Comprensione della coscienza

Il termine coscienza è una di quelle cose che sembrano ovvie finché non provi a definirla effettivamente. Molte persone usano il termine in modo diverso. Gli psicologi non intendono necessariamente la stessa cosa quando dicono "coscienza" di quando lo dice uno yogi vedico. In parte a causa della difficoltà di concordare sul significato della parola, la coscienza è un fenomeno sfuggente da capire.

Come tante altre cose nella vita, la coscienza è forse meglio compresa quando si perde. Studiando varie cause della diminuzione della coscienza, i neurologi possono determinare quali strutture e sostanze chimiche del cervello sono importanti per rimanere vigili e consapevoli di ciò che ti circonda.

I neurologi a volte trovano utile dividere la coscienza in due diverse componenti. Ad esempio, il cosiddetto contenuto della coscienza è costituito da reti neurologiche che gestiscono sensazioni, movimento, memoria ed emozione. L'eccitazione o il livello di coscienza, d'altra parte, consiste più in quanto sei vigile (ad esempio sei sveglio o no), la tua capacità di prestare attenzione alle cose (ad esempio se stai ancora leggendo questo) e quanto sei consapevole di l'ambiente circostante (ad es. se sai dove e quando ti trovi).

Il sistema di attivazione reticolare

Il tronco cerebrale è grande solo quanto il pollice, ma contiene molte strutture essenziali per respirare, muoversi e rimanere svegli e vigili. I neurotrasmettitori, come la norepinefrina, vengono rilasciati dal tronco cerebrale a quasi ogni altra parte del cervello, incoraggiando una maggiore attività cerebrale.

Una delle regioni più importanti per rimanere svegli è il sistema di attivazione reticolare (RAS) nel tronco cerebrale. Il sistema di attivazione reticolare riceve segnali da molte altre parti del cervello, inclusi i percorsi delle sensazioni dal midollo spinale (quindi ti svegli se sei a disagio). Il RAS invia anche segnali stimolanti a molte aree del resto del cervello. Ad esempio, il RAS "dialoga con" il proencefalo basale, che quindi trasmette segnali stimolanti in tutta la corteccia cerebrale. Il proencefalo basale è attivo sia durante la veglia che quando si sogna.

L'ipotalamo

Il RAS invia anche segnali all'ipotalamo, che controlla funzioni come la frequenza cardiaca e aiuta anche a mantenerti sveglio rilasciando istamina. La maggior parte dell'istamina è fuori dal cervello, dove svolge un ruolo nelle reazioni allergiche e nelle risposte immunitarie. Relativamente di recente, nel cervello sono stati trovati anche neuroni contenenti istamina, che aiuta a mantenere la vigilanza. Questo è il motivo per cui l'assunzione di antistaminici come Benadryl può portare a sonnolenza.

Il talamo

La RAS comunica anche con il talamo. Oltre a svolgere un ruolo nel mantenimento della normale vigilanza, il talamo funge da stazione di trasmissione per le informazioni sensoriali che si avvicinano alla corteccia cerebrale e comanda il movimento di ritorno dal tronco cerebrale al corpo. Se il talamo non trasmette informazioni sensoriali alla corteccia, come una puntura di spillo al piede, la persona non si rende conto che sia successo qualcosa.

La corteccia cerebrale

La corteccia cerebrale copre la superficie del cervello ed è dove viene elaborata una grande quantità di informazioni. Diverse aree della corteccia cerebrale controllano il linguaggio, la memoria e persino la tua personalità. Anche se il solo danneggiamento di una parte della corteccia cerebrale potrebbe non portare a una perdita di coscienza, può portare a una perdita di consapevolezza di una parte di ciò che ti circonda.

Ad esempio, molte persone che hanno un ictus o altre lesioni nel lobo parietale destro perdono la consapevolezza del lato sinistro dell'ambiente circostante, un sintomo noto come abbandono. Se gli viene chiesto di disegnare un orologio o una stanza, disegneranno solo la parte a destra. In casi estremi, le persone con negligenza non riconoscono nemmeno la loro mano sinistra e, se la mano viene sollevata di fronte a loro, potrebbero affermare che appartiene a qualcun altro. Questa è una sorta di perdita del contenuto della coscienza, sebbene la persona rimanga completamente sveglia.

Perdere la coscienza

Se molte diverse regioni della corteccia cerebrale sono danneggiate, o se una persona subisce una lesione al talamo o al tronco cerebrale, la persona può entrare in coma. Il coma è un'estrema perdita di coscienza da cui è impossibile risvegliare qualcuno. Molte cose diverse possono causare un coma e la probabilità di guarigione varia.

Lo studio della coscienza è molto complesso. La coscienza dipende dall'integrazione di diverse reti interconnesse nel sistema nervoso. Una piena comprensione della coscienza è, nella migliore delle ipotesi, sfuggente. Inoltre, anche se abbiamo parlato di alcune parti del cervello coinvolte nel livello di coscienza o prontezza di qualcuno, bisogna anche riconoscere che la coscienza è meno un interruttore "off-on" che un interruttore "dimmer" con molte sfumature diverse . Le persone sane attraversano queste sfumature di coscienza ogni giorno e notte. Capire il livello di coscienza di coloro che non possono rispondere a causa di una malattia neurologica può essere particolarmente difficile.