Come funzionano i colpi antinfluenzali e perché a volte non lo fanno

Ogni persona di età superiore ai 6 mesi dovrebbe sottoporsi a vaccinazione antinfluenzale ogni anno per proteggersi dall'influenza. Questo è diverso da molte vaccinazioni, che possono richiedere solo un'iniezione una o due volte nella vita.

Questo perché ci sono molti ceppi del virus influenzale e quelli circolanti cambiano con ogni stagione influenzale. Anche se potresti aver avuto l'influenza in passato, il tuo sistema immunitario potrebbe non aver ancora affrontato la versione del virus che potrebbe portare all'infezione quest'anno.

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Come funziona il vaccino antinfluenzale

I tuoi globuli bianchi rispondono a sostanze che considerano estranee (antigeni) e producono anticorpi, che sono proteine ​​speciali che possono attaccarsi a queste sostanze. Ciò può impedire a un virus di entrare e infettare una cellula o può avvisare altri globuli bianchi di venire e attaccare l'invasore.

Ciò accade naturalmente quando sei infettato dal virus dell'influenza, anche se ci vogliono un paio di settimane e non può impedirti di ammalarti con il virus la prima volta che sei esposto.

L'obiettivo del vaccino antinfluenzale è di esporre il tuo sistema immunitario agli antigeni virali prima di essere infettato. In questo modo, il tuo corpo avrà gli anticorpi pronti per l'uso quando sarai esposto all'influenza nella tua comunità. Di conseguenza, potresti non ammalarti affatto o potresti avere un caso più lieve di influenza se infettato.

Mutazioni virali

Esistono diversi tipi di virus influenzali, tra cui influenza A e influenza B, e ciascuno ha sottotipi. A parte questo, i virus influenzali mutano costantemente, motivo per cui un singolo vaccino antinfluenzale per la protezione continua è impegnativo.

Le mutazioni modificano le proteine ​​di superficie che sono gli antigeni presi di mira dai tuoi anticorpi. Di conseguenza, anche se hai prodotto anticorpi contro un ceppo precedente, questi non funzioneranno per disattivare il nuovo ceppo.

Gli antigeni del virus dell'influenza sono l'emoagglutinina (HA) e la neuraminidasi (NA). Sono utilizzati nelle convenzioni di denominazione per l'influenza, come H1N1. Il vaccino antinfluenzale prende di mira l'antigene HA, mentre il vaccino antinfluenzale spray nasale prende di mira entrambi.

Il virus può cambiare in due modi diversi. Un leggero cambiamento è chiamato aderiva, mentre un cambiamento importante si chiama acambio. È interessante notare che solo i virus dell'influenza A possono mutare in base ai turni. Ciò si verifica quando un virus influenzale umano incrocia un virus influenzale che di solito infetta animali come maiali o uccelli.

Quando c'è un cambiamento, pochissime persone hanno un'immunità al nuovo ceppo e ha il potenziale per diventare una pandemia.

Previsioni e produzione

Il vaccino antinfluenzale richiede almeno sei mesi per essere prodotto, quindi non è un'impresa da poco prepararlo per l'inizio della stagione influenzale ogni anno. La formula per il vaccino viene sviluppata durante la stagione influenzale dell'anno precedente.

I ricercatori effettuano una sorveglianza continua per esaminare i ceppi di influenza che stanno circolando e come stanno mutando. Tentano di determinare i ceppi che hanno maggiori probabilità di causare la malattia durante la stagione influenzale successiva. Tre o quattro diversi ceppi del virus dell'influenza vengono scelti da includere nel vaccino per (si spera) fornire la massima protezione a tanti persone possibili.

Una volta scelti i ceppi, i produttori iniziano a sviluppare il vaccino. In effetti, alcuni produttori potrebbero iniziare a farlo fino a un mese prima che la nuova formula venga annunciata, quindi saranno preparati e avranno abbastanza tempo per fare quantità adeguate.

In genere ogni anno, uno o due dei virus nel vaccino antinfluenzale vengono aggiornati per anticipare le mutazioni. Tuttavia, se si verifica un cambiamento importante o il virus muta in una forma diversa da quella prevista dai ricercatori, l'iniezione potrebbe non coprire alcuni dei virus circolanti.

Se ci sono virus in circolazione che non sono coperti dal vaccino, potresti comunque contrarre l'influenza anche se hai avuto un vaccino antinfluenzale. La buona notizia è che gli anticorpi che il tuo corpo produce per combattere i virus nel vaccino antinfluenzale sono in genere in grado di fornire una certa resistenza alle versioni mutate di quel virus.

Anche se non previene la malattia, è più probabile che tu abbia un caso meno grave della malattia se hai avuto un vaccino antinfluenzale.

Progressi nella vaccinazione antinfluenzale

La ricerca è in corso per trovare un vaccino antinfluenzale universale che sarà efficace contro tutti i ceppi. Ciò potrebbe eliminare la necessità di sviluppare un nuovo vaccino ogni anno, o addirittura consentire alle persone di ottenere la vaccinazione meno spesso di una volta all'anno. Sebbene sia una prospettiva entusiasmante, la scienza non è ancora arrivata.

Ciò che la scienza ha dimostrato, tuttavia, è l'efficacia della vaccinazione antinfluenzale. Nonostante le suddette carenze, ottenere un vaccino antinfluenzale è ancora il modo più efficace per prevenire l'infezione.

Il modo tradizionale in cui viene prodotto il vaccino consiste nell'inoculare uova di gallina fecondate con i ceppi virali scelti. Dopo alcuni giorni, il fluido dalle uova viene raccolto e purificato per fare il vaccino. Sia il vaccino antinfluenzale inattivato che il vaccino influenzale vivo attenuato (il vaccino antinfluenzale spray nasale) sono prodotti in questo modo. Tuttavia, alcuni virus influenzali, come i virus H3N2, crescono male nelle uova di gallina.

Nel 2012 è stato approvato un processo per consentire la crescita del virus su colture cellulari. Ciò si traduce in un vaccino senza uova più sicuro per le persone gravemente allergiche alle uova. Un processo ricombinante è stato approvato nel 2013. A partire dalla stagione influenzale dal 2019 al 2020, negli Stati Uniti viene prodotto in questo modo un solo vaccino antinfluenzale.

Questi sono considerati due progressi significativi. Ci sono anche sviluppi nella produzione di vaccini per popolazioni e circostanze speciali.

Per le persone di età pari o superiore a 65 anni, sono stati sviluppati vaccini ad alto dosaggio e adiuvanti. Poiché la risposta del sistema immunitario diminuisce con l'età, questi vaccini sono progettati per produrre una risposta più forte.

I ricercatori hanno anche sviluppato un vaccino intradermico che utilizza meno antigene, allungando quindi la fornitura di vaccino quando necessario. Viene iniettato sotto la pelle piuttosto che nel muscolo.

Prevenire l'influenza

Anche se in genere è consigliabile che le persone ricevano vaccini antinfluenzali in autunno, possono comunque essere efficaci se li prendi in inverno o in primavera, soprattutto se l'influenza sta circolando nella tua zona. Occorrono circa due settimane per ottenere la protezione da un vaccino antinfluenzale.

Anche le misure igieniche possono fermare la diffusione dell'influenza. Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone. Se non sono disponibili, usa un disinfettante per le mani a base di alcol.

Per molte persone, l'assunzione di farmaci antivirali come Tamiflu (oseltamivir) o Relenza (zanamivir) entro le prime 48 ore dai sintomi influenzali aiuterà a ridurre la gravità e la durata della malattia. Poiché questi farmaci sono disponibili solo su prescrizione medica, dovrai consultare il tuo medico. Se sei stato esposto a qualcuno con l'influenza, può essere prescritto un farmaco antivirale per aiutarti a proteggerti dall'ottenere il virus.

Se hai l'influenza, copri la tosse per evitare di trasmettere la tua malattia agli altri. Limita i tuoi contatti con gli altri e rimani a casa se sei malato (almeno fino a quando la febbre non è scomparsa per 24 ore senza usare farmaci che riducono la febbre).

Una parola da Verywell

Fai tutto il possibile per proteggere te stesso, la tua famiglia e la tua comunità dall'influenza. Non è una malattia lieve o minore. Ad esempio, nella stagione influenzale dal 2017 al 2018, 45 milioni di americani si sono ammalati e 61.000 sono morti di influenza. Hai la capacità di ridurre il rischio.