Martin Botvidsson / Getty Images
Punti chiave
- Un consiglio della Florida ha approvato il rilascio di 750 milioni di zanzare geneticamente modificate nel 2021 e nel 2022.
- L'intenzione è ridurre la popolazione delle specie di zanzare portatrici di malattie.
- Molti gruppi ambientalisti e attivisti locali non supportano la decisione.
Nel tentativo di combattere la diffusione di malattie trasmesse dalle zanzare virali, il consiglio dei commissari del distretto per il controllo delle zanzare della Florida Keys ha approvato il rilascio di 750 milioni di zanzare geneticamente modificate (OGM) a partire dal 2021. Il consiglio di cinque membri ha preso la decisione ad agosto 18. Questa sarà la prima sperimentazione pubblica di zanzare OGM negli Stati Uniti
Le zanzare, sviluppate dal gruppo biotecnologico britannico Oxitec, appartengono allaAedes aegyptispecie: la stessa specie invasiva nota per la diffusione di malattie virali come la Zika e la febbre dengue. Creando maschi geneticamente modificati per accoppiarsi con femmine non geneticamente modificate, gli scienziati pianificano di allevare prole che muoiono rapidamente.
La speranza è quella di prevenire la diffusione della febbre dengue, un virus doloroso acquisito solo dalla puntura di zanzara che è ricomparso nelle Florida Keys nel 2009. Ventidue casi sono stati segnalati quell'anno, nonostante l'ultimo caso fosse stato segnalato nel 1934. Secondo il Florida Department of Health, un piccolo numero di persone viene ora infettato nello stato ogni anno.
Sintomi della febbre dengue
- Febbre
- Forte mal di testa
- Dolore all'occhio
- Dolori muscolari e articolari
- Sanguinamento
- Nausea
- Vomito
Come funzionerà?
Gli esperti dicono che la chiave per ridurre la popolazione diAedes aegyptile zanzare impediscono la maturazione delle zanzare femmine.
Luca Facchinelli, PhD, un medico entomologo specializzato in ecologia e comportamento delle zanzare, dice a Verywell che le zanzare OGM saranno maschi destinati ad accoppiarsi con zanzare femmine selvatiche della stessa specie.
Queste zanzare maschi saranno geneticamente modificate in modo che la loro prole femmina morirà prima di raggiungere l'età adulta, lasciando solo le zanzare maschi a crescere fino alla maturità, aggiunge.
"Il numero di femmine nella popolazione diminuirà e la probabilità di trasmissione di arbovirus nell'area diminuirà di conseguenza", afferma Facchinelli.
Il motivo per mantenere le zanzare maschi nella popolazione è perché le zanzare maschi non mordono e quindi non possono diffondere malattie. Le zanzare femmine mordono perché hanno bisogno di sangue per produrre le uova, mentre i maschi si nutrono di nettare.
La ricerca di Oxitec indica che questo piano dovrebbe funzionare. Nel 2019, l'azienda ha condotto prove con zanzare OGM in quattro comunità brasiliane. Hanno raggiunto tassi di soppressione della popolazione di zanzare che vanno dall'89% al 96%.
Molti residenti e gruppi ambientalisti si oppongono alla decisione
I residenti di Florida Keys hanno raccolto oltre 230.000 firme su Change.org per presentare una petizione per il rilascio delle zanzare, citando interruzioni dell'ecosistema e rischi per la salute e la sicurezza pubblica.
Il Center for Food Safety (CFS), un'organizzazione senza scopo di lucro che ha precedentemente intrapreso azioni contro l'ingegneria genetica, ha rilasciato una dichiarazione in cui denuncia l'approvazione del processo. L'organizzazione afferma che Oxitec non ha affrontato a sufficienza i rischi per l'ambiente e la salute. Nella dichiarazione, il direttore delle politiche CFS Jaydee Hanson ha definito il processo "un esperimento di Jurassic Park".
CFS afferma che esiste la possibilità che si sviluppi una prole di zanzara mutante, sulla base di uno studio di un precedente studio Oxitec in Brasile. Lo studio, che utilizzava una versione precedente delle zanzare OGM, ha portato a un "trasferimento significativo" del nuovo genoma della zanzara nella popolazione naturale, invece di ridurre semplicemente la dimensione della popolazione come previsto. Ciò potrebbe avere effetti sconosciuti sul controllo e la trasmissione della malattia.
Tuttavia, i geni specifici che sono stati introdotti artificialmente nel genoma della zanzara Oxitec, noti come transgeni, non sono persistiti nella popolazione nel tempo. Facchinelli spiega che ciò è dovuto a un "alto costo di fitness" che limita continuamente la probabilità che i geni vengano trasmessi.
Le prove scientifiche non indicano alcun effetto negativo sulla salute umana da queste zanzare OGM.
Che cosa significa per te
Mentre gli scienziati dicono che il rilascio di geneticamente modificatiAedes aegyptile zanzare dovrebbero mitigare in sicurezza la diffusione delle malattie, molti attivisti lo vedono come un esperimento potenzialmente pericoloso. Se vivi nell'area sud della Florida, in particolare nelle Florida Keys, fai riferimento al Mosquito Control District per ulteriori aggiornamenti sul rilascio.
Gran parte della preoccupazione pubblica per questo processo imminente deriva dall'incertezza di un campo così nascente.
Laura Harrington, PhD, professoressa di entomologia alla Cornell University, dice a Verywell che c'è una mancanza di fiducia tra il pubblico e le organizzazioni responsabili dell'introduzione delle zanzare OGM.
"Il livello di trasparenza, soprattutto all'inizio, non c'era", dice.
Mentre alcuni ambientalisti hanno sollevato preoccupazioni sugli effetti ecologici sulle catene alimentari di questa grande aggiunta di organismi, Harrington afferma che questo non è probabile che sia un problema importante.
"Sta prendendo di mira solo una delle tante specie in Florida che costituisce quella biomassa di cibo per altri animali", dice.
Le zanzare geneticamente modificate sono solo una parte della soluzione
Harrington afferma che l'utilizzo di zanzare OGM per il controllo della popolazione di zanzare è uno degli obiettivi principali di molti laboratori di ricerca. Tuttavia, mette in guardia dall'idea che questa tecnologia possa essere un proiettile d'argento contro i portatori di malattie.
"Un controllo efficace del vettore richiederà probabilmente più strategie diverse per ridurre il rischio di infezione per le persone", afferma.
Facchinelli è d'accordo. Vede queste zanzare modificate come uno strumento complementare che dovrebbe essere usato insieme a metodi di controllo delle zanzare più convenzionali, come il DDT chimico e le larvicidi a base di batteri.
Una tempistica per la sperimentazione in Florida deve ancora essere stabilita, ma l'aspettativa è che le zanzare OGM vengano rilasciate regolarmente nel corso di più settimane.
