La policitemia vera è un tipo di neoplasia a crescita lenta, localizzata nel midollo osseo, la cui manifestazione principale è un'eccessiva produzione di globuli rossi. Sebbene la policitemia vera non sia curabile, con una buona gestione medica le persone che hanno questa condizione vivranno comunemente per decenni.
Una delle terapie che è stata utilizzata per trattare la policitemia vera è l'interferone alfa. Viene somministrato come iniezione.
Mentre l'interferone alfa di solito non è considerato un trattamento di prima linea per la policitemia vera e mentre gli effetti collaterali possono limitarne l'uso, la maggior parte delle persone con questa condizione che sono trattate con interferone alfa ha risultati favorevoli.
SCIEPRO / Science Photo Library / Getty ImagesPolicitemia vera
La policitemia vera è uno degli otto tipi di neoplasie mieloproloferative (MPN), una famiglia di disturbi in cui il midollo osseo produce quantità eccessive di determinati tipi di cellule (ad esempio, la policitemia vera produce troppi globuli rossi e la trombocitemia essenziale ne produce troppi piastrine) o fibrosi eccessiva (mielofibrosi primaria). La policitemia vera può manifestarsi a qualsiasi età, ma è molto più comune nelle persone sopra i 60 anni.
Sebbene i disturbi MPN, inclusa la policitemia vera, non siano considerati tumori maligni, se non trattati possono portare a complicazioni fatali e, a volte, possono svilupparsi in tumori maligni.
Con la policitemia vera, la conta dei globuli rossi diventa più alta del normale, spesso molto più alta del normale. La policitemia può aumentare il rischio di sanguinamento. Inoltre, se il numero di globuli rossi è sufficientemente alto, il flusso sanguigno può diventare lento e la coagulazione del sangue può aumentare, portando a blocchi venosi o arteriosi e conseguenze come infarto, ictus ed embolia polmonare.
Le persone con policitemia vera possono anche sviluppare una milza ingrossata e ulcere gastrointestinali. Inoltre, possono presentare una serie di sintomi fastidiosi o invalidanti tra cui perdita di peso, mal di testa, vertigini, prurito grave (prurito alla pelle, classico dopo una doccia calda), facile formazione di lividi, debolezza, affaticamento, visione offuscata ed eryrhromelalgia (bruciore mani o piedi). La gotta è anche un problema comune nelle persone con questa condizione.Un piccolo numero di loro può eventualmente sviluppare la leucemia maligna.
Non esiste una cura per la policitemia vera. Tuttavia, sono disponibili numerosi trattamenti che possono ridurre il numero di globuli rossi e diminuire o eliminare i sintomi causati da questa condizione. Tra questi trattamenti c'è l'interferone alfa.
Usi dell'interferone alfa
Gli interferoni comprendono una famiglia di piccole proteine di segnalazione, prodotte praticamente da ogni tessuto del corpo, la cui funzione principale è quella di difendersi dalle infezioni virali (cioè "interferire" con le). Quando una cellula viene infettata da un virus, gli interferoni segnalano alla cellula di iniziare a produrre sostanze che possono impedire la replica del virus.
Gli interferoni hanno anche azioni che possono aiutare a combattere alcune infezioni batteriche e che possono inibire la crescita delle neoplasie. In particolare, gli interferoni possono inibire la crescita di cellule anormali e migliorare l'attività dei globuli bianchi che possono attaccare e uccidere le cellule tumorali.
Esistono tre tipi di interferoni - alfa, beta e gamma - prodotti da diversi tipi di cellule nel corpo e che hanno azioni alquanto diverse. I ricercatori li hanno sviluppati tutti in farmaci che vengono utilizzati per trattare vari tipi di infezioni, neoplasie e altre condizioni.
L'interferone alfa si è dimostrato utile nel trattamento dell'epatite cronica B o C, delle verruche genitali e di alcuni tipi di cancro tra cui il melanoma maligno, il sarcoma di Kaposi associato all'AIDS e il linfoma follicolare.
Un uso dell'interferone alfa è il trattamento della policitemia vera.
Sebbene l'interferone alfa non sia attualmente considerato un trattamento di prima linea per questa condizione, è comunque una terapia importante per molte persone con policitemia vera.
Trattamento della policitemia vera
Dato che al momento non esiste una cura, l'obiettivo del trattamento della policitemia vera è controllare i sintomi e prolungare la sopravvivenza.
Il trattamento si basa sul fatto che il paziente sia giudicato ad alto o basso rischio. Le persone che hanno meno di 60 anni e non hanno una storia di coaguli di sangue anormali sono considerate a basso rischio. Coloro che hanno 60 anni o più, o che hanno una storia di coaguli di sangue, sono considerati ad alto rischio.
Pazienti a basso rischio sono generalmente trattati con flebotomia (prelievo di sangue) per ridurre la conta dei globuli rossi e aspirina a basso dosaggio per prevenire la formazione di coaguli di sangue. (L'aspirina è anche ragionevolmente efficace nel ridurre due sintomi che sono peculiari della policitemia vera: prurito ed eritromelalgia.) La flebotomia è solitamente richiesta settimanalmente, con l'obiettivo di mantenere l'ematocrito (una misura della proporzione del volume sanguigno rappresentata dai globuli rossi) sotto 45%. Una volta che è inferiore al 45%, la flebotomia è necessaria ogni due o quattro settimane o meno.
Pazienti ad alto rischio vengono trattati anche con flebotomia e aspirina, ma in aggiunta viene somministrata una terapia "citoriduttiva", ovvero un trattamento farmacologico volto ad inibire la capacità del midollo osseo di produrre globuli rossi in eccesso.
Oltre a inibire la produzione di globuli rossi, la terapia citoriduttiva spesso migliora molti dei sintomi causati dalla policitemia vera. Per questo motivo, la terapia citoriduttiva è comunemente utilizzata anche nei pazienti a basso rischio che presentano sintomi fastidiosi e persistenti.
Diversi farmaci citoriduttivi sono usati nel trattamento della policitemia vera, inclusi idrossiurea, busulfan, ruxolitinib e interferone alfa.
La maggior parte degli esperti considera l'idrossiurea la migliore opzione di prima linea, perché è stata utilizzata per decenni, è relativamente poco costosa ed è ragionevolmente ben tollerata.
Busulfan è caduto in disgrazia per il trattamento della policitemia vera perché è stato debolmente associato alla soppressione persistente del midollo osseo e allo sviluppo della leucemia. Oggi viene utilizzato principalmente quando altri farmaci sono stati provati e hanno fallito.
Ruxolitinib è approvato dalla FDA per il trattamento della policitemia vera come farmaco di seconda linea, in particolare nelle persone che hanno fallito con l'idrossiurea. Non è un farmaco di prima linea principalmente a causa delle sue spese e perché la sua efficacia e tossicità a lungo termine non sono completamente note. In pratica, la maggior parte degli esperti ne riserva l'uso alle persone con policitemia vera che hanno un marcato ingrossamento della milza, perché ruxolitinib è particolarmente efficace nel ridurre l'allargamento splenico.
Interferone alfa per la policitemia vera. L'interferone alfa è probabilmente il farmaco di seconda linea più favorito per la policitemia vera. È abbastanza efficace nel trattamento di questa condizione. Fino all'80% dei pazienti trattati con interferone alfa ottiene il controllo dei propri globuli rossi, una riduzione dei sintomi (incluso il prurito) e una riduzione delle dimensioni della milza. Alcuni studi suggeriscono che l'interferone alfa può produrre un controllo della malattia leggermente migliore rispetto all'idrossiurea.
Tuttavia, l'interferone alfa è più difficile da tollerare dell'idrossiurea ed è anche sostanzialmente più costoso.
Una nuova forma di interferone alfa, chiamata interferone pegilato alfa-2a (venduto con il marchio Pegasys), sembra attualmente essere il tipo di interferone alfa più favorevole per il trattamento della policitemia vera.
"Pegilato" si riferisce al fatto che una catena di polietilenglicole è stata aggiunta all'interferone alfa. La pegilazione riduce gli effetti collaterali del farmaco e lo rende più tollerabile e ne prolunga l'attività (riducendo la frequenza delle iniezioni). Sono in corso studi per confrontare l'efficacia dell'interferone pegilato alfa-2a con l'idrossiurea.
L'interferone pegilato alfa-2a viene somministrato come iniezione sottocutanea, iniziando con una dose di 45 microgrammi (mcg) settimanalmente e aumentando la dose fino a un massimo di 180 mcg settimanalmente come tollerato, monitorando l'ematocrito e i sintomi.
Effetti collaterali
Gli effetti collaterali comuni dell'interferone alfa-2a pegilato includono nausea, vomito, malattia simil-influenzale, febbre, insonnia, irritabilità, dolore muscolare e perdita di appetito.
Effetti collaterali meno comuni ma più gravi includono l'induzione di malattie autoimmuni tra cui psoriasi, lupus e artrite reumatoide; gravi disturbi dell'umore e depressione, che possono includere allucinazioni, mania e comportamento aggressivo; maggiore suscettibilità alle infezioni; e un aumento della pressione sanguigna che può portare a ictus.
Una parola da Verywell
L'interferone alfa è un farmaco derivato da cellule umane che modula il sistema immunitario, combatte alcune infezioni e ha attività antitumorale. È utile nel trattamento della policitemia vera, una forma di neoplasia. Attualmente è considerato un farmaco di seconda linea per questa condizione.
Nuove formulazioni di interferone alfa, volte a ridurre la tossicità e ad aumentare la sua durata d'azione, sono in fase di valutazione in studi randomizzati per determinare se potrebbe eventualmente diventare un farmaco di prima linea per la policitemia vera.
