Ci sono comportamenti distintivi che caratterizzano l'autismo. I bambini autistici hanno difficoltà con l'interazione sociale e la comunicazione, problemi con la comunicazione non verbale e comportamenti ripetitivi o interessi ristretti e ossessivi. L'impatto di questi comportamenti può variare da lieve a gravemente invalidante.
Delphin E Le Berre / Moment / Getty ImagesInterazioni sociali alterate
La caratteristica distintiva dell'autismo è l'interazione sociale compromessa. I genitori sono solitamente i primi a notare i sintomi dell'autismo nel loro bambino. Già nell'infanzia, un bambino con autismo può non rispondere alle persone o concentrarsi intensamente su un elemento escludendo gli altri per lunghi periodi di tempo. Un bambino con autismo può sembrare svilupparsi normalmente e poi ritirarsi e diventare indifferente all'impegno sociale.
I bambini con autismo potrebbero non rispondere al loro nome e spesso evitare il contatto visivo con altre persone. Hanno difficoltà a interpretare ciò che gli altri pensano o provano perché non riescono a capire i segnali sociali, come il tono di voce o le espressioni facciali, e non guardano i volti degli altri per indizi sul comportamento appropriato. Hanno difficoltà a mostrare empatia.
Comportamenti ripetitivi e restrittivi
Molti bambini con autismo si impegnano in movimenti ripetitivi come dondolarsi e volteggiare, o in comportamenti auto-abusivi come mordere o sbattere la testa. Tendono anche a iniziare a parlare più tardi rispetto agli altri bambini e possono riferirsi a se stessi per nome invece di "io" o "me". I bambini con autismo non sanno come giocare in modo interattivo con gli altri bambini. Alcuni parlano con voce cantilenante di una ristretta gamma di argomenti preferiti, con scarso riguardo per gli interessi della persona a cui stanno parlando.
Sensibilità alla stimolazione sensoriale
Molti bambini con autismo hanno una sensibilità ridotta ad alcuni stimoli come il dolore, ma possono essere anormalmente sensibili al suono, al tatto o ad altri stimoli sensoriali. Queste reazioni insolite possono contribuire a sintomi comportamentali come la resistenza all'essere coccolati o abbracciati.
I bambini con autismo sembrano avere un rischio più alto del normale per alcune condizioni coesistenti, tra cui la sindrome dell'X fragile (che causa ritardo mentale), sclerosi tuberosa (in cui i tumori crescono nel cervello), crisi epilettiche, sindrome di Tourette, difficoltà di apprendimento, e disturbo da deficit di attenzione.
Per ragioni che non sono ancora chiare, circa il 20-30% dei bambini con autismo sviluppa l'epilessia nel momento in cui raggiungono l'età adulta. Mentre le persone con schizofrenia possono mostrare comportamenti di tipo autistico, i loro sintomi di solito non compaiono fino alla fine dell'adolescenza o all'inizio dell'età adulta. La maggior parte delle persone con schizofrenia ha anche allucinazioni e deliri, che non si trovano nell'autismo.
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