni prodotti dalle ovaie, possono avere effetti clinicamente evidenti. I fitoestrogeni possono avere effetti simili agli estrogeni o antiestrogeni.

Gli integratori alimentari che contengono fitoestrogeni sono usati per trattare i sintomi della menopausa e possono essere ottenuti senza prescrizione medica.È importante discuterne con il medico se si sta valutando il loro utilizzo.

Alcuni trattamenti a base di erbe non dovrebbero essere utilizzati da donne che hanno il cancro al seno o che sono a maggior rischio di sviluppare la malattia.

Gli estrogeni naturali possono proteggere dal cancro al seno, ma possono anche peggiorarlo.

Estrogeni sintetici

Gli estrogeni sintetici sono prodotti per uso medico e includono estrogeni come l'etinilestradiolo. Questi composti possono essere più potenti degli estrogeni naturali e sono componenti importanti dei contraccettivi orali (pillole anticoncezionali) e della terapia ormonale sostitutiva.

Inoltre, alcuni farmaci hanno un effetto sostanziale sugli estrogeni, anche se non sono sostituti degli estrogeni. In particolare, i farmaci contro il cancro al seno possono essere utilizzati per interferire con la produzione di estrogeni.

Il cancro al seno positivo al recettore degli estrogeni è peggiorato dagli estrogeni e può essere trattato con questi farmaci:

• Tamoxifene: questo farmaco, venduto con i marchi Nolvadex e Soltamox, viene utilizzato per prevenire la recidiva del cancro al seno per le donne in premenopausa che hanno un cancro al seno positivo al recettore degli estrogeni. Il tamoxifene si lega ai recettori degli estrogeni nel seno, impedendo agli estrogeni di causare il peggioramento del tumore. Il tamoxifene può rafforzare le ossa in modo simile al modo in cui lo fa l'estrogeno naturale.
• Inibitori dell'aromatasi: Aromasin (exemestane), Arimidex (anastrozolo) e Femara (letrozolo) sono farmaci utilizzati dalle donne in postmenopausa con carcinoma mammario positivo al recettore degli estrogeni. Interferiscono con l'aromatasi in modo che i livelli di estrogeni siano abbassati.

Xenoestrogeni

Gli xenoestrogeni, che sono prodotti di degradazione di composti nel nostro ambiente, possono essere più potenti degli estrogeni prodotti dal tuo corpo. Sebbene ci siano ancora molte incognite su queste sostanze chimiche, un'esposizione eccessiva può avere effetti negativi sulla salute.

Gli xenoestrogeni sono tra gli agenti che alterano il sistema endocrino, che sono sostanze chimiche che influenzano negativamente la crescita e lo sviluppo del corpo umano, potenzialmente interferendo con lo sviluppo e la riproduzione sessuale e aumentando il rischio di cancro al seno.

Gli xenoestrogeni possono essere trovati in alcune materie plastiche, elettronica, medicinali, alimenti, saponi e pesticidi. Gli esperti concordano sul fatto che l'ambiente (acqua, aria, suolo e piante) è inquinato da xenoestrogeni derivanti dal deflusso della produzione e dallo smaltimento dei prodotti.

Rischio di estrogeni e cancro al seno

L'estradiolo, e possibilmente l'estrone, aumentano il rischio di sviluppare il cancro al seno e un livello inferiore di questi estrogeni per tutta la vita di una donna è associato a un minor rischio di sviluppare il cancro al seno.

Fattori come la gravidanza e l'allattamento al seno alterano i livelli di estrogeni in modi che si ritiene abbiano un effetto protettivo. Avere un primo figlio prima dei 30 anni, avere più figli e l'allattamento al seno sono tutti associati a un minor rischio di cancro al seno a causa della ridotta produzione di estrogeni durante la gravidanza e l'allattamento (produzione di latte).

Poiché i contraccettivi orali e le terapie ormonali sostitutive contengono estrogeni, esiste un piccolo potenziale che possono aumentare il rischio di cancro al seno per alcune donne.

Mentre sappiamo che i tumori al seno positivi ai recettori degli estrogeni sono peggiorati dagli estrogeni, altri tipi di cancro al seno in genere sono anche più comuni tra le donne che hanno avuto una maggiore esposizione agli estrogeni per tutta la vita.

Una parola da Verywell

Se hai un rischio maggiore di cancro al seno, parla con il tuo medico dei pro e dei contro dei contraccettivi orali e della terapia ormonale sostitutiva prima di prenderli. Allo stesso modo, menziona eventuali integratori che stai prendendo in considerazione. E se puoi evitare l'esposizione agli xenoestrogeni, è una buona idea farlo. Molte di queste sostanze chimiche non sono etichettate e sono difficili da evitare, ma è probabilmente saggio praticare una ragionevole cautela fino a quando non si saprà di più su di esse. Ad esempio, se lavori con sostanze chimiche, assicurati di seguire tutti i protocolli di sicurezza consigliati.