Che cos'è uno studio di coorte?

Uno studio di coorte spesso esamina 2 (o più) gruppi di persone che hanno un attributo diverso (ad esempio, alcuni fumano e altri no) per cercare di capire come l'attributo specifico influisce su un risultato. L'obiettivo è capire la relazione tra l'attributo condiviso di un gruppo (in questo caso, il fumo) e il suo risultato finale.

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Disegno dello studio di coorte

Esistono due categorie di ricerca medica sull'uomo basata sull'evidenza:

Ricerca sperimentale: si tratta di un processo controllato attraverso il quale ogni partecipante a una sperimentazione clinica è esposto a qualche tipo di intervento o situazione, come un farmaco, un vaccino o l'esposizione ambientale. A volte c'è anche un gruppo di controllo che non è esposto per il confronto. I risultati derivano dal monitoraggio degli effetti dell'esposizione o dell'intervento in un determinato periodo di tempo.

Ricerca osservazionale: questo è quando non c'è intervento. I ricercatori osservano semplicemente l'esposizione e i risultati dei partecipanti per un determinato periodo di tempo nel tentativo di identificare potenziali fattori che potrebbero influenzare una varietà di condizioni di salute.

Gli studi di coorte sono longitudinali, nel senso che si svolgono per un determinato periodo di tempo, spesso anni, con controlli periodici con i partecipanti per registrare informazioni come il loro stato di salute e comportamenti di salute.

Possono essere:

• Prospettive: inizia nel presente e prosegui nel futuro
• Retrospettiva: inizia nel presente, ma guarda al passato per informazioni su risultati ed eventi medici

Scopo degli studi di coorte

Lo scopo degli studi di coorte è quello di aiutare a far progredire la conoscenza e la pratica medica, ad esempio ottenendo una migliore comprensione dei fattori di rischio che aumentano le possibilità di una persona di contrarre una particolare malattia.

I partecipanti agli studi di coorte vengono raggruppati in base al fatto di avere una caratteristica condivisa, come essere dalla stessa posizione geografica, avere la stessa occupazione o avere una diagnosi della stessa condizione medica.

Ogni volta che i ricercatori effettuano il check-in con i partecipanti a studi di coorte, sono in grado di misurare i loro comportamenti e risultati sulla salute per un determinato periodo di tempo. Ad esempio, uno studio potrebbe coinvolgere due coorti: una che fuma e l'altra che non lo fa. Man mano che i dati vengono raccolti nel tempo, i ricercatori avrebbero un'idea migliore se sembra esserci un legame tra un comportamento - in questo caso, il fumo - e un risultato particolare (come il cancro ai polmoni, per esempio).

Punti di forza degli studi di coorte

Gran parte delle attuali conoscenze della professione medica sui fattori di rischio di malattia proviene da studi di coorte. Oltre a mostrare la progressione della malattia, gli studi di coorte aiutano anche i ricercatori a calcolare il tasso di incidenza, l'incidenza cumulativa, il rischio relativo e il rapporto di rischio delle condizioni di salute.

• Dimensioni: studi di coorte di grandi dimensioni con molti partecipanti di solito danno ai ricercatori conclusioni più sicure rispetto ai piccoli studi.
• Cronologia: poiché tengono traccia della progressione delle malattie nel tempo, gli studi di coorte possono anche essere utili per stabilire una sequenza temporale di una condizione di salute e determinare se comportamenti specifici sono potenziali fattori che contribuiscono alla malattia.
• Misurazioni multiple: spesso, gli studi di coorte consentono ai ricercatori di osservare e monitorare più risultati dalla stessa esposizione. Ad esempio, se uno studio di coorte sta seguendo un gruppo di persone sottoposte a chemioterapia, i ricercatori possono studiare l'incidenza di nausea ed eruzioni cutanee nei pazienti. In questo caso, c'è un'esposizione (chemioterapia) e più esiti (nausea ed eruzioni cutanee).
• Precisione: un altro punto di forza degli studi di coorte, in particolare studi prospettici di coorte, è che i ricercatori potrebbero essere in grado di misurare la variabile di esposizione, altre variabili e gli esiti di salute dei partecipanti con relativa precisione.
• Coerenza: i risultati misurati in uno studio possono essere eseguiti in modo uniforme.

Gli studi di coorte retrospettivi hanno i propri vantaggi, vale a dire che possono essere condotti in modo relativamente rapido, semplice ed economico rispetto ad altri tipi di ricerca.

Come vengono protetti i partecipanti alla ricerca

Debolezze degli studi di coorte

Sebbene gli studi di coorte siano una parte essenziale della ricerca medica, non sono privi di limiti.

Questi possono includere:

• Tempo: i ricercatori non stanno semplicemente portando i partecipanti in laboratorio per un giorno per rispondere ad alcune domande. Gli studi di coorte possono durare per anni, anche decenni, il che significa che i costi di esecuzione dello studio possono davvero sommarsi.
• Autovalutazione: anche se gli studi di coorte retrospettivi sono meno costosi, presentano la loro debolezza significativa in quanto potrebbero fare affidamento sull'auto-segnalazione dei partecipanti di condizioni, risultati e comportamenti passati. Per questo motivo, può essere più difficile ottenere risultati accurati.
• Abbandono: dato il lungo impegno di tempo richiesto per far parte di uno studio di coorte, non è insolito che i partecipanti abbandonino questo tipo di ricerca. Sebbene abbiano tutto il diritto di farlo, avere troppe persone che lasciano lo studio potrebbe potenzialmente aumentare il rischio di bias.
• Alterazione del comportamento: un'altra debolezza degli studi di coorte è che i partecipanti possono alterare il loro comportamento in modi che altrimenti non avrebbero se non facessero parte di uno studio, il che potrebbe alterare i risultati della ricerca.
• Potenziale di bias: anche gli studi di coorte più ben progettati non raggiungeranno risultati robusti come quelli raggiunti tramite studi randomizzati controllati. Questo perché in base alla progettazione, ovvero. le persone vengono raggruppate in base a determinati tratti condivisi: c'è una mancanza intrinseca di randomizzazione.

Una parola da Verywell

Farmaci, dispositivi e altri trattamenti arrivano sul mercato dopo molti anni di ricerca. C'è un lungo viaggio tra i primi test delle prime formulazioni di un farmaco in un laboratorio e la visione di spot pubblicitari in TV con un elenco di effetti collaterali letto in modo incredibilmente veloce.

Pensa all'ultima volta che hai avuto un fisico. Il tuo medico probabilmente ha misurato molti dei tuoi segni vitali e ti ha fatto un esame del sangue, quindi ti ha riferito dei vari comportamenti che potresti dover cambiare per ridurre il rischio di sviluppare determinate malattie. Quei fattori di rischio non sono solo supposizioni; molti di loro sono il risultato di studi di coorte.