In che modo COVID-19 potrebbe danneggiare l'ambiente

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Punti chiave

• Si prevede che le emissioni di combustibili fossili aumenteranno man mano che i governi rilanciano le economie rafforzando le compagnie petrolifere e del gas.
• L'inquinamento da plastica si sta intensificando a causa dello smaltimento dei dispositivi di protezione individuale monouso e dei rifiuti derivanti dall'aumento delle consegne a domicilio.
• Con il focus su COVID-19, importanti azioni esecutive per affrontare il cambiamento climatico vengono sospese.

Quando i blocchi di COVID-19 hanno conquistato il mondo lo scorso inverno, è stato quasi come se alla natura fosse stata data la possibilità di respirare: Los Angeles è emersa da sotto uno spesso strato di smog ei canali di Venezia scorrevano limpidi e privi di sedimenti.

La "guarigione" della natura sembrava che potesse essere un rivestimento d'argento per la pandemia, ma non sembra essere così.

Man mano che le restrizioni si aboliscono e le persone (e le politiche) si adattano a una "nuova normalità", molti esperti avvertono che qualsiasi effetto positivo che COVID-19 potrebbe aver avuto sull'ambiente potrebbe essere di breve durata.In effetti, alcuni dei nostri sforzi per combattere la pandemia, che sia radicata nelle misure di sicurezza o nel recupero economico, potrebbero indirettamente causare conseguenze climatiche negative.

Emissioni globali

Uno degli eventi iniziali annunciati come segno di riscatto del clima è stata la riduzione dei gas a effetto serra nel marzo e nell'aprile del 2020. Con l'entrata in vigore dei blocchi, i viaggi aerei sono cessati, il traffico automobilistico è diminuito e il lavoro in fabbrica è stato interrotto. Le emissioni di carbonio, la principale fonte di riscaldamento globale, sono diminuite del 17% rispetto allo stesso periodo del 2019.

Man mano che la società usciva lentamente dai blocchi, anche le emissioni di carbonio sono riprese. A giugno 2020, le emissioni di gas serra sono solo del 5% inferiori rispetto allo scorso anno. In totale, l'Agenzia internazionale dell'energia stima che il tasso di emissione per il 2020 si ridurrà solo del 6%.

Diversi esperti, tra cui Will Steffen, professore emerito presso la Fenner School of Environment & Society in Australia, hanno previsto un numero ancora inferiore, circa dal 3 al 4%.

"I tassi di anidride carbonica (CO2) aumenteranno più o meno agli stessi tassi che abbiamo visto negli ultimi dieci o due anni", dice a Verywell Steffen, che è stato direttore inaugurale dell'Australian National University Climate Change Institute. "Questo non significa necessariamente che COVID-19 peggiorerà effettivamente il problema del cambiamento climatico qui per quanto riguarda le emissioni, ma non farà molta differenza".

In un articolo pubblicato su GatesNotes, Bill Gates afferma che la riduzione sarebbe significativa solo se si verificasse ogni anno, il che non è probabile.

"Considera cosa ci vuole per ottenere questa riduzione. Più di 600.000 persone sono morte e decine di milioni sono senza lavoro", scrive Gates. "Questo aprile, il traffico automobilistico è stato la metà di quello dell'aprile 2019. Per mesi il traffico aereo si è praticamente fermato. Ciò che è notevole non è quante emissioni diminuiranno a causa della pandemia, ma quanto poco".

Traffico e trasporto pubblico

La quantità di congestione del traffico sta già tornando ai livelli pre-pandemici e potrebbe persino aumentare poiché le persone abbandonano i trasporti pubblici e i servizi di condivisione delle corse per evitare potenziali possibilità di infezione.

I primi dati illustrano il passaggio all'uso delle auto private. A giugno, la Metropolitan Transportation Authority (MTA) di New York City, una delle metropolitane più affollate al mondo, ha registrato un calo del 74% dei passeggeri. sono stati osservati cali nei transiti di massa in tutto il paese.

Anche se i viaggi aerei sono in calo a causa delle restrizioni ai viaggi, Steffen afferma che il traffico aereo costituisce solo una minoranza delle emissioni dei trasporti e che la maggior parte dell'inquinamento legato ai viaggi proviene dalle emissioni stradali.

Man mano che un numero maggiore di posti di lavoro si allontana dalle politiche di lavoro a distanza, Steffen teme che le città saranno sommerse dal traffico automobilistico, cosa che, secondo lui, sta già accadendo in diverse città in Australia, dove le persone utilizzano le auto private più dei mezzi pubblici. "Penso che in termini di trasporto, ci sarà un risultato misto qui", dice Steffen. "Non so quale sarà il risultato complessivo, ma dato che il viaggio in automobile è un fattore di emissione maggiore del viaggio aereo, sospetto che qualsiasi cambiamento che apportiamo ai viaggi aerei ridotti sarà annullato o superato dalle persone che utilizzano auto più e pubbliche trasporto meno. "

Emissioni generate dall'industria

C'è anche preoccupazione per le emissioni future mentre i leader mondiali cercano di riabilitare le economie colpite. Ad esempio, il governo degli Stati Uniti ha iniettato denaro nell'industria dei combustibili fossili attraverso sussidi straordinari. Molteplici compagnie di combustibili fossili, petrolio e gas hanno ottenuto privilegi speciali e hanno ricevuto finanziamenti per miliardi di dollari.

In totale, più di mezzo trilione di dollari è destinato a essere incanalato nelle industrie del carbonio in tutto il mondo, anche se investire nelle energie rinnovabili sarebbe più economico.

Sebbene l'intenzione sia quella di generare posti di lavoro nella perforazione, nell'estrazione e nella creazione di condutture, il raggiungimento di questo obiettivo potrebbe causare danni all'ambiente. Paesi come la Cina, i cui livelli di emissioni sono tornati ai livelli precedenti la pandemia, hanno recentemente consentito lo sviluppo di più centrali elettriche a carbone.

"Questo è un buon esempio di come la crisi COVID stia effettivamente peggiorando di molto l'ambiente", afferma Steffen. "I nostri governi vogliono investire molti soldi dei contribuenti per sostenere una grande espansione dell'industria del gas. Le industrie del gas sono un forte emettitore di gas serra, in particolare il metano, che è molto pericoloso. In questo caso, COVID-19 accelererà il cambiamento climatico ".

Il legame tra cambiamento climatico e pandemie

Il riscaldamento globale, la deforestazione, il degrado dei terreni agricoli e la perdita di diversità spingono gli animali fuori dai loro habitat naturali e entrano in contatto con gli esseri umani. Ciò genera il potenziale trasferimento di malattie zoonotiche dagli animali all'uomo. Questo è quello che è successo con SARS-CoV-2 e pipistrelli, che ospitano centinaia di coronavirus.

Anche le malattie portate dagli insetti, chiamate malattie trasmesse da vettori, sono correlate all'aumento delle temperature poiché possono espandersi in nuovi territori.

"Quando tutti questi eventi accadono in tutto il mondo, stiamo creando un ambiente in cui vi è una più stretta interazione tra gli esseri umani e tutti i tipi di fauna selvatica", dice William Schaffner, MD, professore di Medicina nella Divisione di Malattie Infettive della Vanderbilt University Ottimo. “Ciò significa che entriamo in contatto più stretto con i virus che colpiscono quelle popolazioni di animali e che possono essere trasportati dagli insetti. Il rischio di un nuovo virus che può essere trasmesso dall'uomo aumenta quando si verifica il cambiamento climatico. Probabilmente è successo in passato e probabilmente accadrà in futuro con l'introduzione di virus animali e virus trasmessi da insetti negli esseri umani ".

Aumento dell'inquinamento da plastica

Con l'aumento dell'uso di dispositivi di protezione individuale (DPI) usa e getta come maschere, guanti e schermi per il viso nasce il problema dello smaltimento. L'inquinamento da plastica era un problema molto prima di questa pandemia, ma l'aumento dei rifiuti sanitari lo aggrava.

Maschere per il viso monouso

Centinaia di maschere sono già state avvistate sparse per le spiagge e galleggiano negli oceani, rappresentando una minaccia per gli animali acquatici che le scambiano per cibo. Ciò contribuisce al degrado della biosfera, il degrado della parte vivente del pianeta.

"Il lavoro scientifico testimonia l'ubiquità delle plastiche monouso e il loro impatto nocivo su fiumi e oceani", dice a Verywell Pamela L. Geller, PhD, professore associato di antropologia presso l'Università di Miami. "Nelle zone acquatiche, single- l'uso della plastica aggrava le malattie e la morte di coralli, pesci, uccelli marini e mammiferi marini. La pandemia ha esacerbato tutti questi problemi con la plastica ".

Pamela L. Geller, PhD

Il pubblico in generale deve iniziare a utilizzare maschere riutilizzabili e non usa e getta.

Geller ammette che la plastica monouso ha il suo posto in mezzo alla pandemia. "Abbiamo assistito a un notevole aumento nell'uso di salviettine disinfettanti, maschere chirurgiche e guanti. Questi sono progettati per essere usa e getta e contengono plastica. Capisco la necessità di questi articoli durante l'attuale pandemia".

Geller sottolinea l'importanza di smaltire le maschere monouso in un bidone della spazzatura e incoraggia le persone a scegliere maschere riutilizzabili, se possibile. "Vedo spesso questi oggetti gettati a terra casualmente. Penso che il pubblico in generale debba iniziare a utilizzare maschere riutilizzabili e non usa e getta".

Come smaltire le maschere per il viso monouso

Se indossi maschere per il viso monouso, gettale in un bidone della spazzatura al coperto. Ciò impedisce loro di finire per strada o altrove all'aperto dove possono danneggiare gli animali. Prima di buttarli via, taglia entrambi i cinturini per le orecchie della maschera per assicurarti che gli animali non vi si aggroviglino.

Shopping

Le abitudini di acquisto alterate si sono aggiunte all'aumento degli sprechi. Man mano che sempre più persone restano a casa e ordinano cibo, vestiti e altri articoli online, la sicurezza e la comodità vengono a scapito di maggiori danni alla biosfera.

"Qualcosa come COVID-19, che costringe le persone in casa e una maggiore dipendenza dalle consegne a domicilio, può portare a un enorme spreco di materiale e un effetto negativo sull'ambiente", Joseph Sharit, PhD, professore di ricerca di ingegneria industriale presso l'Università di Miami, racconta Verywell. “Ad esempio, prima della pandemia, andavamo a Whole Foods con sacchetti riutilizzabili. All'inizio del blocco, siamo passati alle consegne di Whole Foods tramite Amazon Prime ".

Sharit afferma che mentre le aziende si sono impegnate molto per mantenere gli articoli avvolti e disinfettati, quello strato di protezione aggiuntivo ha un diverso tipo di costo.

"In un primo momento, sono rimasto stupito di come tutto fosse confezionato: hanno messo tutto con cura in un involucro di plastica a bolle e in sacchetti individuali", dice Sharit. "Ma poi mi sono reso conto che eravamo responsabili dello smaltimento di tutto questo imballaggio e da allora abbiamo abbandonato l'uso di questo servizio di consegna. Tuttavia, non sarei sorpreso se molte persone scoprissero, grazie a COVID-19, quanto siano convenienti tali servizi e di conseguenza lo faranno voglio continuare a usarli, anche dopo la pandemia. "

Joseph Sharit, PhD

Qualcosa come COVID-19, che costringe le persone in casa e una maggiore dipendenza dalle consegne a domicilio, può portare a un enorme spreco di materiale e un effetto negativo sull'ambiente.

Mangiare fuori

Il passaggio alla plastica monouso si è fatto strada anche nei luoghi pubblici. Sharit sottolinea che i ristoranti con politiche self-service ora forniscono ai clienti guanti di plastica da utilizzare durante la distribuzione del cibo. Ad esempio, da Menchies (una famosa catena di yogurt), i vari condimenti vengono distribuiti ai clienti in contenitori di plastica di dimensioni predeterminate.

Nel frattempo, più città negli Stati Uniti hanno sospeso i programmi di riciclaggio per prevenire la contaminazione incrociata. La Cina sta seppellendo i suoi rifiuti, il Canada li sta bruciando e molti paesi europei stanno adottando politiche per vietare alle persone di smistare i rifiuti.

Deforestazione in Amazzonia

Un'altra preoccupazione ambientale in corso che è stata aggravata dalla pandemia è la deforestazione. Secondo i dati satellitari preliminari dell'Istituto nazionale per la ricerca spaziale in Brasile, il 64% in più della foresta pluviale amazzonica è stato ripulito nell'aprile 2020 rispetto ad aprile 2019. L'aumento è il risultato del disboscamento illegale e dell'estrazione mineraria, che è sfuggito all'attenzione come i riflettori continuano ad essere sulla pandemia.

"Uscendo da COVID-19, il governo vorrà accelerare la deforestazione perché crea più posti di lavoro e reddito", dice Steffen. "Questo è un grande esempio di come i governi stanno uscendo dalla crisi COVID e di come cercano di ottenere il loro le economie stanno andando di nuovo. "

La deforestazione emette abbondanti quantità di CO2 nell'atmosfera, il che contribuisce al riscaldamento globale. Allo stesso tempo, la deforestazione significa meno alberi per assorbire CO2, con conseguente riduzione della qualità dell'aria.

Ricostruire un futuro più verde

Le iniziative necessarie per l'energia verde e gli sforzi per ridurre la nostra impronta di carbonio hanno lasciato il primo piano delle politiche pubbliche in mezzo alla pandemia. Il collasso economico indotto da COVID potrebbe ostacolare ulteriormente l'attuazione.

"Per salvare il pianeta, avremmo bisogno di ridurre le emissioni di circa il 6% all'anno, ogni singolo anno, il che significa che in pratica dobbiamo dimezzare le nostre emissioni entro il 2030 e portarle a zero entro il 2040", afferma Steffen. "Questo ci dà 20 anni per ristrutturare completamente le nostre economie e il modo in cui viviamo, il che è una sfida davvero grande e significa che dobbiamo iniziare ora".

Mentre la pandemia COVID-19 potrebbe ritardare il piano, Steffen sottolinea che ci dà anche la possibilità di farlo bene. Quando iniziamo a ricostruire l'economia e le nostre vite, possiamo cercare modi sistemici e privi di emissioni di carbonio per produrre le risorse energetiche di cui abbiamo bisogno. "Mentre ci riprendiamo da COVID-19, dobbiamo farlo anche con il pianeta in mente", dice.

Che cosa significa per te

Mentre la pandemia COVID-19 continua e noi iniziamo a guardare avanti alla nostra "nuova normalità", ci sono passi che possiamo compiere per ricostruire un futuro più verde. Poiché la società sta cambiando e la vita dopo la pandemia ha preso forma, dobbiamo tenere presente che alcuni dei cambiamenti che dobbiamo fare per la nostra salute potrebbero influire sulla salute del pianeta.

Anche qualcosa di semplice come scartare adeguatamente le maschere per il viso monouso, o meglio ancora, investire in quelle riutilizzabili, può fare la differenza a breve e lungo termine.