Cause e fattori di rischio dell'herpes zoster

L'herpes zoster è il risultato della riattivazione del virus della varicella zoster (VZV) che, quando infetta per la prima volta il corpo, provoca la varicella e poi si nasconde nel sistema nervoso. Perché il virus riemerga non è del tutto chiaro, ma ci sono teorie.

L'herpes zoster è più comune nelle persone anziane, ma chiunque abbia il virus della varicella zoster è a rischio.

In effetti, la ridotta immunità è considerata il più grande fattore di rischio per l'herpes zoster. I ricercatori ritengono che lo stress potrebbe anche svolgere un ruolo per alcune persone.

L'herpes zoster è una malattia particolarmente spiacevole. Provoca un'eruzione cutanea dolorosa e antiestetica, oltre a potenziali complicazioni a lungo termine, la più comune è una condizione nota come nevralgia posterpetica (PHN), caratterizzata da una sensazione di bruciore dove una volta si trovava l'eruzione di fuoco di Sant'Antonio. Ecco perché è importante capire cosa causa la varicella, chi è più a rischio di contrarla e come proteggersi se sei esposto.

Riattivazione del virus

Dopo che una persona si riprende dalla varicella, i sintomi scompaiono ma il virus della varicella che l'ha causata si ritira nelle cellule del sistema nervoso, dove può restare per decenni senza causare problemi.

Quando il virus riemerge, si riattiva tipicamente in gruppi di cellule nervose nel sistema nervoso periferico chiamato ganglio sensoriale. I gangli che hanno più probabilità di ospitare la varicella sono quelli della colonna cervicale, toracica e lombare.

La varicella colpisce spesso anche il ganglio trigemino che fornisce sensazioni al viso. Come suggerisce il nome, questo particolare gruppo di nervi ha tre rami. Quello associato alla funzione oculare, il ramo oftalmico, ha una probabilità 20 volte maggiore rispetto agli altri due di essere colpito.

L'area con le particolari cellule nervose in cui il virus si risveglia è dove si concentreranno i sintomi del fuoco di Sant'Antonio - dolore estremo, eruzione cutanea antiestetica -.

Questa foto contiene contenuti che alcune persone potrebbero trovare grafici o disturbanti.

DermNet / CC BY-NC-ND

Poiché il sistema nervoso è costituito da rami di nervi simili ad alberi, le vesciche seguiranno il particolare percorso dei nervi interessati. Ecco perché un'eruzione da fuoco di Sant'Antonio spesso assomiglia a una fascia di vesciche in un'area molto specifica, piuttosto che diffondersi su tutto il corpo (come nella varicella).

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Cause comuni

Ciò che spinge il virus della varicella a riattivarsi non è del tutto chiaro. Il virus è un membro della stessa famiglia di microbi che causano infezioni da herpes, come l'herpes genitale e l'herpes labiale, che tendono anche ad andare e venire, quindi non sorprende che la varicella si comporti in modo simile. La grande differenza è, mentre le infezioni da herpes possono ripresentarsi più volte, la maggior parte delle persone sperimenta l'herpes zoster solo una volta.

In ogni caso, le cause principali del fuoco di Sant'Antonio sono due:

Sistema immunitario indebolito

Esiste una chiara associazione tra fuoco di Sant'Antonio e indebolimento dell'immunità alle infezioni. Anche se il virus della varicella non sta invadendo il corpo per la prima volta, il sistema immunitario è ancora responsabile di tenerlo a bada. A volte, tuttavia, non è in grado di farlo.

Ciò significa che il virus della varicella, che dopo aver causato l'eruzione cutanea della varicella si era spostato verso i gangli del sistema nervoso, diventa nuovamente attivo e torna alla pelle. Poiché viaggia lungo il sistema nervoso, l'eruzione cutanea rimane su un lato del corpo e appare sotto forma di una striscia o di una fascia che si allinea con la forma dei nervi sotto la pelle.

Fatica

C'è un'ipotesi di lunga data che lo stress cronico o anche un singolo episodio di disagio emotivo possa far sì che il virus dormiente della varicella torni attivo e porti a un'epidemia di fuoco di Sant'Antonio. Dato che lo stress è spesso collegato a qualsiasi numero di cambiamenti nella salute, inclusi problemi gastrointestinali, emicranie ed eczema, questa nozione non è affatto inverosimile.

In effetti, ci sono alcune prove a sostegno. Ad esempio, uno studio del 1998 spesso citato su adulti altrimenti sani sopra i 60 anni ha rilevato che coloro che avevano avuto l'herpes zoster avevano più del doppio delle probabilità di aver avuto un evento di vita negativo entro sei mesi dall'epidemia rispetto ai coetanei che non avevano herpes zoster. Alla domanda sugli eventi negli ultimi due o tre mesi in particolare, quelli nel gruppo dell'herpes zoster hanno riportato la stessa quantità di eventi della vita negativi delle loro controparti non affette. Ciò suggerisce che la percezione di un evento come stressante, piuttosto che l'evento stesso, può essere collegata a un aumento del tasso di fuoco di Sant'Antonio.

Ricerche più recenti hanno ampiamente supportato questo concetto. Alcuni hanno pensato che questo significhi che la percezione complessiva dello stress e la capacità di affrontarlo possono aggiungersi ai fattori sottostanti che creano la tempesta perfetta per un'epidemia di herpes zoster.

Fattori di rischio

Poiché l'immunità compromessa è il fattore scatenante più comune per l'attivazione di un virus della varicella latente, qualsiasi fattore associato a un sistema immunitario indebolito può aumentare il rischio di fuoco di Sant'Antonio. Importanti fattori di rischio per l'herpes zoster includono:

• Avere 50 anni o più. Con l'età, c'è un declino naturale dell'immunità cellulo-mediata.
• Infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Sebbene la maggior parte delle persone che sviluppano l'herpes zoster abbia l'infezione solo una volta, non è raro che qualcuno con l'HIV abbia infezioni ricorrenti da herpes zoster.
• Una condizione medica cronica. Ne sono un esempio il cancro (soprattutto leucemia o linfoma) o il diabete.
• Farmaco che sopprime il sistema immunitario. Alcuni esempi di questi includono farmaci chemioterapici e steroidi sistemici, come il prednisone.
• Sottoporsi a un trapianto d'organo. I farmaci necessari per prevenire il rigetto d'organo sopprimono la risposta immunitaria.

Si noti che molti di questi fattori di rischio si applicano ai giovani e ai bambini quanto lo sono agli anziani. Quindi, anche se l'herpes zoster è spesso considerato una malattia dell'età avanzata, non è sempre così.