Come funziona la radioterapia?

Come funziona la radioterapia? Prima di tutto, dovresti sapere che la radioterapia è uno dei metodi più comuni usati per trattare il cancro alla prostata. Migliaia di uomini ogni anno si sottopongono a trattamenti con radiazioni per il cancro.

Le basi della radioterapia

La radiazione è essenzialmente un raggio invisibile ad alta energia. La radiazione utilizzata per il trattamento del cancro è solitamente una forma di raggi X ad alta energia. Altre forme meno comuni di radiazioni utilizzano particelle come i protoni per uccidere le cellule tumorali.

In che modo le radiazioni uccidono le cellule tumorali?

Le radiazioni funzionano in due modi per uccidere le cellule tumorali. In primo luogo, l'energia che costituisce la radiazione danneggia direttamente il DNA di tutte le cellule che colpisce. Danneggia il DNA in modo tale che la cellula non è più in grado di dividersi e crescere, quindi alla fine muore.

In secondo luogo, la radiazione ionizza (in un certo senso, "carica") le molecole d'acqua vicino alle cellule tumorali. Ciò si traduce nella creazione di "radicali liberi", che poi danneggiano anche il DNA vicino.

Le radiazioni danneggiano anche le cellule sane?

Sì. Le radiazioni causano lo stesso danno alle cellule sane come fa alle cellule tumorali. Esistono tuttavia un paio di differenze importanti.

In primo luogo, le cellule tumorali sono, per definizione, anormali e di solito hanno anomalie che le rendono più suscettibili agli effetti dannosi delle radiazioni. Le cellule sane, in generale, sono più in grado di riparare il danno che viene fatto al loro DNA.

In secondo luogo, oggi esiste una tecnologia che consente all'oncologo delle radiazioni (il medico che determina come verranno somministrate le radiazioni) di individuare meglio la radiazione solo sul tessuto canceroso. Con una tecnologia sofisticata, le radiazioni possono essere dirette solo ai tessuti che devono essere trattati. Sebbene vi sia ancora una certa dispersione della radiazione in altri tessuti, la maggior parte della radiazione può essere somministrata con precisione alle aree cancerose.

Come vengono fornite le radiazioni?

La radiazione può essere erogata in due modi principali:

Radioterapia a fasci esterni: proprio come suggerisce il nome, questo tipo di terapia viene somministrata al di fuori del corpo. Una macchina di grandi dimensioni produce un raggio di raggi X ad alta energia dall'esterno del paziente che viene quindi collimato (o diretto) sulla parte del corpo che richiede il trattamento.

Il paziente giace immobile su un tavolo mentre viene erogata la radiazione. Un trattamento dura solo pochi minuti. Molti trattamenti sono in genere necessari nel corso di settimane per completare la radioterapia per il cancro alla prostata.

Brachiterapia: la brachiterapia prevede che una fonte di radiazioni venga impiantata nel corpo. La sorgente viene posizionata direttamente o molto vicino al tessuto che richiede il trattamento. Il cancro alla prostata è uno dei tumori più comunemente trattati in questo modo.

Minuscoli bastoncelli radioattivi, o "semi", vengono impiantati direttamente nella prostata utilizzando questa forma di radioterapia. Questi semi emettono quindi radiazioni nel tessuto vicino. Esattamente quanti semi vengono utilizzati e dove sono posizionati nella prostata è deciso dal radioterapista.

Le radiazioni fanno male?

Durante i pochi minuti in cui stai ricevendo il trattamento con radiazioni, non dovresti sentire alcun dolore. Tuttavia, dopo il trattamento, molti pazienti sottoposti a radioterapia sviluppano indolenzimento nel sito del trattamento.