Il termine psicochirurgia descrive un intervento chirurgico per cambiare l'umore, i pensieri o il comportamento di un'altra persona. La procedura più famosa (o famigerata) è la lobotomia frontale. Concepita nel 1935, una lobotomia comporta il taglio delle principali connessioni tra la corteccia prefrontale e il resto del cervello.
alex-mit / Getty ImagesLe lobotomie facevano parte di un'ondata di nuovi trattamenti per le malattie neurologiche all'inizio del XX secolo, inclusa la terapia elettroconvulsiva (terapia d'urto). Sebbene il trattamento fosse severo, era ampiamente considerato non più di altre terapie disponibili all'epoca. La lobotomia è stata una procedura tradizionale per due decenni prima che diventasse controversa. Sebbene sia ormai raro, ci sono alcune situazioni in cui altre forme di psicochirurgia vengono eseguite ancora oggi.
Il creatore della chirurgia
Il premio Nobel 1949 per la fisiologia o la medicina è andato al neurologo Antonio Egas Moniz del Portogallo per la creazione della controversa procedura. Mentre altri prima del dottor Moniz avevano tentato di eseguire tali procedure chirurgiche, il loro successo è stato limitato e non ben accolto dai medici Comunità.
Come funziona
La teoria scientifica alla base della lobotomia, come descritta dal dottor Moniz, concorda con le neuroscienze oggi. Il pensiero era che ci fosse un circuito fisso formato dalle cellule nervose nel cervello di alcune persone, ed era questo percorso che era la causa dei sintomi. Questa attenzione ai circuiti neurali e alla connettività, piuttosto che a un solo pezzo del cervello, rimane rilevante per le neuroscienze del 21 ° secolo.
Non è chiaro il motivo per cui il dottor Moniz si sia concentrato sui lobi frontali, ma all'epoca c'erano alcune prove che i lobi frontali potevano essere ablati senza evidenti deficit, e alcune persone hanno indicato che una procedura simile era stata eseguita nelle scimmie, con effetti calmanti . Nel secolo scorso, è stato sempre più dimostrato dalla scienza che i lobi frontali hanno un ruolo nella modulazione del pensiero e del comportamento.
La procedura originale, nota anche come leucotomia, prevedeva l'iniezione di alcol in una parte dei lobi frontali per distruggere il tessuto dopo aver praticato un foro nel cranio.Una versione successiva della procedura tagliava il tessuto cerebrale con un cappio di filo metallico. Nel primo studio della procedura, 20 pazienti con diagnosi diverse come depressione, schizofrenia, disturbo di panico, mania e catatonia sono stati sottoposti a lobotomia. I rapporti iniziali della procedura erano buoni: circa il 70% dei pazienti trattati con lobotomia è migliorato. Non ci sono stati morti.
Le lobotomie iniziano negli Stati Uniti
Negli Stati Uniti, la popolarità delle lobotomie frontali è aumentata grazie agli sforzi del neurologo Walter Freeman e del neurochirurgo James Watts. La prima lobotomia in America fu eseguita da Freeman e Watts nel 1936. La procedura iniziale doveva essere eseguita dai neurochirurghi in una sala operatoria, ma il dottor Freeman pensava che ciò avrebbe limitato l'accesso alla procedura per coloro che negli istituti psichiatrici potevano potenzialmente trarne beneficio una lobotomia. Ha concepito una nuova procedura che potrebbe essere eseguita dai medici in quelle istituzioni senza sala operatoria. Poco dopo, il dottor Watts smise di lavorare con il dottor Freeman per protesta contro la semplificazione della procedura.
La lobotomia “transorbitale”, progettata dal Dr. Freeman, prevedeva il sollevamento della palpebra superiore e il puntamento di un sottile strumento chirurgico chiamato leucotomo contro la parte superiore dell'orbita oculare. Un martello è stato quindi utilizzato per guidare lo strumento attraverso l'osso e cinque centimetri nel cervello. Nella versione base della lobotomia, lo strumento è stato quindi ruotato per tagliare verso l'emisfero opposto, riportato in posizione neutra e spinto altri due centimetri in avanti, dove è stato nuovamente ruotato per tagliare ulteriormente il tessuto cerebrale. La procedura è stata quindi ripetuta sull'altro lato della testa.
Effetti collaterali indesiderati e imprevisti
Negli Stati Uniti sono state eseguite oltre 40.000 lobotomie. Le ragioni presunte includevano ansia cronica, disturbi ossessivo-compulsivi e schizofrenia. La letteratura scientifica all'epoca sembra suggerire che la procedura fosse relativamente sicura, con bassi tassi di mortalità. Ma c'erano numerosi effetti collaterali non letali, tra cui apatia e smussamento della personalità.
Una procedura medica controversa
Anche negli anni Quaranta, le lobotomie frontali furono oggetto di crescenti controversie. Molti pensavano che alterare irreversibilmente la personalità di un'altra persona oltrepassasse i limiti della buona pratica medica e mancasse di rispetto all'autonomia e all'individualità di quella persona. Nel 1950, l'Unione Sovietica ha vietato la pratica, dicendo che era "contraria ai principi dell'umanità".
Negli Stati Uniti, le lobotomie erano presenti in molte opere letterarie popolari, tra cui quella di Tennessee WilliamsAll'improvviso, l'estate scorsae Ken Kesey'sQualcuno volò sul nido del cuculo. La procedura divenne sempre più vista come una sorta di abuso medico disumanizzante e un eccesso di arroganza medica. Nel 1977, un comitato speciale del Congresso degli Stati Uniti ha indagato se la psicochirurgia come la lobotomia fosse utilizzata per limitare i diritti individuali. La conclusione è stata che la psicochirurgia eseguita correttamente potrebbe avere effetti positivi, ma solo in situazioni estremamente limitate. A quel punto, la domanda era in gran parte controversa, poiché la procedura era stata sostituita dall'aumento dei farmaci psichiatrici.
Linea di fondo
La burrascosa storia della lobotomia serve a ricordare ai medici e ai pazienti moderni i dilemmi etici che sono unici per la medicina, e in particolare la neurologia. Per la maggior parte, le persone che eseguivano la lobotomia potevano giustificare le loro azioni come nel migliore interesse del paziente. Erano motivati da una benevolenza che, per gli standard odierni, può sembrare fuorviante e fuori luogo. A quale delle pratiche mediche odierne guarderemo un giorno e rabbrividiremo?
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