Cause e fattori di rischio del morbillo

Il morbillo è un'infezione virale estremamente contagiosa causata dall'esposizione a una persona infetta dal virus. Starnuti, tosse e parlare possono diffonderlo, ma il virus può persino vivere sulle superfici e nell'aria per un periodo di tempo limitato, abbastanza a lungo da infettare qualcuno di nuovo. Prima che l'immunizzazione di routine contro il morbillo iniziasse negli Stati Uniti nel 1963, c'erano circa 3-4 milioni di casi di morbillo ogni anno. Sebbene la vaccinazione abbia praticamente reso il morbillo una preoccupazione del passato negli Stati Uniti, è ancora una preoccupazione in altri paesi. Si verificano ancora epidemie in tutto il mondo e coloro che non sono immuni al virus possono mettere a rischio se stessi e gli altri.

Cause comuni

Il morbillo è causato da un virus estremamente contagioso chiamato paramyxovirus che si replica in gola e naso. Si diffonde attraverso le goccioline respiratorie quando un individuo infetto starnutisce, tossisce o addirittura parla. Il virus può vivere nell'aria e sulle superfici fino a due ore dopo che una persona con sintomi di morbillo ha lasciato l'area. Invade il tuo sistema respiratorio, causando febbre e sintomi simil-influenzali, e poi si diffonde in tutto il corpo. Quando i tuoi anticorpi attaccano il virus, si verifica un danno alle pareti di minuscoli vasi sanguigni, portando allo sfogo del morbillo.

Una persona infetta è contagiosa per circa otto giorni, da quattro giorni prima a quattro giorni dopo la comparsa dell'eruzione del morbillo. Il morbillo è così contagioso che una persona infetta che è esposta a 10 persone che non sono immuni al morbillo ne infetterà 9 su 10.

Circa il 20% dei casi di morbillo richiede il ricovero in ospedale e ancora di più va dal medico o al pronto soccorso a causa della febbre alta. Ciò può mettere a rischio altre persone in quelle situazioni, in particolare quelle con problemi del sistema immunitario, se non vengono separate attentamente. Sfortunatamente, quando i genitori portano i loro figli con il morbillo per cure mediche, raramente sospettano di avere il morbillo ed espongono molte persone ai loro figli quando sono più contagiosi.

Essere vaccinati per il morbillo non ti protegge solo dall'ammalarti, ma ti impedisce anche di diffondere il morbillo agli altri. Le persone non vaccinate continuano a viaggiare in altri paesi dove il morbillo è comune e lo riportano qui, diffondendolo ad altri. Nonostante le preoccupazioni diffuse sul legame tra vaccinazione e autismo, numerosi studi hanno dimostrato che non sembra esserci alcuna associazione tra i due.

Morbillo dopo la vaccinazione

Esiste un'altra forma più grave di morbillo chiamata morbillo atipico. Ciò si verifica nelle persone che sono state immunizzate con il primo vaccino contro il morbillo tra il 1963 e il 1967, che conteneva virus ucciso o inattivo.Poiché non hanno sviluppato un'immunità completa, queste persone possono ancora contrarre il virus se esposte a qualcuno con il morbillo. I sintomi sono più gravi e di solito iniziano con febbre alta e mal di testa. L'eruzione cutanea di solito inizia sui polsi o sulle caviglie invece che sul viso e sulla testa e potrebbe non arrivare mai al tronco. Questa forma di morbillo sembra non essere contagiosa ed è piuttosto rara ora.

La maggior parte delle persone che hanno avuto vaccini contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) sono immuni al morbillo, anche se circa 3 persone su 100 che hanno assunto entrambe le dosi possono comunque contrarre il morbillo se sono esposte ad esso. Gli esperti di salute non sono sicuri del perché, ma potrebbe essere perché il sistema immunitario di alcune persone non risponde bene al vaccino. Tuttavia, se hai fatto le vaccinazioni e continui a contrarre il morbillo, noto in questi casi come morbillo modificato, molto probabilmente la malattia non sarà così grave. È anche meno contagioso.

Focolai

Un focolaio si verifica quando in una comunità, area geografica o stagione si verificano più casi di malattia di quanto normalmente previsto. Diversi fattori aiutano a limitare i focolai di morbillo negli Stati Uniti, anche se ne abbiamo visti di più negli ultimi dieci anni. La cosa più importante è il fatto che, nonostante si parli di esenzioni dal vaccino per convinzione personale e genitori anti-vaccino che non fanno vaccinare i propri figli, abbiamo ancora un'elevata immunità della popolazione.

Negli Stati Uniti, il 91,9% dei bambini riceve almeno una dose del vaccino MMR entro i 35 mesi e il 90,7% degli adolescenti ha assunto due dosi. Sebbene non sia perfetto, è ancora molto più alto rispetto a molti altri tassi di immunizzazione in tutto il mondo.

Invece di tassi di immunizzazione complessivamente bassi, come hanno fatto molti paesi, gli Stati Uniti hanno gruppi di bambini intenzionalmente sottovaccinati. È in questi cluster e comunità che si verificano tipicamente i focolai.

Nel 2019, gli Stati Uniti hanno assistito a una grave epidemia di morbillo, con 1.250 casi confermati tra gennaio e ottobre. Mentre gli incidenti sono stati segnalati in 31 stati, il 75% si è verificato a New York, in gran parte all'interno di comunità non vaccinate.

In precedenza, l'epidemia più grande è stata nel 2014 con 667 casi documentati di morbillo segnalati in 27 stati. Il più grande focolaio regionale, che ha colpito 383 di queste 667 persone, si è verificato in comunità Amish principalmente non vaccinate nell'Ohio. Molti di questi casi si sono rivelati legati alle Filippine, dove si è verificata anche una grande epidemia di morbillo.

Pochissimi casi di morbillo in questi focolai riguardano persone completamente vaccinate. Ad esempio, nelle epidemie in Europa nel 2011, quando 30.000 persone hanno contratto il morbillo, causando 8 decessi, 27 casi di encefalite da morbillo e 1.482 casi di polmonite, la maggior parte dei casi riguardava persone non vaccinate (82%) o non completamente vaccinate (13%) .

Oltre a molti paesi in via di sviluppo in cui il morbillo è ancora endemico, sono stati segnalati focolai internazionali di morbillo in Giappone, Regno Unito, Filippine e altri paesi, il che rende importante assicurarsi di essere completamente vaccinati prima di partire dagli Stati Uniti .

Anatomia di un focolaio

Uno sguardo più da vicino a un'epidemia di morbillo a San Diego, in California, nel 2008 può aiutarti a capire ancora meglio cosa succede durante uno di questi focolai e quante persone una persona infetta può esporre.

Un bambino di 7 anni che non è stato vaccinato perché i suoi genitori avevano un'esenzione dal vaccino per convinzione personale si è recato in Svizzera con la sua famiglia. Una settimana dopo essere tornato a casa dal viaggio, si ammalò ma tornò a scuola dopo pochi giorni. Ha poi sviluppato un'eruzione cutanea e ha visto il suo medico di famiglia, seguito dal suo pediatra, e poi è andato al pronto soccorso perché continuava ad avere febbre alta ed eruzione cutanea, entrambi classici sintomi del morbillo.

Alla fine gli fu diagnosticato il morbillo, ma non prima che anche altri 11 bambini fossero stati infettati dal morbillo. Ciò includeva due dei suoi fratelli, cinque bambini nella sua scuola e quattro bambini che l'hanno ritirato nell'ufficio del suo pediatra.

Non è così semplice, però. Durante questa epidemia di morbillo:

• Tre dei bambini che sono stati infettati avevano meno di 12 mesi di età e quindi troppo piccoli per essere vaccinati.
• Otto degli altri nove bambini che avevano almeno 12 mesi non erano vaccinati perché avevano esenzioni personali dal vaccino per convinzione.
• Circa 70 bambini sono stati messi in quarantena volontaria per 21 giorni dopo la loro ultima esposizione perché erano stati esposti a uno dei casi di morbillo e non volevano essere vaccinati o erano troppo giovani.
• Uno dei bambini con il morbillo si è recato alle Hawaii, sollevando il timore che l'epidemia di morbillo potesse diffondersi anche lì.

Complessivamente, 839 persone sono state esposte al virus del morbillo a partire da un solo bambino infetto.

Uno di loro era un bambino di 10 mesi che è stato infettato durante il controllo del suo bambino sano, era troppo giovane per aver ricevuto il vaccino MMR e ha finito per trascorrere tre giorni in ospedale in condizioni di pericolo di vita.

Fattori di rischio comuni

Essere un bambino giovane e non vaccinato è il più grande fattore di rischio per contrarre il virus del morbillo e per sviluppare complicazioni. Se sei esposto al virus del morbillo e non sei stato vaccinato, la tua possibilità di ottenerlo è del 90%, non importa della tua età.

Altri fattori di rischio comuni per il morbillo includono:

• Bambini che non sono vaccinati perché sono troppo piccoli: il vaccino contro il morbillo non funziona per i bambini perché il loro sistema immunitario non si è sviluppato abbastanza per creare la risposta immunologica protettiva necessaria al vaccino. Per i bambini che viaggeranno al di fuori degli Stati Uniti, si consiglia di ricevere una dose del loro MMR tra i 6 e gli 11 mesi di età piuttosto che aspettare fino ai 12-15 mesi tradizionali.
• Persone che non sono vaccinate per motivi medici: alcune persone non sono in grado di ottenere il vaccino MMR a causa di problemi come l'essere immunocompromessi o il fatto che stanno assumendo determinati farmaci, come la chemioterapia antitumorale o alte dosi di steroidi.
• Essere vaccinati in modo incompleto: coloro che non hanno ricevuto una seconda dose di richiamo di MMR non hanno la piena immunità al morbillo. La maggior parte dei bambini non riceve la dose di richiamo fino all'età di 4-6 anni. Il primo vaccino è efficace intorno al 93%, ma il secondo è efficace al 97%.
• Essere completamente vaccinati ma non sviluppare l'immunità: questo accade in circa il 3% delle persone vaccinate.
• Persone immunocompromesse: questo è vero anche se avevano precedentemente ricevuto il vaccino MMR.
• Carenza di vitamina A: questa preoccupazione aumenta le probabilità di contrarre il morbillo e che la malattia sia più grave.

Fattori di rischio legati allo stile di vita

I viaggi internazionali e la scelta di non vaccinare sono i due fattori di rischio legati allo stile di vita per contrarre il morbillo e sono significativi. In tutto il mondo, il morbillo è una delle principali cause di morte nei bambini non vaccinati di età inferiore ai 5 anni. Prima dell'uso di routine del vaccino contro il morbillo e del vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR), i casi di morbillo e le complicazioni di questi casi erano alti. In alcuni paesi in via di sviluppo, rimangono ancora oggi significativamente più alti che negli Stati Uniti.

La differenza ora è che invece di essere diffuso negli Stati Uniti come lo era prima del vaccino, quasi tutti i casi di morbillo sono legati a viaggi fuori dal paese, in particolare nei paesi in via di sviluppo. Non hanno accesso ai vaccini, la maggior parte dei casi ora negli Stati Uniti riguarda persone che scelgono di non vaccinare se stessi ei propri figli.