Cos'è la linfopenia?

La linfopenia (nota anche come linfocitopenia) è un termine usato per descrivere lo stato in cui si ha un livello ridotto di un certo tipo di cellule del sangue chiamate linfociti.

I linfociti sono uno dei tre tipi di globuli bianchi (WBC), noti anche come leucociti, presenti nel sangue. I leucociti funzionano come parte della difesa immunitaria di prima linea del nostro corpo contro gli agenti patogeni che causano malattie come batteri, virus e parassiti.

La linfopenia è più spesso causata da un'infezione, compresa l'influenza, e di solito si riprende da sola una volta che l'infezione si è risolta. Nei casi in cui la causa è idiopatica (di origine sconosciuta), può suggerire una condizione sottostante più grave.

Linfociti

La stragrande maggioranza delle cellule del nostro sangue sono eritrociti (globuli rossi) responsabili del trasporto dell'ossigeno in tutto il corpo. Questo è seguito da trombociti (piastrine) e leucociti.

I leucociti sono prodotti nel midollo osseo e circolano liberamente nel flusso sanguigno come parte del sistema immunitario. I linfociti rappresentano la percentuale maggiore di queste cellule, che vanno dal 20% al 40%.

I linfociti possono essere ulteriormente suddivisi in tre sottoinsiemi:

• Le cellule natural killer (NK) servono come prima linea di difesa per il sistema immunitario.
• Le cellule T sono prodotte in risposta a uno specifico patogeno.
• Le cellule B producono anticorpi che aiutano altre cellule a identificare e neutralizzare i patogeni.

La linfopenia può essere identificata dal tipo di linfociti colpiti. Ad esempio, l'HIV colpisce specificamente le cellule T CD4 per l'infezione, con conseguenti perdite massicce di quella specifica cellula. La perdita di cellule B è più associata a farmaci immunosoppressori (come quelli usati per i riceventi di organi) mentre l'esaurimento di NK è tipicamente una situazione rara.

Cause

La linfopenia può essere causata da molte condizioni, comprese le infezioni e gli effetti collaterali dei farmaci. A volte, la condizione può interessare solo i linfociti. In altri, può essere il risultato di un esaurimento di tutti i globuli bianchi.

Ad esempio, quando il trattamento per l'epatite virale include peginterferone e ribavirina, in alcune persone può causare la soppressione dei soli neutrofili (neutropenia) o solo dei linfociti (linfopenia). In altri, può interessare l'intera gamma di globuli bianchi (leucopenia).

La linfopenia è più associata a condizioni che colpiscono il midollo osseo, tra cui:

• Infezioni virali che interrompono temporaneamente la funzione del midollo osseo
• Disturbi congeniti che comportano una ridotta funzionalità del midollo osseo
• Cancro o altre malattie che danneggiano il midollo osseo
• Disturbi autoimmuni che distruggono i globuli bianchi o le cellule del midollo osseo
• Infezioni acute che uccidono i globuli bianchi più velocemente di quanto possano essere prodotti
• Farmaci, come gli antibiotici, che possono distruggere i globuli bianchi

Condizioni correlate

Le malattie e le condizioni più comunemente associate alla linfopenia possono essere ampiamente descritte come patogene (correlate all'infezione), citotossiche (tossiche per le cellule), congenite (causate da un difetto genetico) o nutrizionali.

Includono:

• Anemia aplastica: una condizione rara in cui il corpo smette di produrre cellule del sangue
• Chemioterapia
• HIV
• Ipersplenismo: la distruzione prematura delle cellule del sangue da parte della milza
• Leucemia: un tipo di cancro del sangue
• Lupus: una malattia autoimmune
• Malnutrizione e carenze vitaminiche
• Sindromi mielodisplastiche: un gruppo di disturbi che interrompono la produzione di cellule del sangue
• Artrite reumatoide: un'altra malattia autoimmune
• Radioterapia
• Tubercolosi

Basso numero di globuli bianchi

Un numero complessivo basso di globuli bianchi (leucopenia) viene rilevato più spesso quando il medico ordina un test per una condizione che stai già sperimentando. Un conteggio basso è raramente una scoperta inaspettata.

In alcuni casi, il tipo di globuli bianchi colpiti può essere sufficiente per indirizzarti verso una diagnosi. Altre volte, potresti aver bisogno di ulteriori test per mettere insieme una causa.

Un numero di globuli bianchi gravemente basso ti espone a un maggior rischio di infezione.

Se il numero dei globuli bianchi è molto basso, potrebbe essere necessario prendere precauzioni speciali per prevenire la malattia. Ciò include evitare altri che potrebbero essere malati, lavarsi le mani regolarmente e accuratamente o persino indossare una maschera per il viso se ci si trova in uno spazio ristretto (come un aereo) con altri.