Perché i tuoi livelli di colesterolo e trigliceridi sono importanti

Ovunque ti giri, sei ammonito di prestare attenzione ai tuoi livelli di colesterolo e, in misura minore, ai tuoi livelli di trigliceridi. Il colesterolo e i trigliceridi sono due forme di lipidi, o grassi, che circolano nel flusso sanguigno. Sono entrambi necessari per la vita stessa.

Il colesterolo è fondamentale per la costruzione e il mantenimento di parti chiave delle cellule, come le membrane cellulari, e per la produzione di diversi ormoni essenziali, inclusi gli estrogeni, il progesterone, la vitamina D e gli steroidi. I trigliceridi, che sono catene di acidi grassi ad alta energia, forniscono gran parte dell'energia necessaria per il funzionamento dei tessuti. Quindi non puoi vivere senza nessuno di questi tipi di lipidi.

Ma quando i livelli ematici di colesterolo o trigliceridi diventano troppo alti, il rischio di sviluppare infarto, ictus e malattie vascolari periferiche aumenta in modo significativo. Ed è per questo che devi essere preoccupato per i tuoi livelli di lipidi.

Panoramica

Esistono due fonti di colesterolo e trigliceridi: fonti alimentari e fonti "endogene" (prodotte dall'organismo). Il colesterolo alimentare e i trigliceridi derivano principalmente dal consumo di carne e latticini. Questi lipidi alimentari vengono assorbiti attraverso l'intestino e quindi vengono consegnati attraverso il flusso sanguigno al fegato, dove vengono elaborati.

Uno dei compiti principali del fegato è assicurarsi che tutti i tessuti del corpo ricevano tutto il colesterolo e i trigliceridi di cui hanno bisogno per funzionare. Generalmente, per circa otto ore dopo un pasto, il fegato assorbe il colesterolo alimentare e i trigliceridi dal flusso sanguigno. Nei periodi in cui i lipidi alimentari non sono disponibili, il fegato stesso produce colesterolo e trigliceridi. In effetti, circa il 75% del colesterolo nel tuo corpo è prodotto dal fegato.

Il tuo fegato posiziona quindi il colesterolo e i trigliceridi, insieme a proteine ​​speciali, in minuscoli pacchetti a forma di sfera chiamati lipoproteine, che vengono rilasciati nella circolazione. Colesterolo e trigliceridi vengono rimossi dalle lipoproteine ​​e trasportati alle cellule del corpo, ovunque siano necessari.

I trigliceridi in eccesso, quelli che non sono necessari immediatamente per il carburante, vengono immagazzinati nelle cellule adipose per un uso successivo. È importante sapere che molti degli acidi grassi immagazzinati nel nostro corpo hanno origine come carboidrati alimentari. Poiché esiste un limite al numero di carboidrati che possiamo immagazzinare nel nostro corpo, tutti i carboidrati "extra" che mangiamo vengono convertiti in acidi grassi, che vengono poi confezionati come trigliceridi e immagazzinati come grassi. (Questo spiega perché è facile diventare obesi anche con una dieta povera di grassi.) Gli acidi grassi immagazzinati vengono separati dai trigliceridi e bruciati come carburante durante i periodi di digiuno.

Colesterolo buono e cattivo

Sentirai spesso medici e dietisti parlare di due diversi "tipi" di colesterolo: il colesterolo delle lipoproteine ​​a bassa densità (LDL) (il cosiddetto colesterolo "cattivo") e il colesterolo delle lipoproteine ​​ad alta densità (HDL) (o colesterolo "buono" ). Questo modo di parlare del colesterolo è una comoda scorciatoia, ma a rigor di termini non è proprio corretto.

A rigor di termini, come vi dirà qualsiasi buon chimico, il colesterolo è solo colesterolo. Una molecola di colesterolo è praticamente uguale a un'altra. Allora perché i medici parlano di colesterolo buono e cattivo?

La risposta ha a che fare con le lipoproteine.

Lipoproteine. Il colesterolo (e i trigliceridi) sono lipidi e quindi non si dissolvono in un mezzo acquoso come il sangue. Affinché i lipidi possano essere trasportati nel flusso sanguigno senza aggregarsi, devono essere confezionati in piccole particelle chiamate lipoproteine. Le lipoproteine ​​sono solubili nel sangue e consentono di spostare facilmente il colesterolo e i trigliceridi attraverso il flusso sanguigno.

Il “comportamento” delle varie lipoproteine ​​è determinato dai tipi specifici di proteine ​​(chiamate apolipoproteine) che compaiono sulla loro superficie. Il metabolismo delle lipoproteine ​​è piuttosto complesso e gli scienziati stanno ancora elaborando tutti i dettagli. Tuttavia, la maggior parte dei medici si occupa di due tipi principali di lipoproteine: LDL e HDL.

Colesterolo LDL - Colesterolo "cattivo". Nella maggior parte delle persone, la maggior parte del colesterolo nel sangue è contenuto in particelle di LDL. Il colesterolo LDL è spesso chiamato colesterolo "cattivo".

Livelli elevati di colesterolo LDL sono stati fortemente associati a un aumento del rischio di infarto e ictus. Molti esperti ritengono che quando i livelli di colesterolo LDL sono troppo alti, la lipoproteina LDL tende ad aderire al rivestimento dei vasi sanguigni, il che aiuta a stimolare l'aterosclerosi. Quindi, un livello elevato di colesterolo LDL è un importante fattore di rischio per malattie cardiache e ictus.

Sebbene non vi siano dubbi sul fatto che livelli elevati di colesterolo LDL contribuiscano fortemente al rischio cardiaco, negli ultimi anni gli esperti hanno iniziato a chiedersi se la riduzione stessa dei livelli di colesterolo LDL riduca necessariamente il rischio. In particolare, mentre l'abbassamento dei livelli di colesterolo LDL con le statine riduce significativamente il rischio cardiaco, la riduzione dei livelli di colesterolo LDL con la maggior parte degli altri tipi di farmaci non ha dimostrato di farlo in modo definitivo. Le attuali linee guida sul trattamento del colesterolo si basano così fortemente sull'uso delle statine perché non solo abbassano il colesterolo, ma contribuiscono alla stabilizzazione della placca e hanno possibili effetti anti-infiammatori.

Colesterolo "HDL - Buono". Livelli ematici più elevati di livelli di colesterolo HDL sono associati a ainferiore rischio di malattie cardiache e, al contrario, bassi livelli di colesterolo HDL sono associati a un aumento del rischio. Per questo motivo, il colesterolo HDL è comunemente chiamato colesterolo "buono".

Sembra che la lipoproteina HDL "setacci" le pareti dei vasi sanguigni e rimuova il colesterolo in eccesso. Quindi il colesterolo presente nell'HDL è, in larga misura, il colesterolo in eccesso che è stato appena rimosso dalle cellule e dalle pareti dei vasi sanguigni e viene trasportato di nuovo al fegato per il riciclaggio. Più alti sono i livelli di colesterolo HDL, presumibilmente, più colesterolo viene rimosso da dove potrebbe altrimenti causare danni.

Negli ultimi anni, l'idea che il colesterolo HDL sia sempre "buono" è stata criticata, e infatti, ora sembra che la verità sia un po 'più complicata del semplice "HDL = colesterolo buono". Le compagnie farmaceutiche che lavorano duramente per ideare farmaci per aumentare i livelli di HDL, ad esempio, finora si sono imbattute in un muro di mattoni. Diversi farmaci che aumentano con successo i livelli di HDL non sono riusciti a migliorare gli esiti cardiaci. Risultati come questi costringono gli esperti a rivedere il loro pensiero sul colesterolo HDL.

Cause di colesterolo alto

Livelli elevati di colesterolo LDL possono essere causati da diversi fattori, comprese condizioni ereditarie come l'ipercolesterolemia familiare. Più comunemente, livelli elevati di colesterolo sono correlati a cattiva alimentazione, obesità, stile di vita sedentario, età, fumo e sesso (le donne in pre-menopausa hanno livelli di colesterolo più bassi rispetto agli uomini).

Diverse condizioni mediche, tra cui diabete, ipotiroidismo, malattie del fegato e insufficienza renale cronica possono anche aumentare i livelli di colesterolo. Alcuni farmaci, in particolare gli steroidi e il progesterone, possono fare lo stesso.

Trigliceridi e rischio cardiaco

Molti studi clinici hanno dimostrato che avere un alto livello di trigliceridi nel sangue - una condizione chiamata ipertrigliceridemia - è anche associato a un rischio cardiovascolare sostanzialmente elevato. Sebbene questa associazione sia generalmente accettata dagli esperti, non è ancora concordato che livelli elevati di trigliceridi siano un causa diretta dell'aterosclerosi, come si pensa che sia il colesterolo LDL. Non esiste una "ipotesi dei trigliceridi" generalmente accettata.

Tuttavia, non c'è dubbio che l'ipertrigliceridemia sia fortemente associata a un elevato rischio cardiovascolare. Inoltre, alti livelli di trigliceridi sono una caratteristica importante di molte altre condizioni note per aumentare il rischio cardiaco. Questi includono obesità, stile di vita sedentario, fumo, ipotiroidismo e soprattutto sindrome metabolica e diabete di tipo 2.

Quest'ultima relazione è particolarmente importante. L'insulino-resistenza che caratterizza la sindrome metabolica e il diabete di tipo 2 produce un profilo metabolico generale che aumenta enormemente il rischio cardiaco. Questo profilo metabolico sfavorevole include, oltre all'ipertrigliceridemia, elevati livelli di PCR, alti livelli di colesterolo LDL e bassi livelli di colesterolo HDL. (In effetti, di solito c'è una relazione "altalenante" tra i livelli di trigliceridi e colesterolo HDL - più alto è uno, più basso è l'altro.) Le persone con insulino-resistenza tendono anche ad avere ipertensione e obesità. Il loro rischio complessivo di malattie cardiache e ictus è molto alto.

Data la pletora di fattori di rischio che di solito accompagnano alti livelli di trigliceridi, è comprensibile che i ricercatori finora non siano stati in grado di stabilire quanto del rischio elevato sia direttamente causato dall'ipertrigliceridemia stessa.

Testing

A partire dall'età di 20 anni, si consiglia di testare il colesterolo e i trigliceridi ogni cinque anni. E se i tuoi livelli di lipidi risultano elevati, ripetere il test ogni anno.

Quando cercare un trattamento

Decidere se dovresti essere trattato per il colesterolo alto o per i livelli elevati di trigliceridi, se quel trattamento dovrebbe includere la terapia farmacologica e quali farmaci dovrebbero essere usati non è sempre del tutto semplice. Tuttavia, se il tuo rischio cardiovascolare è elevato, il giusto trattamento mirato ai tuoi livelli di lipidi può ridurre sostanzialmente le tue possibilità di avere un infarto o addirittura di morire prematuramente. Quindi, quando si tratta di trattare il colesterolo e i trigliceridi, è importante farlo bene. Puoi leggere il pensiero corrente su quando e come scegliere il trattamento per i lipidi nel sangue.

Una parola da Verywell

Livelli elevati di colesterolo LDL e trigliceridi sono fortemente associati ad un alto rischio di malattie cardiovascolari. Mentre rimane qualche controversia su quanto i livelli elevati di colesterolo e i livelli di trigliceridi stessi causino direttamente malattie cardiache, non c'è controversia su questo: se il rischio cardiovascolare è elevato, è necessario ridurlo; e inoltre, le misure che prendi per abbassare i tuoi livelli di lipidi anormali ridurranno anche il tuo rischio cardiaco. Quindi, lasciamo che gli esperti discutano sui meccanismi con cui il colesterolo e i trigliceridi sono associati alle malattie cardiache. Dovresti concentrarti sull'adozione di misure che hanno dimostrato di ridurre il tuo rischio individuale.