L'immunoterapia sta rapidamente emergendo come uno strumento dinamico per combattere le malattie, in particolare quelle difficili da trattare. Con l'immunoterapia contro il cancro, il sistema immunitario viene sfruttato per combattere i tumori in modi nuovi. Gli interventi di immunoterapia possono stimolare direttamente il sistema immunitario o presentare al sistema immunitario proteine artificiali, oppureantigeni, per allenare così il sistema immunitario sui tumori.
I vaccini per il trattamento del cancro sono una forma di immunoterapia utilizzata per trattare i tumori già esistenti. Più in generale, i vaccini per il trattamento del cancro sono biologici o biofarmaceutici. Altri farmaci biologici includono componenti del sangue, terapia genica, allergenici e altri vaccini.
Attualmente, l'unico vaccino contro il cancro che la FDA ha approvato si chiama Provenge per il trattamento del cancro alla prostata.
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Vaccini per il trattamento del cancro
Gli antigeni sono sostanze che innescano una risposta del sistema immunitario. Molti vaccini per il trattamento del cancro in fase di sviluppo forniscono antigeni associati al cancro alle cellule dendritiche. Le cellule dendritiche sono presenti in quei tessuti che sono a contatto con l'ambiente esterno, come la pelle e il rivestimento interno di naso, polmoni, stomaco e intestino. Possono anche essere trovati nel sangue. Inoltre, le molecole immunostimolatorie presenti nel vaccino antitumorale sovraregolano, o aumentano la produzione, delle molecole necessarie per interagire eventualmente con i linfociti T. Da notare, gli antigeni associati al cancro possono essere specifici per un tipo di cancro o per un gruppo di diversi tumori.
Queste cellule dendritiche attivate migrano verso i linfonodi, che sono piccoli ammassi di tessuto immunologico situati in tutto il corpo. Una volta che queste cellule dendritiche attivate raggiungono un linfonodo, presentano l'antigene specifico del cancro alle cellule T. Le cellule T attivate viaggiano quindi in tutto il corpo e prendono di mira le cellule tumorali che si presentano con l'antigene e lisano, o scompongono, la cellula tumorale. (Più tecnicamente, le cellule T CD4 + attivate producono citochine che facilitano la maturazione delle cellule CD 8, che dopo la maturazione viaggiano in tutto il corpo.)
Secondo la FDA, diversi vaccini contro il cancro attualmente in fase di sviluppo utilizzano batteri, virus o lieviti come veicoli o vettori per il trasporto degli antigeni. I batteri, i virus, il lievito e così via sono naturalmente immunogenici e innescano da soli una risposta immunitaria; tuttavia, vengono modificati in modo da non causare malattie.
In alternativa, i vaccini per il trattamento del cancro possono essere formulati utilizzando DNA o RNA che codificano per gli antigeni. Questo materiale genetico viene quindi incorporato nelle cellule che poi producono gli antigeni. La speranza è che queste cellule del corpo modificate produrranno una quantità sufficiente di antigeni associati al cancro per indurre una risposta immunitaria vigorosa per uccidere le cellule tumorali.
In definitiva, devono essere soddisfatti tre criteri affinché le cellule tumorali vengano distrutte da un vaccino:
- deve essere prodotta una quantità sufficientemente grande di cellule immunitarie con un'affinità pronunciata per le cellule tumorali
- queste cellule T devono essere in grado di infiltrarsi nel tumore
- queste cellule T devono iniziare a lavorare nel sito del tumore per causare danni sito-specifici
Quanto sono efficaci i vaccini contro il cancro?
Negli ultimi anni sono stati testati centinaia di vaccini contro il cancro (cellule dendritiche). Tuttavia, i tassi di risposta a questi vaccini sono molto bassi, circa il 2,6%. In effetti, altri tipi di immunoterapia si sono dimostrati molto più efficaci, il che ha spinto molti esperti a mettere in dubbio la nostra "ossessione" sui vaccini terapeutici contro il cancro.
Quindi, se i vaccini terapeutici contro il cancro sono raramente efficaci sugli esseri umani, perché continuiamo a investire risorse e tempo nello sviluppo di vaccini contro il cancro? Ci sono almeno tre ragioni che spiegano il nostro interesse per questo tipo di intervento.
In primo luogo, i vaccini sono stati efficaci nel prevenire il cancro e questo successo è stato trasferito al trattamento del cancro con i vaccini. In altre parole, il lavoro che abbiamo svolto nello sviluppo di vaccini antitumorali ci ha insegnato molto sull'immunologia delle cellule tumorali e ha fornito un quadro teorico per lo sviluppo di vaccini per il trattamento del cancro. Attualmente ci sono due vaccini che prevengono il cancro: il vaccino contro l'epatite B previene il cancro al fegato e il vaccino contro il papillomavirus umano (HPV) previene i tumori alla gola, cervicale, anale e altri.
In secondo luogo, i vaccini terapeutici contro il cancro sono facili da somministrare e causano pochi effetti avversi gravi.
In una nota correlata, molta ricerca sui vaccini contro il cancro è stata condotta a livello di scienze mediche di base utilizzando modelli animali. I topi, come si può probabilmente dedurre dalle loro dimensioni, comportamenti e aspetto peloso, sono diversi dagli esseri umani. Pertanto, qualsiasi successo che vediamo nel trattamento di questi animali con vaccini terapeutici contro il cancro non si traduce necessariamente per gli esseri umani.
Più specificamente, sebbene i vaccini contro il cancro abbiano dimostrato di essere efficaci negli animali, è raro scoprire tali effetti negli esseri umani. Nello specifico, esiste un solo vaccino terapeutico contro il cancro approvato dalla FDA per il trattamento del cancro negli esseri umani: Provenge. Tuttavia, c'è un altro vaccino contro il cancro alla prostata attualmente in fase di sperimentazione 3 che si è dimostrato efficace: Prostvac.
Prima di esaminare Provenge e Prostac, rispolveriamo un po 'la nostra conoscenza del cancro alla prostata.
Cancro alla prostata
A parte il cancro della pelle, il cancro alla prostata è il cancro più comune che colpisce gli uomini americani. Sebbene quasi 1 uomo americano su 7 sviluppi il cancro alla prostata, molti meno muoiono a causa della malattia (circa 1 su 39). Invece, gli uomini spesso muoiono prima di qualche altra malattia, come le malattie cardiache. Tuttavia, nel 2016, ci sono stati 26.120 decessi causati dal cancro alla prostata.
A causa dei test diffusi per l'antigene prostatico specifico (PSA), un biomarcatore per il cancro alla prostata, siamo stati in grado di rilevare i casi di cancro alla prostata prima, mentre il cancro è ancora confinato alla prostata, più raramente, gli uomini presentano un cancro alla prostata che ha metastatizzato o diffuso alle ossa e diventa mortale.
I fattori che aumentano il rischio di cancro alla prostata includono l'età avanzata, la razza afroamericana e la storia familiare.
La maggior parte delle persone con cancro alla prostata non ha bisogno di cure e invece viene osservata dai propri medici. Il trattamento per il cancro alla prostata può includere la gestione della gravidanza (sorveglianza attiva), la chirurgia (prostatectomia o rimozione della prostata), la radioterapia e la privazione degli androgeni o degli ormoni sessuali.
Provenge
Provenge o sipuleucel-T è un vaccino a cellule dendritiche approvato dalla FDA nel 2010. Provenge è noto comeimmunoterapia cellulare autologaed è usato per trattare malattie metastatiche che non si sono ancora diffuse molto lontano (minimamente invasivo). Inoltre, Provenge tratta il cancro alla prostata che non è sensibile agli ormoni (refrattario agli ormoni).
In una nota correlata, i tumori refrattari agli ormoni rispondono alle terapie di deprivazione ormonale o ai farmaci che interferiscono con gli androgeni o agli ormoni sessuali (si pensi alla castrazione medica).
Provenge è preparato utilizzando i globuli bianchi di un paziente (cellule mononucleate del sangue periferico) pulsati con una proteina chiamata fattore stimolante le colonie granulocitarie (GM-CSF) e fosfatasi acida prostatica, o PAP, un antigene del cancro alla prostata.
Il motivo per cui GM-CSF viene somministrato con l'antigene PAP è che i ricercatori ritengono che GM-CSF faciliti la presentazione dell'antigene. Da notare, le cellule mononucleate del sangue periferico fungono da cellule dendritiche a cui viene presentato l'antigene.
In uno studio, Provenge ha esteso la sopravvivenza mediana di circa quattro mesi rispetto al placebo.
Gli effetti avversi di Provenge includono quanto segue:
- febbre
- brividi
- fatica
- mal di schiena
- mal di testa
Durante gli studi clinici su Provenge, alcuni uomini hanno manifestato effetti avversi più gravi tra cui difficoltà respiratorie, dolore toracico, battito cardiaco irregolare, svenimenti, vertigini e fluttuazioni della pressione sanguigna. Pertanto, le persone con problemi cardiaci e polmonari dovrebbero discutere queste condizioni con il proprio medico.
Uno studio di fase 3 su un altro vaccino, Prostvac, nel carcinoma prostatico metastatico resistente alla castrazione asintomatico o minimamente sintomatico si è dimostrato sicuro e ben tollerato ma non ha avuto effetto sulla sopravvivenza globale o sul numero di pazienti vivi senza eventi. Le terapie combinate sono attualmente in fase di studio negli studi clinici.
Cos'è Imlygic?
Nel 2015, la FDA ha approvato un Imlygic, un vaccino oncolitico per il trattamento del melanoma maligno che è inoperabile. Sebbene tecnicamente non sia un vaccino terapeutico contro il cancro, Imlygic ha effetti secondari simili ai vaccini terapeutici contro il cancro.
I virus oncolitici sono un tipo di immunoterapia in cui un virus geneticamente modificato viene iniettato direttamente in un tumore del melanoma e lisi o scompone le cellule tumorali. Oltre ad abbattere le cellule, questi virus hanno un effetto più generale di provocare un effetto antitumorale simile ai vaccini antitumorali.
Una parola da Verywell
Attualmente, l'uso di vaccini contro il cancro in ambito clinico è limitato. Inoltre, come accennato in precedenza, è stato davvero difficile trovare vaccini contro il cancro che abbiano alcun effetto sui partecipanti umani. È improbabile che presto vedremo vaccini contro il cancro usati per trattare una varietà di tumori.
Tuttavia, i vaccini contro il cancro rappresentano i progressi del sistema immunitario e del campo dell'immunoterapia. Più comprendiamo le specifiche del sistema immunitario, meglio possiamo indirizzare le terapie che un giorno potrebbero salvare vite umane.
