Makeda Robinson, MD, PhD, è uno specialista in malattie infettive che attualmente studia le interazioni virus-ospite nei virus emergenti alla Stanford University. Ogni settimana, il dottor Robinson analizza complicati argomenti COVID-19 e affronta pressanti problemi di salute pubblica.
Uno dei problemi più sconcertanti che circondano COVID-19 è il motivo per cui si manifesta in modo così diverso in persone diverse. Perché la malattia è lieve per così tanti ed estremamente mortale per altri?
Sebbene le malattie croniche preesistenti possano rendere una persona più vulnerabile al COVID-19, non sono sufficienti per spiegare l'ampia discrepanza nei sintomi. Il dottor Robinson ha parlato con Verywell Health di come determinati fattori genetici e risposte immunitarie giocano un ruolo nella gravità della malattia.
Verywell Health: Perché alcuni pazienti sviluppano sintomi COVID-19 così gravi, mentre altri manifestano sintomi lievi o nessun sintomo?
Dr. Robinson: Ci sono alcuni fattori noti come l'età, il sesso, lo stato di salute attuale e lo stato del sistema immunitario che giocano un ruolo nella gravità dei sintomi. Ma di recente, abbiamo appreso che una precedente esposizione a virus e altri agenti patogeni può innescare il nostro sistema immunitario a reagire più o meno rapidamente a diversi fattori scatenanti.
Alcune persone che hanno avuto un'esposizione a coronavirus correlati, che includono versioni del comune raffreddore, hanno anticorpi nel loro sistema che possono aiutarli a combattere la SARS-CoV-2. Tuttavia, questo non è il caso di tutti coloro che sono stati esposti al comune raffreddore, perché i nostri sistemi immunitari sono molto diversi.
Per una persona che non è mai stata esposta a un coronavirus, SARS-Cov-2 sarà completamente nuovo per il loro sistema immunitario. Il loro sistema immunitario inizia fondamentalmente da zero, quindi potrebbero potenzialmente avere un esito peggiore.
Verywell Health: in che modo il sesso influenza i sintomi del COVID-19?
Dr. Robinson: Gli uomini corrono un rischio maggiore rispetto alle donne di sviluppare un COVID-19 grave a causa del modo in cui funziona il sistema immunitario. È possibile che il sistema immunitario delle donne sia più reattivo e fornisca una risposta precoce più robusta dopo l'infezione. Ciò consente loro di eliminare il virus più rapidamente, il che porta a sintomi meno gravi.
Inoltre, l'esposizione agli ormoni sessuali può modificare la risposta delle cellule immunitarie. Mentre sia gli uomini che le donne sono esposti agli ormoni sessuali, gli estrogeni, che sono più comuni nelle donne, possono ridurre l'espressione di qualcosa chiamato ACE2. ACE2 è il recettore proteico per SARS-CoV-2. Riducendo l'espressione di ACE2, gli estrogeni riducono potenzialmente la capacità del virus di infettare le cellule. Ciò influisce sia sulle possibilità di infezione che sullo sviluppo dei sintomi.
Gli studi hanno anche dimostrato che le donne possono avere una risposta citotossica più robusta delle cellule T. La funzione delle cellule T è quella di trovare e uccidere le cellule infette. Quindi le donne potrebbero essere in grado di controllare l'infezione più rapidamente prima che vada fuori controllo.
La risposta immunitaria negli uomini può essere più lenta, consentendo alle fiamme iniziali dell'infezione di trasformarsi in un incendio.
Verywell Health: Perché gli anziani sono più a rischio di COVID-19 grave?
Dr. Robinson: Sappiamo che le persone anziane sono a maggior rischio di malattie gravi. Invecchiando, le nostre risposte immunitarie possono diventare meno efficaci. Una volta raggiunti i 50, iniziamo a vedere differenze nel numero delle nostre cellule immunitarie e quanto sono reattive ai diversi trigger. Questo fenomeno è chiamato "immunosenescenza".
Durante l'immunosenescenza, accadono due cose: la funzione delle cellule immunitarie inizia a diminuire e le cellule si bloccano in uno stato infiammatorio. Questi due processi di invecchiamento significano che gli anziani potrebbero non essere in grado di controllare l'infezione iniziale e quindi possono sviluppare una risposta infiammatoria eccessivamente aggressiva. Questa risposta può portare a gravi sintomi di COVID-19.
Verywell Health: le persone possono diffondere COVID-19 anche se non hanno sintomi?
Dr. Robinson: In precedenza [durante la pandemia], i ricercatori pensavano che le persone sintomatiche probabilmente "perdessero" il virus per periodi di tempo più lunghi, ma una ricerca più recente mostra che le persone asintomatiche probabilmente perdono per lo stesso, se non più, periodo di tempo rispetto alle persone sintomatiche.
Cos'è lo spargimento virale?
Dopo che un virus si replica all'interno di un ospite, diventa contagioso quando quella persona può liberarsene o espellerlo dal proprio corpo e nell'ambiente. Da lì, il virus potrebbe essere in grado di infettare altre persone.
Ciò significa che le persone asintomatiche stanno contribuendo alla diffusione di questo virus. Abbiamo esaminato la punta dell'iceberg, che è persone sintomatiche o persone gravemente colpite. Ma c'è tutto questo iceberg sotto la superficie che non possiamo vedere: persone infette asintomatiche che non hanno segnali di pericolo.
Il problema qui è che potrebbero non incorporare necessariamente i cambiamenti comportamentali che le persone sintomatiche farebbero. Se sei sintomatico e stai tossendo o starnutendo o non ti senti bene, è più probabile che ti copri la bocca, fai il test e sii cauto con chi vedi e dove vai. Se sei asintomatico e ti senti bene, potresti non farlo. Ciò potrebbe portare a infettare molte altre persone.
La diffusione asintomatica sta diventando sempre più pericolosa. Ad esempio, mentre i bambini sembrano avere risultati migliori rispetto agli anziani, possono essere infettati e diffondere il virus a persone molto più vulnerabili.
Verywell Health: qual è un esempio di una condizione di salute sottostante che può peggiorare i sintomi del COVID-19 di qualcuno?
Dr. Robinson: La malattia polmonare è un esempio. Se non stai già ossigenando bene e poi contraggono un'infezione virale respiratoria che porta ad un aumento dell'infiammazione, sarà sempre più difficile per te respirare. Non hai la riserva polmonare per combatterlo.
Il diabete è anche un fattore di rischio per molte cose, perché si ha uno stato di infiammazione più elevato per cominciare. Fondamentalmente, poiché il tuo corpo è infiammato prima dell'infezione, non inibirà la risposta pro-infiammatoria osservata nei casi gravi di COVID-19. Questa infiammazione è ciò che porta alla necessità di una maggiore ventilazione.
Verywell Health: abbiamo visto diversi studi sulla carenza di vitamina D e sulla gravità del COVID-19. Cosa ne pensi del collegamento?
Dr. Robinson: Sebbene la carenza di vitamina D sia apotenzialefattore di rischio per lo sviluppo di sintomi gravi di COVID-19, spesso si sovrappone ad altri fattori di rischio come l'età avanzata, l'obesità e l'etnia. Pertanto, è difficile identificare di per sé la carenza di vitamina D come un fattore di rischio. Tuttavia, sembra che la forma attiva della vitamina D, il calcitriolo, possa avere un effetto antivirale sia nelle prime fasi dell'infezione che nelle fasi successive proinfiammatorie.
Sono in corso studi clinici sull'uomo per studiare gli effetti della vitamina D come trattamento autonomo. Questa sarebbe una terapia ideale a basso rischio e ad alta ricompensa, anche come supplemento agli attuali regimi di trattamento.
Verywell Health: è possibile prevenire i sintomi gravi di COVID-19?
Dr. Robinson: Nessuno è immune a questo virus e non sappiamo come risponderanno gli altri, quindi dobbiamo prendere tutte le precauzioni possibili. Quando entriamo in autunno, dovremmo pensare a come interagiremo nel modo più sicuro possibile nei nostri ambienti di lavoro e come mantenere i nostri figli al sicuro nei loro ambienti di apprendimento.
Sappiamo che le persone senza sintomi possono portare e trasmettere SARS-CoV-2, quindi non dovremmo presumere di essere protetti dalle infezioni semplicemente perché non vediamo nessuno che "sembra malato". Ora conosciamo tutti gli inquilini dell'allontanamento sociale, dell'uso di maschere e del lavaggio delle mani. L'implementazione di questi interventi e l'impostazione precoce delle linee guida possono prevenire le epidemie e ridurre l'ansia mentre continuiamo a imparare, lavorare e vivere nella nuova normalità.
