Sebbene possa sembrare una funzione piuttosto semplice, la deglutizione è uno dei compiti più complicati che il tuo corpo esegue. Il processo richiede una delicata coordinazione tra il cervello e alcuni nervi e muscoli e i problemi di deglutizione possono avere un effetto importante sulla qualità complessiva della vita.
Guido Mieth / Taxi / Getty ImagesNervi e muscoli cranici coinvolti nella deglutizione
La deglutizione avviene in tre fasi sequenziali, che richiedono tutte l'attenta coordinazione dei muscoli della bocca, della faringe (la gola), della laringe (la tua casella vocale) e dell'esofago (un tubo cavo che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco). Questi muscoli sono tutti sotto il controllo di un gruppo di nervi chiamati nervi cranici.
I nervi cranici sono 12 paia di nervi che emergono dal tronco cerebrale, situato alla base del cervello. I nervi cranici controllano funzioni come annusare, gustare, deglutire, vedere, muovere il viso e gli occhi e alzare le spalle. Molti dei nervi cranici sono coinvolti nel controllo della coordinazione e dei movimenti coinvolti nella masticazione e nella deglutizione.
I seguenti nervi cranici sono coinvolti nella deglutizione:
- Trigemino (nervo cranico V)
- Facciale (nervo cranico VII)
- Glossofaringeo (nervo cranico IX)
- Vago (nervo cranico X)
- Nervo ipoglosso (nervo cranico XII)
A loro volta, i nervi cranici sono controllati da "centri di elaborazione" nel cervello in cui vengono elaborate le informazioni relative alla deglutizione. Questi centri includono aree situate nella corteccia cerebrale, nel midollo allungato e nei nuclei dei nervi cranici.
Centri di deglutizione nel cervello
L'inizio volontario della deglutizione avviene in aree speciali della corteccia cerebrale del cervello, chiamate giro precentrale (chiamato anche area motoria primaria), giro posteriore-inferiore e giro frontale. Le informazioni provenienti da queste aree convergono nel centro della deglutizione nel midollo, che fa parte del tronco cerebrale.
Oltre al cervello, i segnali nervosi provenienti dalla bocca ricevono input sul cibo che stiamo masticando. Diversi nervi sensoriali nella bocca, nella faringe e nella laringe forniscono informazioni al cervello che ci consentono di sapere che tipo di materiale si trova nella bocca e nella gola. Ad esempio, "comunicano" al cervello le dimensioni, la temperatura e consistenza del cibo.
Queste informazioni vengono inviate alla corteccia sensoriale del cervello e, infine, al midollo, che utilizza le informazioni sensoriali per dirigere gli sforzi dei muscoli masticatori.
Potenziali complicazioni dei problemi di deglutizione
L'atto di masticazione trasforma il cibo in un bolo alimentare più morbido e scivoloso, adatto e sicuro per la deglutizione. Man mano che il riflesso della deglutizione avanza attraverso le sue diverse fasi, i nervi coinvolti nella deglutizione attivano la chiusura riflessiva della laringe e dell'epiglottide. Questa chiusura della "trachea" impedisce alle particelle di cibo e liquidi di entrare nei polmoni.
Se la trachea non si chiude correttamente o se la deglutizione non è ben coordinata, possono verificarsi problemi come il soffocamento. Un'altra complicanza dei problemi di deglutizione, la polmonite da aspirazione, può verificarsi se il cibo entra nei polmoni, a causa di un ictus o di altri disturbi neurologici. Infine, la malnutrizione e la disidratazione possono verificarsi a causa delle difficoltà di deglutizione.
In che modo la deglutizione è influenzata dall'ictus
Come puoi vedere, ci sono più aree del sistema nervoso centrale che, se colpite da un ictus o da un'altra condizione neurologica come la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson o la demenza, potrebbero interrompere la capacità di deglutire.
Ancor di più, il midollo è un'area relativamente piccola del tronco cerebrale che contiene più strutture che sono fondamentali per eseguire il riflesso della deglutizione, quindi è particolarmente probabile che i colpi che coinvolgono il midollo causino problemi di deglutizione. In effetti, le persone con ictus midollare possono richiedere il posizionamento temporaneo o permanente del tubo di alimentazione per prevenire il soffocamento e la polmonite da aspirazione.
Le linee guida pubblicate nel 2018 dall'American Heart Association (AHA) per il trattamento di pazienti affetti da ictus raccomandano uno screening precoce per potenziali aspirazioni per evitare malattie correlate. L'AHA raccomanda inoltre di alimentare i tubi per i pazienti per almeno i pochi giorni immediatamente successivi a un ictus, poiché i medici verificano la presenza di problemi di deglutizione.
Una parola da Verywell
Anche se convivere con problemi di deglutizione aggiunge sicuramente una complicazione alla tua vita, sappi che esistono tecniche ben progettate che possono aiutare te o la persona amata ad adattarti in sicurezza a queste difficoltà. Ad esempio, un logopedista e deglutitore può aiutarti ad apportare modifiche ai tipi di cibo e liquidi che consumi per renderti più facile deglutire in sicurezza.
Inoltre, esercizi di deglutizione come la deglutizione sopraglottica o la manovra di Mendelsohn possono aiutare a rafforzare i muscoli coinvolti nella deglutizione.Questi esercizi di movimento orale e altre strategie come l'uso di una tazza, una cannuccia o un cucchiaio possono essere ulteriormente utili.
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