L'encefalite equina orientale (EEE) è una malattia rara ma potenzialmente pericolosa per la vita causata dal virus dell'encefalite equina orientale (EEEV). Come suggerisce il nome, il virus è noto per infettare i cavalli. Tuttavia, può anche infettare altri mammiferi, inclusi gli esseri umani.
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L'EEEV è un arbovirus (come il virus del Nilo occidentale) e viene diffuso dalle zanzare. I primi casi di EEEV negli Stati Uniti furono identificati nei cavalli nel 1831. I primi casi nell'uomo non furono diagnosticati fino al 1938.
Secondo i Centers for Disease Control (CDC), la maggior parte dei casi negli esseri umani è stata riscontrata in Florida, Massachusetts, New York e North Carolina. Tra il 2009 e il 2018, ci sono stati 72 casi con almeno uno su un totale di 21 stati.
L'EEE è raro e i casi fatali sono rari, ma se vivi in un'area in cui è più probabile che il virus venga trovato (endemico) è importante capire come si diffonde e causa la malattia. Ci sono passaggi che puoi intraprendere per ridurre il rischio di esposizione a EEEV.
È inoltre necessario essere consapevoli dei segni e dei sintomi dell'EEE. Mentre alcuni casi di infezione sono lievi, la forma più grave può essere fatale.
Sintomi
Il periodo di incubazione per l'EEEV è di solito da quattro a 10 giorni. Molte persone che vengono infettate da EEEV non hanno sintomi (sono asintotiche). Se iniziano a sentirsi male, la gravità della malattia dipenderà da fattori individuali, come la loro età e il loro stato di salute generale.
L'EEEV può causare due diverse forme di malattia: sistemica ed encefalitica La forma sistemica della malattia è generalmente meno grave. Quando l'EEE raggiunge il cervello (la forma encefalitica) la malattia risultante può essere fatale.
La forma sistemica di EEE sembra e si sente come un caso lieve di influenza. Febbre, brividi e dolori muscolari possono comparire non appena quattro giorni dopo essere stati morsi da una zanzara infetta dal virus, anche se potrebbero essere necessari fino a 10 giorni prima che qualcuno inizi a sentirsi male. I sintomi di solito non durano più di una o due settimane.
Sintomi sistemici di EEE
- Febbre
- Brividi
- Fatica
- Dolori muscolari e dolori articolari
- Mal di testa
- Nausea
Anche la forma più grave di EEE (encefalitica) inizia con sintomi simil-influenzali. Tuttavia, in questi rari casi, il virus migra nel cervello. Quando il tessuto cerebrale si infiamma e si gonfia, una persona sviluppa febbre alta, mal di testa e vomito. Questi sintomi tendono a manifestarsi rapidamente e progredire rapidamente.
Una volta che il cervello è stato infettato da EEE, di solito entro quattro giorni da quando una persona ha iniziato a sentirsi male per la prima volta, una persona può diventare confusa e disorientata, avere convulsioni o cadere in coma.
Sintomi EEE encefalitici
- Sintomi simil-influenzali (di solito prima dei sintomi neurologici)
- Febbre alta improvvisa
- Mal di testa
- Torcicollo
- Vomito
- Confusione
- Sensibilità alla luce (fotofobia)
- Disorientamento
- Convulsioni
Circa il 20% delle persone morse da una zanzara infetta svilupperà EEE sistemiche. Circa il 2-5% degli adulti infetti e una percentuale leggermente superiore di bambini infetti svilupperà l'encefalite.
Come di solito è vero per la maggior parte delle malattie infettive, i neonati, gli anziani e chiunque abbia un sistema immunitario compromesso hanno maggiori probabilità di contrarre malattie gravi se sono infettati da EEEV. Le persone in questi gruppi sono anche a maggior rischio di sviluppare complicazioni da EEE , inclusa la morte.
Una persona su tre con la forma grave di EEE morirà. Man mano che il virus si infiltra nel cervello, la malattia peggiora rapidamente e progressivamente. Una volta che i sintomi si sviluppano, una persona può morire entro 10 giorni.
Se qualcuno sopravvive a una grave infezione da EEE, spesso presenta sintomi permanenti e può diventare disabile. È stato dimostrato che il danno neurologico del virus causa malattie fisiche e mentali per coloro che sopravvivono all'infezione.
La salute a lungo termine di questi individui è spesso compromessa; molti moriranno entro pochi anni dall'ammalarsi di EEE.
EEE negli animali
A differenza degli esseri umani, i cavalli possono essere vaccinati contro l'EEE.I proprietari di animali domestici e le persone che lavorano o vivono con animali in luoghi in cui si trova EEEV dovrebbero conoscere i segni di EEEV negli animali.
Gli esseri umani non possono ammalarsi di EEE dal contatto con un cavallo infetto: il virus può essere diffuso solo attraverso il morso di una zanzara infetta. Tuttavia, la consapevolezza dei segni di EEE negli animali può allertare gli esseri umani sul potenziale rischio di contrarre il virus se vengono morsi da una zanzara.
I sintomi dell'EEE nei cavalli possono includere quelli osservati negli esseri umani, come febbre e svogliatezza. Gli animali malati possono anche sviluppare sintomi neurologici più gravi, tra cui:
- Cecità
- Spasmi
- Difficoltà a camminare
- Perdita di controllo intestinale / vescicale
- Paralisi, coma e infine morte
Questi sintomi possono anche essere dovuti a infezioni con altri virus che possono causare gonfiore al cervello negli animali. Qualsiasi cavallo che mostri sintomi dovrebbe essere valutato da un veterinario e testato per EEEV se si trova in una regione in cui è stato identificato il virus.
L'EEEV può colpire anche altri mammiferi, sebbene sia molto meno comune. Raramente, EEE è stata osservata in cani domestici morsi da zanzare infette.
I sintomi dell'EEE nei cani sono spesso gli stessi di quelli dei cavalli e degli esseri umani, inclusi febbre e sintomi neurologici come le convulsioni. I cani possono anche rifiutarsi di mangiare, avere movimenti scoordinati e mostrare comportamenti insolitamente aggressivi.
Cause
EEE è causato da un virus. In natura, il virus si trova tipicamente nelle paludi d'acqua dolce. Quando inizia a diffondersi per la prima volta agli ospiti, si affida a specie specifiche di zanzara:Culiseta melanuraeCuliseta mortisans.
Da lì, il virus passa da queste zanzare agli uccelli di cui si nutrono, la maggior parte dei quali vive in zone paludose.C. melanura, C. mortisans,e gli uccelli non infettano direttamente gli esseri umani con EEEV.
Il virus può continuare a diffondersi solo se un'altra specie di zanzara che si nutre di uccelli e mammiferi (comeAedes)diventa un "vettore ponte". Il ciclo di trasmissione può continuare quando una di queste zanzare morde un uccello infetto, quindi morde un cavallo o un essere umano.
Una volta che il virus trova un cavallo o un ospite umano, non continua a diffondersi. I livelli del virus nel corpo di un essere umano o cavallo con EEEV non sono sufficienti per infettare più zanzare, il che sarebbe necessario per continuare il ciclo di trasmissione.
Una persona infetta da EEEV non può diffonderlo a un altro essere umano e gli esseri umani non possono contrarre il virus dal contatto con un animale malato, con una possibile eccezione.
In rari casi di EEE negli emù, potrebbe esserci un aumento del rischio di trasmissione. Emus spesso sperimenta diarrea sanguinolenta dall'infezione che può essere in grado di diffondere il virus. Animali o persone che si prendono cura di esseri umani che toccano il sangue o le feci infette di un emù possono essere a rischio di contrarre l'EEEV.
Una persona può essere morsa da una zanzara che trasporta EEEV e non ammalarsi. Secondo il CDC, solo il 3-4% circa delle infezioni da EEEV nell'uomo risulta in EEE.
I casi di EEE sono molto rari negli Stati Uniti. Dal 2009 al 2018 sono stati segnalati in media sette casi ogni anno (un range da tre a 15). Questi casi si sono concentrati negli stati in cui l'EEEV è endemico, tra cui:
- Massachusetts
- Carolina del Nord
- New York
- Michigan
- Florida
Anche l'EEE negli esseri umani è apparso sporadicamente in tutto il New England e la costa del Golfo. Anche il Maine, il New Hampshire e la Georgia hanno assistito a più casi nell'ultimo decennio.
L'esatta incidenza di EEE negli Stati Uniti potrebbe essere superiore a quanto implicano le statistiche. L'EEE è una malattia soggetta a notifica e gli stati sono incoraggiati a informare il CDC di casi umani confermati. Tuttavia, poiché la maggior parte delle persone infettate da EEEV non presenta o presenta solo sintomi lievi, è improbabile che ricerchino cure mediche ed siano testate per il virus .
Le statistiche indicano che l'EEEV è più attivo nei mesi estivi (luglio, agosto e settembre).
I casi di EEE che colpiscono il cervello sono più frequenti nei maschi rispetto alle femmine. Secondo il CDC, è più probabile che una malattia grave si manifesti nelle persone di età inferiore ai 15 anni o di età superiore ai 50 anni, nonché nelle persone che hanno un sistema immunitario compromesso.
Al di fuori degli Stati Uniti, sono stati riscontrati casi di EEE in animali in tutto il Centro e Sud America e nei Caraibi. Sebbene l'EEEV sia stato isolato in queste regioni, non è raro che i casi umani vengano ricollegati a qualcuno che ha viaggiato in un'area degli Stati Uniti dove il virus è endemico.
Diagnosi
Se una persona ha sintomi di EEE e cerca assistenza medica, un medico inizierà escludendo le cause più probabili. Ad esempio, l'influenza e la meningite possono causare gli stessi sintomi dell'EEE, ma queste infezioni sono molto più comuni. Il test per queste infezioni di solito può essere eseguito con un semplice esame del sangue.
Quando le condizioni più comuni sono state escluse, i medici che lavorano in aree in cui è noto che EEEV è in agguato possono prendere in considerazione test più invasivi, specialmente se sono stati segnalati di recente altri casi di EEE.
L'infiammazione e il gonfiore nel cervello possono essere visibili su una TAC o una risonanza magnetica. Se un medico ha escluso altre spiegazioni per questi sintomi, il passo successivo sarà quello di testare l'EEEV.
Potrebbero esserci segni di infiammazione o anticorpi EEEV presenti nel sangue e nel liquido spinale di una persona. Se le analisi del sangue non forniscono informazioni sufficienti, un medico potrebbe dover eseguire una puntura lombare (chiamata anche "puntura lombare") per ottenere il liquido spinale per il test.
Durante una puntura lombare, un ago viene inserito nella parte bassa della schiena. Quindi, una piccola quantità di fluido dal canale spinale viene drenata in una fiala che può essere inviata a un laboratorio ed esaminata per EEEV.
Rispetto ai patogeni più comuni, può essere difficile determinare se EEEV è presente in un campione, pertanto il campione deve essere testato in un laboratorio che dispone della tecnologia per esaminarlo per gli anticorpi EEEV. Negli stati in cui è nota la presenza di EEE, è più probabile che i laboratori siano attrezzati per eseguire i test. Gli operatori sanitari possono anche collaborare con il dipartimento della salute statale o inviare campioni al CDC per i test.
In alcuni casi, una diagnosi di EEE potrebbe non essere confermata fino a quando una persona è morta e il suo tessuto cerebrale è stato testato come parte di un'autopsia.
Tutti i casi confermati di EEE devono essere segnalati. I dipartimenti di sanità pubblica di ogni stato raccolgono dati sulle malattie infettive e li riferiscono al CDC ogni anno.
Trattamento
Non esiste una cura per l'EEE e non è stato sviluppato alcun farmaco antivirale specifico per l'EEEV. Come per altre malattie virali, gli antibiotici non sono efficaci per il trattamento dell'EEE.
La quantità di cure mediche di cui ha bisogno una persona con AEE dipenderà dalla sua malattia e dai suoi fattori di rischio individuali. I neonati e gli anziani, quelli con un'altra condizione medica o le persone con un sistema immunitario indebolito hanno maggiori probabilità di ammalarsi gravemente. Al contrario, un giovane adulto in buona salute può avere sintomi lievi che si risolvono da soli e non giustificano nemmeno una chiamata al proprio medico.
Le persone con la forma encefalitica di AEE richiedono quasi sempre il ricovero in ospedale. Lì, possono essere testati per EEEV e ricevere cure mediche per alleviare i loro sintomi. Potrebbe aver bisogno di essere ricoverato nell'unità di terapia intensiva e indossare un respiratore o in un coma farmacologico per consentire al loro corpo di cercare di combattere il virus.
Anche se potrebbe non esserci una cura, un corso specifico di trattamento o un vaccino, ci sono dei passaggi che puoi intraprendere per ridurre il rischio di contrarre l'EEEV.
I liquidi per via endovenosa possono essere utilizzati per reidratare qualcuno, mentre gli antipiretici possono ridurre la febbre. Il trattamento con IVIg (immunoglobina endovenosa) ha prodotto risultati contrastanti e necessita di ulteriori studi. I case report hanno dimostrato in modo variabile che gli steroidi aiutano o danneggiano il risultato, ma teoricamente possono ridurre l'infiammazione e l'edema cerebrale.
Come per altre malattie diffuse dalle zanzare, l'uso di repellenti per insetti e indumenti protettivi sono i modi principali per ridurre il rischio di infezione. Se vivi, lavori o partecipi a attività ricreative all'aperto negli stati in cui è stata identificata l'EEEV, presta particolare attenzione a quando le zanzare sono più attive. Ad esempio, nei mesi estivi dell'anno e all'alba o al tramonto.
Assicurarti che tutte le finestre della tua casa siano dotate di zanzariere e che il tuo giardino sia privo di acqua stagnante può anche ridurre l'esposizione alle zanzare.
Una parola da Verywell
L'encefalite equina orientale (EEE) è rara negli esseri umani. Le persone infettate dal virus possono non presentare sintomi, sintomi lievi o malattie gravi potenzialmente letali. Sebbene l'EEE possa infettare anche i cavalli, le persone non possono contrarre il virus da un cavallo o da un altro mammifero, compresi gli esseri umani. Una persona su tre che contrae EEE morirà e coloro che sopravvivono spesso diventano disabili permanenti. Non esiste un vaccino, una cura o un trattamento specifico per l'EEE. Tuttavia, ci sono modi per ridurre il rischio di contrarre il virus. L'EEEV viene trasmesso all'uomo solo dalle zanzare. Puoi proteggerti dalle punture di zanzara usando un repellente per insetti e indossando maniche lunghe quando sei fuori, specialmente nelle zone o nei momenti della giornata in cui le zanzare sono più attive dove vivi.
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