Il cancro ai polmoni è una malattia grave che può causare una serie di complicazioni. Alcuni di questi problemi sono legati alla progressione della malattia mentre si diffonde e colpisce altri organi. Altre complicazioni possono essere causate o esacerbate dalle terapie utilizzate per il trattamento del cancro del polmone, comprese la chemioterapia e le radiazioni.
TommL / Getty ImagesPoiché molte di queste complicanze del cancro del polmone si verificano con la malattia avanzata e possono essere trattate, il riconoscimento dei segni e dei sintomi può migliorare le possibilità di un trattamento precoce ed efficace e aumentare il tempo di sopravvivenza e la qualità della vita.
Infezione indotta dalla chemioterapia
La chemioterapia può ridurre significativamente il numero di globuli bianchi di cui il corpo ha bisogno per combattere le infezioni, in particolare i neutrofili.
La neutropenia indotta dalla chemioterapia è una condizione affrontata da molte persone sottoposte a cure contro il cancro in cui la grave caduta dei neutrofili rende una persona vulnerabile a tutti i tipi di infezioni.
Circa il 50% delle persone sottoposte a chemioterapia sperimenterà neutropenia a vari livelli durante il corso del trattamento.
I sintomi possono variare a seconda del sito dell'infezione. Ad esempio, un'infezione della vescica o dei reni può causare febbre, mal di schiena e minzione dolorosa. Le infezioni respiratorie possono causare tosse, febbre, mancanza di respiro e catarro verde-giallastro.
Le infezioni rappresentano non meno del 20% dei decessi nelle persone con cancro ai polmoni. La polmonite e la sepsi sono due delle cause più probabili.
La neutropenia indotta dalla chemioterapia è tipicamente dose-dipendente: il rischio aumenta con dosi più elevate di farmaci chemioterapici. Per evitare ciò, i tuoi medici ti sottoporranno a un esame del sangue prima di ogni sessione di trattamento per monitorare la conta dei globuli bianchi e aggiustare la dose del trattamento secondo necessità.
Alcuni dei farmaci associati alla neutropenia indotta dalla chemioterapia sono quelli comunemente usati per trattare il cancro ai polmoni, tra cui:
- Platinol (cisplatino)
- Taxol (paclitaxel)
- Alkaban-AQ (vinblastina)
Se si verifica un'infezione da lieve a moderata, può essere prescritto un antibiotico orale ad ampio spettro per diversi giorni. Con la polmonite e la sepsi, può essere necessaria una terapia più aggressiva e il ricovero in ospedale in modo da poter essere trattati con antibiotici per via endovenosa (IV, in una vena), liquidi per via endovenosa e ossigenoterapia.
Versamento pleurico maligno
Il versamento pleurico maligno (MPE) colpisce circa il 30% delle persone con cancro ai polmoni. Questa condizione provoca un accumulo di liquido e cellule tumorali nella cavità pleurica, che è lo spazio che circonda i polmoni.
Il versamento pleurico maligno è diagnostico del carcinoma polmonare in stadio 4 (metastatico), lo stadio più avanzato della malattia.
I sintomi includono:
- Fiato corto
- Tosse secca (in particolare quando si è seduti o sdraiati)
- Dolore al petto e senso di oppressione
- Una sensazione generale di malessere
Una diagnosi di MPE viene confermata con studi di imaging, come una radiografia del torace, una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (MRI).
Il versamento pleurico maligno può essere trattato con la toracentesi, una procedura mediante la quale un lungo ago viene inserito attraverso la parete toracica e nella cavità pleurica per estrarre il liquido in eccesso. Un campione di fluido può quindi essere inviato al laboratorio per l'analisi.
Il versamento pleurico maligno viene diagnosticato quando le cellule tumorali si trovano nel liquido pleurico. Detto questo, non tutte le persone con cancro ai polmoni che sviluppano versamento pleurico avranno caratteristiche maligne. Infatti, più della metà di quelli con carcinoma polmonare avanzato non avrà prove di cancro nel liquido pleurico.
Se la condizione si ripresenta, il medico può raccomandare una procedura chiamata pleurodesi in cui viene erogato talco tra le membrane della cavità pleurica (la pleura) per legare le membrane in modo che non ci sia più uno spazio in cui il fluido può accumularsi. In alternativa, un tubo toracico può essere posizionato nella parete toracica, che consente di drenare la cavità pleurica quando necessario.
In rare occasioni, la pleura può essere rimossa chirurgicamente con un intervento chirurgico di pleurectomia.
Ipercalcemia
L'ipercalcemia, ovvero livelli di calcio anormalmente alti nel sangue, colpisce fino al 30% di quelli con carcinoma polmonare avanzato.
Conosciuto anche come ipercalcemia di malignità, la condizione si verifica più comunemente quando il cancro si diffonde alle ossa. Le metastasi ossee risultanti possono causare la filtrazione del calcio nel flusso sanguigno mentre le ossa si deteriorano gradualmente. L'ipercalcemia può verificarsi anche nelle persone senza metastasi ossee.
I sintomi possono includere:
- Dolori muscolari e articolari
- Spasmi muscolari
- Nausea
- Vomito
- Debolezza
- Confusione
Se non trattata, l'ipercalcemia del tumore può portare al coma e alla morte.
L'ipercalcemia di tumori maligni che richiedono il ricovero ha un tasso di sopravvivenza a 30 giorni del 50%.
Il trattamento prevede tipicamente la reidratazione con fluido salino EV combinato con bifosfonati EV per rallentare la disgregazione ossea.
I corticosteroidi orali o EV possono essere utilizzati per aumentare l'escrezione di calcio nei reni.I casi gravi possono richiedere l'emodialisi per aiutare a eliminare il calcio dal sangue.
Depressione
La depressione riduce la qualità della vita delle persone affette da cancro. Uno studio del 2011 ha rilevato che la depressione clinica nelle persone con carcinoma polmonare non a piccole cellule avanzato era collegata a una riduzione del 50% dei tempi di sopravvivenza rispetto ai pazienti senza depressione (11,83 mesi contro 24,47 mesi, rispettivamente).
Complessivamente, si ritiene che dal 15% al 25% delle persone con cancro soffra di depressione clinica. Questo numero può essere più alto per le persone con cancro ai polmoni perché lo stigma della malattia o una prognosi infausta possono scatenare un episodio depressivo maggiore.
I sintomi della depressione possono includere:
- Senza speranza
- Mancanza di interesse per le attività, anche quelle che normalmente ti piacerebbero
- Pianto
- Irritabilità
Per migliorare la tua salute mentale e la qualità della vita, il supporto sociale e la consulenza sono incoraggiati. Se necessario, potrebbe essere prescritto un antidepressivo, con inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e antidepressivi triciclici che mostrano la stessa efficacia.
Se non trattata, la depressione associata al cancro può aumentare il rischio di suicidio. In effetti, le persone con cancro ai polmoni hanno il più alto tasso di suicidio rispetto a quelle con qualsiasi altro tipo di cancro, in particolare nella prima settimana successiva alla diagnosi iniziale.
L'assistenza è disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7
Se hai pensieri suicidi, chiama la National Suicide Prevention Lifeline al numero 1-800-273-8255 (rispondendo alle chiamate tutto il giorno, tutti i giorni). Se tu o una persona cara siete in pericolo immediato, chiama il 118.
Versamento pericardico maligno
Il versamento pericardico maligno è un accumulo di liquido in eccesso intorno al cuore. Questa condizione colpisce circa il 15% delle persone con carcinoma polmonare avanzato e ha un tempo di sopravvivenza mediano di 2,1 mesi in coloro che necessitano di un intervento chirurgico.
E il 17% delle persone affette da questa condizione vive oltre il primo anno dopo l'intervento chirurgico.
Il versamento pericardico maligno è caratterizzato da:
- Grave mancanza di respiro
- Tosse
- Febbre persistente
- Vertigini
- Debolezza
- Oppressione o dolore al petto
Può svilupparsi come risultato diretto di metastasi tumorali o essere la conseguenza di una precedente radioterapia al torace ad alte dosi.
Se si verifica un tamponamento cardiaco (compressione del cuore), sarà necessaria una procedura di pericardiocentesi per drenare il liquido in eccesso dal pericardio (la membrana che circonda il cuore). Ciò può essere accompagnato dall'introduzione di un agente sclerosante, come bleomicina o cisplatino, nel pericardio per legare i tessuti e prevenire l'accumulo di liquido.
Questi interventi potrebbero non migliorare i tempi di sopravvivenza delle persone con versamento pericardico maligno. In questi casi, i medici discuteranno le opzioni di cure palliative per ridurre il carico dei sintomi e migliorare il più possibile la qualità generale della vita.
Coaguli di sangue
I coaguli di sangue nelle gambe o nel bacino possono svilupparsi in qualsiasi momento e colpire fino al 15% delle persone con cancro ai polmoni. I coaguli di sangue sono talvolta il primo sintomo del cancro ai polmoni.
La trombosi venosa profonda (TVP), coaguli che si sviluppano nelle vene profonde delle gambe o delle braccia, possono causare forti dolori e gonfiore. Se una parte del coagulo si stacca e raggiunge i polmoni, può bloccare un'arteria vitale e innescare un'embolia polmonare (EP) potenzialmente pericolosa per la vita.
I fattori che possono aumentare il rischio di TVP e EP includono:
- Chemioterapia (che riduce la produzione di proteine che prevengono la coagulazione del sangue)
- Chirurgia del cancro al polmone
- Inserimento di una linea PICC (utilizzata per somministrare farmaci chemioterapici)
- Viaggi a lunga distanza
- Inattività
Le persone con carcinoma polmonare metastatico sono particolarmente vulnerabili ai coaguli di sangue.
I sintomi della TVP possono includere arrossamento o gonfiore ai polpacci o alle gambe (sebbene in circa un terzo dei casi ci sarà una completa assenza di sintomi).
Quando si verifica EP, le persone in genere avvertono dolori al petto improvvisi e acuti, grave mancanza di respiro e palpitazioni cardiache.
Le persone con cancro ai polmoni che soffrono di TVP hanno un rischio di morte del 50% maggiore rispetto a quelle che non lo fanno. Fino al 10% di coloro che sviluppano un'EP acuta moriranno improvvisamente a causa del blocco arterioso.
I coaguli di sangue sono più spesso trattati con anticoagulanti (fluidificanti del sangue) come Coumadin (warfarin). Le persone con cancro ai polmoni richiedono spesso una terapia anticoagulante prolungata o permanente per ridurre il rischio di coaguli di sangue. Le calze compressive e l'attività fisica possono aiutare a prevenire la formazione di coaguli in primo luogo.
Emorragia polmonare
L'emorragia polmonare, ovvero l'esplosione improvvisa di un importante vaso sanguigno dei polmoni, è una delle cause più comuni di morte nelle persone con cancro ai polmoni. Ciò si verifica quando il tumore si infiltra nel vaso e lo indebolisce.
L'emorragia polmonare si verifica più comunemente con la malattia metastatica e rappresenta il 12% dei decessi nelle persone con carcinoma polmonare avanzato.
La morte può anche verificarsi se si sviluppa spontaneamente un'emorragia nel pericardio. Meno comunemente, le metastasi del cancro del polmone all'apparato digerente possono causare sanguinamento gastrointestinale, a volte grave.
L'emottisi (tosse con sangue) è la caratteristica centrale dell'emorragia polmonare. Anche se la quantità di sangue è relativamente piccola, è necessaria un'attenzione medica immediata in quanto potrebbe essere un preludio a un evento più grave.
L'emottisi che coinvolge più di 100 centimetri cubi di sangue (circa 3 ½ once) è considerata un'emergenza medica con un rischio di morte non inferiore al 30%.
I medici possono solitamente individuare la fonte dell'emorragia con studi di imaging e broncoscopia (che comportano l'inserimento di un mirino flessibile attraverso la bocca e nelle principali vie aeree del polmone). A volte è necessario un intervento chirurgico investigativo. Una volta localizzato, l'emorragia può essere cauterizzata (bruciata terapeuticamente) o suturata per chiudere la ferita.
Compressione del midollo spinale
La compressione del midollo spinale può verificarsi quando il cancro si diffonde alle ossa della colonna vertebrale, causandone l'indebolimento e il collasso. I sintomi di solito iniziano con dolore al collo o alla parte bassa della schiena. Alla fine progrediscono e possono includere:
- Debolezza
- Perdita di sensibilità alle estremità
- Dolore radicolare (dolori ai nervi lancinanti avvertiti in un'altra parte del corpo)
La compressione del midollo spinale è una complicanza relativamente comune ma grave del cancro del polmone che colpisce circa il 4% delle persone con malattia metastatica.
Se la colonna vertebrale inferiore (lombare) è danneggiata, può causare lesioni nervose gravi e talvolta permanenti. La condizione, nota come sindrome della cauda equina, è considerata un'emergenza medica e può portare alla perdita della funzione motoria, grave lombalgia e alla perdita della funzione della vescica o dell'intestino se non trattata in modo appropriato.
È necessario un trattamento di emergenza per prevenire danni permanenti ai nervi nelle persone con sindrome della cauda equina. Ciò comporta una combinazione di steroidi EV e radioterapia, sebbene la chirurgia possa anche essere utilizzata per aiutare a stabilizzare la colonna vertebrale.
Sindrome della vena cava superiore
La sindrome della vena cava superiore (SVCS) si verifica in circa il 2-4% delle persone con cancro ai polmoni, in particolare quelle con tumori nelle parti superiori del polmone (denominate tumori del solco superiore).
Questi tumori possono premere direttamente sulla vena cava superiore, la grande vena che restituisce il sangue dalla parte superiore del corpo al cuore. L'ostruzione risultante può causare mancanza di respiro, disfagia (difficoltà a deglutire), raucedine e gonfiore del viso, delle braccia e della parte superiore del corpo.
Anche se la SVCS si verifica raramente, può diventare rapidamente pericolosa per la vita se non trattata immediatamente.
Il trattamento ha lo scopo di ridurre la pressione causata dal tumore, spesso attraverso l'uso di chemioterapia o radiazioni. Gli anticoagulanti possono essere prescritti per prevenire la coagulazione del sangue. In alcuni casi, uno stent può essere posizionato nella vena cava superiore per mantenere il flusso sanguigno.
La SVCS è associata a un tempo di sopravvivenza mediano di 5,5 mesi e a un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 9%.
Una parola da Verywell
Per ridurre il rischio di complicanze del cancro del polmone e del suo trattamento, consultare regolarmente il proprio oncologo e segnalare qualsiasi sintomo avverso o insolitoquando si verifica. Comunicando qualsiasi preoccupazione, hai molte più possibilità di rilevare un problema prima che diventi serio.
