Quando il prurito della pelle è un sintomo del cancro?

Il prurito della pelle (chiamato anche prurito) può essere un sintomo di cancro o anche il primo segno di cancro, anche se altre cause di prurito sono certamente molto più comuni. I tumori comunemente associati al prurito includono alcune leucemie e linfomi, cancro della cistifellea e cancro del fegato. Tuttavia, possono essere implicati anche altri tipi di cancro.

Il prurito può verificarsi a causa dell'irritazione diretta della pelle (ad esempio con cancro della pelle o metastasi della pelle), attraverso l'accumulo di sali biliari o a causa di sostanze secrete da un tumore o dall'organismo in risposta a un tumore.

Sebbene possa essere difficile differenziare il prurito dovuto al cancro dal prurito dovuto a cause benigne, ci sono alcuni indizi che dovrebbero destare sospetti. Cosa dovresti sapere sul legame tra cancro e prurito?

Illustrazione di Brianna Gilmartin, Verywell

Incidenza

Non è chiaro quanto spesso il prurito si manifesti come sintomo o primo sintomo di cancro, ma si ritiene che una malattia sistemica sottostante (a livello di corpo) sia presente nel 10-25% delle persone che sviluppano prurito generalizzato senza eruzioni cutanee.

In uno studio su quasi 17.000 persone, coloro che avevano prurito generalizzato avevano maggiori probabilità di avere un cancro sottostante (5,76 volte più probabilità) rispetto a quelli che non avevano prurito. I tumori più comunemente associati includevano cancro al fegato, cancro della cistifellea, cancro del dotto biliare, tumori legati al sangue come linfomi e leucemie e cancro della pelle.

In questo studio, i neri avevano maggiori probabilità di avere il cancro della pelle, tumori dei tessuti molli (come i sarcomi) e tumori legati al sangue come causa sottostante del loro prurito, mentre i bianchi avevano maggiori probabilità di avere un cancro al fegato, cancro ai polmoni, tumori del tratto digerente e tumori del tratto riproduttivo femminile come il cancro alle ovaie.

Tra i partecipanti con nuova diagnosi di cancro, il 30% di quelli con linfoma di Hodgkin, il 15% con linfoma non Hodgkin, il 5% con leucemia e oltre il 50% di quelli con disturbi mieloproliferativi avevano un prurito significativo.

Il cancro causa prurito?

Il prurito correlato al cancro a volte è identico al prurito correlato a condizioni della pelle o ad altre cause benigne, ma ci sono alcune caratteristiche che possono differire.

Le caratteristiche del prurito correlato al cancro possono includere:

• Prurito in risposta all'acqua (prurito acquagenico)
• L'assenza di eruzioni cutanee o orticaria (anche se a volte si verifica un'eruzione cutanea a causa di ripetuti graffi)
• La presenza di altri sintomi come ittero (una colorazione giallastra della pelle) e i sintomi B del linfoma (febbre, perdita di peso e sudorazione notturna inzuppata)

Inoltre, il prurito associato al cancro tende a sentire il peggio sulla parte inferiore delle gambe e sul torace e può essere associato a una sensazione di bruciore.

In che modo il cancro causa prurito?

Esistono numerosi meccanismi mediante i quali il cancro può provocare prurito. Il corpo contiene terminazioni nervose che causano prurito (simile ai recettori del dolore). In generale, tutto ciò che irrita queste terminazioni nervose può causare prurito.

Infiammazione diretta

I tumori che coinvolgono in qualche modo la pelle o le mucose sono la causa più evidente del prurito. Questo può includere i diversi tipi di cancro della pelle, tumori al seno come il cancro al seno infiammatorio, la malattia del capezzolo di Paget e certamente qualsiasi cancro che si diffonde (metastatizza) alla pelle.

L'infiammazione diretta può anche dare origine al prurito associato ai tumori vulvari e anali.

Accumulo di sali biliari

L'ostruzione dei dotti biliari o la rottura dei globuli rossi possono entrambi portare all'accumulo di sali biliari nella pelle. Questo spesso porta a un forte prurito.

Ciò può verificarsi con leucemie e linfomi (dovuti alla disgregazione delle cellule), tumori addominali come quelli del fegato e della cistifellea e qualsiasi tumore che si diffonde al fegato (come seno, polmone, colon e altro).

A volte l'accumulo di sali biliari è associato all'ittero (un aspetto giallastro della pelle), anche se non sempre.

Secrezione di sostanze chimiche

Le sostanze secrete dai tumori (che causano sintomi paraneoplastici) o le sostanze rilasciate dall'organismo in risposta a un tumore possono provocare prurito. Questo prurito è spesso più grave alle gambe. In alcuni casi, i sintomi paraneoplastici come il prurito possono precedere di settimane o mesi la diagnosi di tumori come il cancro del polmone non a piccole cellule o i linfomi.

Alcune delle sostanze chimiche implicate in questo effetto includono citochine (sostanze chimiche infiammatorie rilasciate dalle cellule immunitarie spesso in risposta ai linfomi), sostanza P, neuropeptidi, prostaglandine e altro.

Alcune di queste sostanze chimiche agiscono direttamente sulle terminazioni nervose provocando prurito, mentre altre possono causare il rilascio di istamina da parte dei mastociti e altri meccanismi.

Il prurito come sintomo paraneoplastico può manifestarsi da solo o può essere associato a eruzioni cutanee come eritroderma, acantosi nigricans, dermatomiosite, malattia di Grover o cheratosi seborroica eruttiva.

Cambiamenti ormonali

I cambiamenti ormonali legati al cancro o ai trattamenti contro il cancro possono portare al prurito in diversi modi. La menopausa nelle donne (sia naturale, chirurgica o indotta da farmaci come il cancro al seno) può causare secchezza. I cambiamenti ormonali possono anche portare a vampate di calore. Queste vampate di calore, spesso seguite da sudorazione, possono facilmente provocare prurito.

Altri meccanismi

Ci sono molti altri modi in cui il cancro può causare prurito. Ad esempio, i mastociti (responsabili delle reazioni allergiche e del rilascio di istamina) possono diventare iperattivi con alcuni tumori, specialmente se esposti all'acqua calda, come durante una doccia calda. Questo è più comune con i tumori legati al sangue e le malattie mieloproliferative.

Tumori che possono causare prurito

Come notato in precedenza, ci sono alcuni tipi di cancro che hanno maggiori probabilità di presentarsi con sintomi di prurito rispetto ad altri. A volte il prurito è grave, mentre altre volte può manifestarsi in modo intermittente o solo dopo aver fatto un bagno o una doccia calda.

Leucemie, linfomi e mieloma multiplo

Qualsiasi tipo di cancro correlato al sangue può presentare prurito, ma i colpevoli più comuni includono il linfoma di Hodgkin, la leucemia e il linfoma cutaneo a cellule T (come la micosi fungoide e la sindrome di Sezary).

Con i linfomi cutanei a cellule T, il cancro può causare prurito sia per il coinvolgimento diretto della pelle sia per la secrezione di sostanze infiammatorie come l'interleuchina-31.

Anche i disturbi mielodisplastici come la policitemia vera si presentano comunemente con prurito.

Sia con i linfomi a cellule T che con i disturbi mieloproliferativi, il prurito della pelle dovuto all'esposizione all'acqua può essere presente anche peranniprima che venga diagnosticato il cancro.

Cancro della pelle

Il cancro della pelle è il tipo più comune di cancro che causa prurito. Il prurito è più comune con il carcinoma a cellule basali e il carcinoma a cellule squamose che con il melanoma.

Cancro vulvare e cancro anale

Il prurito nella regione vulvare e vaginale o nella regione anale è più probabilmente dovuto a un'altra causa, ma a volte questo è ancora visto con i tumori in queste regioni.

Cancro al seno

Il prurito come sintomo del cancro al seno non è comune, ma può verificarsi. A differenza dei tipi più comuni di cancro al seno, il cancro al seno infiammatorio spesso si presenta inizialmente come un'eruzione cutanea o un'infezione al seno (mastite).

A volte, i sintomi iniziano con prurito e una piccola eruzione cutanea che potrebbe anche essere liquidata come una puntura di insetto prima che peggiori. La malattia del seno di Paget può anche presentarsi con prurito che è spesso associato a un'eruzione cutanea secca e squamosa del capezzolo.

Tumori del fegato, delle vie biliari, del pancreas e della cistifellea

Qualsiasi cancro che interferisce con i dotti biliari può portare a un'ostruzione e al conseguente accumulo di sali biliari nella pelle. Con il cancro del pancreas in particolare, questo è più comune con i tumori situati nella testa del pancreas. Altri sintomi possono includere ittero, dolore addominale, ascite (accumulo di liquido nell'addome) e dolore addominale.

Cancro metastatico

Il cancro metastatico della pelle (metastasi cutanee) può presentarsi con prurito. Nelle donne, il cancro al seno è la fonte più comune di metastasi cutanee; negli uomini, il cancro ai polmoni è più comune. Altri tumori possono anche diffondersi alla pelle, come il cancro al colon e altro.

Le metastasi epatiche possono anche portare a prurito, simile al prurito associato ai tumori primari del fegato. I tumori più comuni che si diffondono al fegato includono cancro ai polmoni, cancro al seno, cancro al colon e melanoma.

Prurito a causa di trattamenti contro il cancro

Esistono molti trattamenti contro il cancro che possono causare prurito. Le più comuni includono alcune terapie mirate e alcuni farmaci immunoterapici, in particolare l'interferone e l'interleuchina-2. Molti farmaci possono anche causare reazioni allergiche o infiammazioni del fegato, che a loro volta possono causare prurito.

La radioterapia provoca comunemente prurito, soprattutto nelle fasi successive del trattamento, quando la pelle inizia a guarire.

Diagnosi

Il prurito inspiegabile dovrebbe essere valutato dal medico. Il primo passo nella diagnosi include un'attenta anamnesi e un esame fisico alla ricerca di eventuali cause evidenti di prurito.

Il lavoro di laboratorio può includere un esame emocromocitometrico completo e test di funzionalità epatica. Se si sospetta la leucemia, linfoma o una malattia mieloproliferativa, spesso è necessario un test del midollo osseo per confermare o escludere un problema.

Potrebbero essere necessari anche test di imaging. I sintomi paraneoplastici non sono rari con il cancro del polmone e la valutazione può includere una TAC del torace (i raggi X del torace possono perdere fino al 25% dei tumori polmonari). Se è possibile un cancro addominale, possono essere necessarie una TAC addominale e altri test di imaging.

Anche se la valutazione è negativa, è necessario un attento follow-up se non viene trovata una causa. Come notato in precedenza, il prurito può manifestarsi settimane o mesi prima di altri sintomi con cancro ai polmoni e il prurito può comparire anni prima che venga effettuata la diagnosi di linfoma a cellule T.

Se un'evidente causa medica sottostante non è determinata (benigna o cancerosa), a volte è utile tenere un diario dei sintomi, oltre a informare il medico se si verificano nuovi sintomi.

Gestione

Gestire il prurito con il cancro è molto importante per migliorare la qualità della vita, soprattutto quando il prurito è grave come con metastasi epatiche o linfomi a cellule T.

Spesso, il trattamento del cancro sottostante riduce il prurito. Tuttavia, questo non è sempre possibile, ad esempio, con i tumori avanzati. Potrebbe volerci del tempo per risolvere il prurito.

Misure di stile di vita

Semplici misure per la gestione del prurito della pelle dovuto al trattamento del cancro possono includere:

• Rimanere ben idratati
• Usare lozioni e creme di qualità (evitando prodotti profumati)
• Applicare miscele di bicarbonato di sodio o farina d'avena sulla pelle
• Usare un umidificatore se l'aria è secca in casa
• Evitare la rasatura
• Fare il bagno in acqua tiepida anziché calda
• Cerca di limitare il bagno a pochi giorni piuttosto che ogni giorno ed evita di stare seduto in una vasca per più di 30 minuti
• Lasciare che la pelle si asciughi naturalmente dopo il bagno anziché strofinare la pelle con un asciugamano
• Indossare abiti comodi e larghi
• Evitare indumenti che creano attrito o indumenti ruvidi come la lana; il cotone e il lino sono preferibili ai capi sintetici
• Tenere abbassato il termostato o alzare l'aria condizionata per diminuire la sudorazione (la sudorazione può aggravare notevolmente il prurito)
• Usare distrazioni, come conversazioni, musica o qualsiasi altra cosa per aiutarti a distogliere la mente dal prurito
• Tieni le unghie corte per evitare di graffiarti quando dormi
• Usare uno spray per insetti quando si trascorre del tempo all'aperto per evitare ulteriori cause di prurito
• Evitare i fattori scatenanti personali del prurito (a volte tenere un diario dei sintomi può aiutarti a determinare cosa peggiora il prurito e cosa aiuta di più)
• Ridurre lo stress, poiché lo stress emotivo può aumentare il prurito

Evitare di graffiare è ovviamente importante, ma spesso è più facile a dirsi che a farsi. Per alleviare il prurito, puoi provare ad accarezzare l'area, massaggiare, esercitare una leggera pressione o vibrare in alternativa al graffio. Gli impacchi freddi sono utili per alcune persone.

Farmaci

Sono stati utilizzati diversi farmaci per alleviare il prurito. Prima di utilizzare qualsiasi preparato da banco (OTC), tuttavia, assicurati di parlare con il tuo oncologo. Alcuni farmaci possono interferire con i trattamenti contro il cancro.

Ad esempio, il benadryl (difenidramina) contrasta gli effetti del farmaco contro il cancro al seno tamoxifene. Le opzioni includono:

• Antistaminici
• Steroidi topici o orali
• Il farmaco anti-nausea Zofran
• Questran (un sequestrante degli acidi biliari che può essere utile per le persone che hanno prurito a causa di metastasi epatiche o tumori che causano l'ostruzione del dotto biliare)
• Inibitori della ricaptazione della serotonina come Paxil (paroxetina)
• Inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina come Cymbalta (duloxetina)
• Neurontin (gabapentin), un farmaco per le crisi epilettiche, o Remeron (mirtrazapina), un antidepressivo atipico che può essere utile per il forte prurito associato ai linfomi a cellule T
• Emend (aprepitant), un farmaco spesso usato per prevenire la nausea e il vomito associati alla chemioterapia. Il farmaco è una sostanza antagonista P.
• Tagamet (cimetidina) con o senza aspirina può aiutare con il prurito correlato al linfoma di Hodgkin

Una parola da Verywell

Molto spesso, il prurito è dovuto a qualcosa di diverso dal cancro. Tuttavia, in alcuni casi può essere un sintomo o anche il primo segno di diversi tipi di cancro. Se hai prurito che non è altrimenti spiegato, è importante fissare un appuntamento per vedere il tuo medico per determinare la causa sottostante.

Oltre al cancro, ci sono altre condizioni mediche che vanno dalla malattia del fegato alla malattia renale che potrebbero essere un fattore, e il trattamento di molte di queste condizioni, proprio come è con il cancro, ha spesso più successo quando la condizione viene scoperta prima piuttosto che dopo.

Infine, anche se da alcuni può essere considerato un "sintomo fastidioso", il prurito può ridurre seriamente la qualità della vita. Parlare con il tuo medico può aiutarti a determinare sia la causa sottostante che a trovare sollievo.