Dove si trova l'amore nel cervello?

Non importa quello che hai sentito, non ami niente con tutto il tuo cuore. Ami dalle profondità della tua area tegmentale ventrale, del tuo ipotalamo, del tuo nucleo accumbens e di altre aree vitali del cervello.

Negli ultimi due decenni, gli scienziati si sono uniti alle folle di poeti, filosofi, artisti e altri che si sforzano di comprendere le vie dell'amore. Le tecniche scientifiche per esplorare il modo in cui il cervello sperimenta l'amore spazia dagli esperimenti sugli animali alle indagini tradizionali fino alle tecniche radiologiche avanzate, come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia a emissione di positroni (PET).

Secondo la dottoressa Helen Fisher, una delle principali ricercatrici nel campo degli affetti umani, l'amore può essere suddiviso in tre principali sistemi del cervello: sesso, romanticismo e attaccamento. Ogni sistema coinvolge una rete diversa all'interno del cervello, coinvolgendo diversi costituenti, ormoni e neurotrasmettitori in diverse fasi della relazione.

Il desiderio sessuale

La lussuria deriva principalmente dall'ipotalamo, una regione del cervello che controlla anche desideri di base come la fame e la sete. L'ipotalamo è strettamente legato al sistema nervoso autonomo che controlla la nostra frequenza cardiaca e la velocità con cui respiriamo. Recettori specifici sull'ipotalamo per ormoni come il testosterone - che esiste anche in voi, signore - attivano connessioni a tutti i tipi di reazioni fisiche. Il risultato è una spinta forte e familiare alla riproduzione.

Il sistema romantico

Questo è il colpevole dietro molte poesie notturne. Questo è il motivo per cui gli amanti combattono eserciti, nuotano negli oceani o camminano per centinaia di miglia per stare insieme. In una parola, sono alti. Studi di imaging confermano che i nuovi amanti hanno elevate quantità di attività nell'area tegmentale ventrale e nel nucleo accumbens, gli stessi sistemi di ricompensa che si attivano in risposta all'inalazione di una linea di cocaina. Queste regioni sono inondate dal neurotrasmettitore dopamina, una sostanza chimica che ci spinge verso una ricompensa percepita. Anche altre sostanze chimiche correlate allo stress e all'eccitazione sono elevate, come il cortisolo, la fenilefrina (che si trova nel cioccolato) e la norepinefrina. Un neurotrasmettitore chiamato serotonina ha un basso livello di amore romantico. La serotonina può anche essere a basso contenuto di disturbo ossessivo-compulsivo, depressione e ansia. Il risultato è una ricerca ossessiva del desiderato, un ottimismo implacabile e persino una sorta di dipendenza.

Il sistema affettivo

Questo è il motivo per cui alcune persone si uniscono quando il brivido dopaminergico è sparito. Negli animali, le sostanze chimiche responsabili sono l'ossitocina e la vasopressina. È interessante notare che queste sostanze chimiche calmanti sono secrete dallo stesso ipotalamo che alimenta la nostra lussuria.

Alcuni potrebbero vedere i sistemi di cui sopra come una sorta di progressione in una relazione. Prima la lussuria ("hey, lui o lei è carino"), poi il romanticismo ("scriverò una canzone d'amore"), poi il matrimonio (più calmo e accogliente). Sebbene sia vero che questi aspetti del nostro cervello e delle nostre relazioni cambiano nel tempo, è importante ricordare che non si riducono mai a nulla e spesso interagiscono in modi importanti. Ad esempio, anche l'ossitocina e la vasopressina sono collegate al sistema di ricompensa della dopamina. Forse è per questo che è una buona idea rinfrescare la storia d'amore di tanto in tanto, in modo che l'affetto possa sbocciare.

Mal di cuore o mal di testa?

Le relazioni cambiano. A volte si evolvono in qualcosa che dura per sempre e di solito non lo fanno. La maggior parte di noi esce prima del matrimonio, attraversando una serie di relazioni prima di incontrare "l'uno". E purtroppo, non è raro che "l'uno" diventi un ex coniuge.

I ricercatori che hanno scattato foto del cervello di persone che hanno appena attraversato una rottura mostrano cambiamenti nell'area tegmentale ventrale, pallido ventrale e putamen, che sono tutti coinvolti quando una ricompensa è incerta. Anche se questo potrebbe leggere troppo nello studio, l'incertezza è certamente comune dopo una rottura. Anche le aree della corteccia orbitofrontale coinvolte in comportamenti ossessivo-compulsivi e nel controllo della rabbia si illuminano inizialmente, sebbene questa attività extra possa svanire nel tempo. Nel 2011, i ricercatori hanno pubblicato i risultati della risonanza magnetica funzionale che suggeriscono che il cervello non distingue tra il dolore del rifiuto sociale e il dolore delle lesioni fisiche, sebbene questi risultati e metodi siano stati messi in discussione. Non sorprende che dopo una rottura siano stati osservati anche cambiamenti in altre reti neurali coinvolte nella depressione maggiore.

Teorie in evoluzione

Come e se l'evoluzione ha contribuito a plasmare le abitudini di accoppiamento umano è un argomento che spesso porta ad un vivace dibattito. Ad esempio, poiché gli uomini producono milioni di spermatozoi in più rispetto alle donne che producono ovuli, esiste una teoria secondo la quale la strategia di accoppiamento delle donne sarà più focalizzata sulla protezione e sul nutrimento delle relativamente poche opportunità riproduttive che ha, mentre gli uomini sono "pre-programmati" per diffondersi il loro seme in lungo e in largo.

Tuttavia, questa teoria è probabilmente semplicistica, poiché non tiene conto di una serie di altri fattori. Ad esempio, nelle specie in cui nutrire un neonato richiede la cooperazione dei genitori, la monogamia diventa più comune. La dott.ssa Helen Fisher ha proposto una teoria dei "quattro anni", che attribuisce un picco dei tassi di divorzio nel quarto anno di matrimonio alla nozione che questo è il momento in cui un bambino ha attraversato la fase più vulnerabile della sua giovinezza e può essere curato per da un genitore. La teoria dei "quattro anni" è piuttosto flessibile. Ad esempio, se la coppia ha un altro figlio, il periodo di tempo può essere esteso al famigerato "prurito di sette anni".

Niente di tutto questo, tuttavia, spiega quelle coppie invidiabili che camminano mano nella mano insieme per tutta la loro vita nel crepuscolo dei loro anni. È anche importante ricordare quanto sia complicato l'argomento dell'affetto umano. La nostra cultura, la nostra educazione e il resto della vita aiutano a cambiare queste sostanze chimiche e queste reti. La complessità dell'amore significa che le domande sulla natura dell'amore continueranno ad affascinare poeti, filosofi e scienziati per molti anni a venire.