Cos'è il cancro vaginale?

Il cancro vaginale è una malattia in cui le cellule della vagina iniziano a crescere senza controllo. È considerata una forma rara di cancro, con solo una donna su 1.100 che sviluppa un cancro vaginale nel corso della sua vita. È più comune nelle donne di età pari o superiore a 60 anni. Se sei stato infettato dal papillomavirus umano (HPV) o se a tua madre è stato prescritto il dietilstilbestrolo (DES) per prevenire un aborto negli anni '50, sei maggiormente a rischio di sviluppare un cancro vaginale. Il tuo rischio di cancro vaginale è anche maggiore se hai avuto cellule anormali nella vagina, nella cervice o nell'utero.

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Tipi di cancro vaginale

Esistono cinque tipi di cancro vaginale e ogni tipo si forma da un diverso tipo di cellula nella vagina:

• Carcinoma a cellule squamose: questo è il tipo più comune di cancro vaginale, che rappresenta circa l'85% di tutti i tumori vaginali. Si sviluppa nelle cellule squamose che rivestono l'interno della vagina ed è più comune nella parte superiore del vagina vicino alla cervice. Se non trattata, può crescere più in profondità e attraverso la parete vaginale e diffondersi ai tessuti vicini. Questo tipo di cancro si sviluppa spesso lentamente, ma può diffondersi alle ossa, ai polmoni e al fegato.
• Adenocarcinoma: l'adenocarcinoma si sviluppa nelle cellule ghiandolari vaginali. Circa il 5-10% dei tumori vaginali viene diagnosticato come adenocarcinoma ed è più incline a diffondersi ai polmoni e ai linfonodi. Il tipo più comune di adenocarcinoma vaginale si trova nelle donne di età superiore ai 50 anni. Un altro tipo, cellule chiare l'adenocarcinoma, è più comune nelle giovani donne che sono state esposte a DES quando erano nel grembo materno.
• Melanoma: normalmente presente sulla pelle, il melanoma può svilupparsi anche nella vagina e in altri organi interni. Meno di tre casi su 100 di cancro vaginale sono melanomi. Il melanoma tende a colpire la parte inferiore o esterna della vagina.
• Sarcomi: i sarcomi sono tumori che iniziano nelle cellule delle ossa, dei muscoli o del tessuto connettivo. Come il melanoma, si sviluppa molto raramente nella vagina, con meno di tre casi su 100 di cancro vaginale che sono sarcomi.Questi tumori si formano in profondità nella parete della vagina, non sulla sua superficie. Il rabdomiosarcoma è il tipo più comune di sarcoma che colpisce la vagina. Si trova più comunemente nei bambini ed è raro negli adulti. Chiamato un sarcoma il leiomiosarcoma colpisce più spesso gli adulti, in particolare nelle donne di età superiore ai 50 anni.
• Tumori che si diffondono alla vagina: i tumori che iniziano nella vagina sono molto meno comuni dei tumori che iniziano in altri organi (come la cervice, l'utero, il retto o la vescica) e poi si diffondono alla vagina. Se un cancro coinvolge sia la cervice che la vagina, è considerato un cancro cervicale. Allo stesso modo, se il cancro coinvolge sia la vulva che la vagina, è considerato un cancro vulvare.

Sintomi del cancro vaginale

Nelle prime fasi del cancro vaginale, i sintomi potrebbero non comparire. I sintomi diventano evidenti solo quando il cancro è progredito e si è diffuso più in profondità negli strati del tessuto vaginale. Per questo motivo, è importante che le donne si sottopongano a regolari esami ginecologici, che a volte possono rilevare il cancro vaginale anche prima che compaiano i sintomi.

Otto donne su 10 con cancro vaginale invasivo presentano uno o più dei seguenti sintomi:

• Dolore durante il sesso
• Sanguinamento vaginale post-rapporto
• Perdite vaginali anormali
• Un nodulo o una massa nella vagina che può essere percepita
• Minzione dolorosa
• Stipsi
• Dolore pelvico

Il più delle volte, tuttavia, questi sintomi sono causati da qualcosa di meno grave del cancro vaginale. Indipendentemente da ciò, se si dispone di uno qualsiasi di questi sintomi, consultare il proprio medico il prima possibile per determinare la causa di questi sintomi.

Cause

La causa esatta della maggior parte dei tumori vaginali non è nota, ma è collegata a una serie di condizioni e fattori di rischio, tra cui:

• Una precedente infezione da HPV è associata a un rischio più elevato di sviluppare il cancro vaginale. La ricerca ha dimostrato che le cellule normali producono sostanze chiamate prodotti genici oncosoppressori per impedire alle cellule di crescere troppo rapidamente e diventare tumori. I tipi di HPV ad alto rischio come 16 e 18 producono due proteine ​​(E6 ed E7) che possono cambiare il modo in cui funzionano i prodotti genici soppressori del tumore conosciuti.
• Donne con neoplasia intraepiteliale vaginale (VAIN), che è un precancro vaginale, in cui sono stati riscontrati cambiamenti solo nelle cellule dello strato superficiale più interno della vagina. Questi cambiamenti cellulari non sono cancro, ma potrebbero diventare cancro nel tempo. VAIN è più comune nelle donne a cui è stato rimosso l'utero (isterectomia).
• L'infezione da HIV aumenta il rischio di cancro vaginale.
• Le donne che avevano un cancro cervicale o un precancro hanno maggiori probabilità di avere un cancro vaginale. Ciò è molto probabile perché i tumori cervicali e vaginali hanno molti degli stessi fattori di rischio, come l'infezione da HPV e il fumo.
• Donne le cui madri hanno assunto DES per prevenire un aborto spontaneo tra il 1940 e il 1971. Questo gruppo di donne sono conosciute come figlie DES. Il DES aumenta la probabilità di adenosi vaginale (cellule di tipo ghiandolare nel rivestimento vaginale piuttosto che le solite cellule squamose). Quelli con un raro tipo di adenosi chiamata adenosi tuboendometriale atipica hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro vaginale.
• Il fumo raddoppia il rischio di sviluppare il cancro vaginale.
• Età di 60 anni o più. Pochi casi si riscontrano in donne di età inferiore ai 40 anni. Quasi la metà dei casi si verifica in donne di età pari o superiore a 70 anni.

Nota che questi fattori di rischio non significano necessariamente che qualcuno svilupperà sicuramente un cancro vaginale. Se hai uno di questi fattori di rischio e sei preoccupato di avere un cancro vaginale, parla con il tuo medico.

Diagnosi

Gli esami di routine per donne in buona salute e lo screening del cancro cervicale possono a volte trovare casi di VAIN e cancro vaginale invasivo precoce. Se si verificano sintomi, il medico utilizzerà una serie di test per determinare se si ha un cancro vaginale, tra cui:

• Un esame pelvico della vagina e di altri organi per trovare grumi o masse sospette.
• Un Pap test della cervice per trovare eventuali cambiamenti cellulari che possono essere cancerogeni o portare al cancro.
• Viene eseguita una colposcopia per visualizzare eventuali cambiamenti nella cervice e nella vagina se il Pap test mostra cellule anormali. Se viene trovato tessuto anormale, viene eseguita una biopsia vaginale per estrarre campioni di cellule da esaminare per il cancro in un laboratorio.
• Una biopsia è l'unico modo per essere certi che si tratti di cancro. Un piccolo pezzo di tessuto dall'area sospetta viene rimosso e un patologo esaminerà il campione di tessuto al microscopio per vedere se è presente un cancro o un precancro.
• Una scansione TC può fornire informazioni sulle dimensioni, la forma e la posizione di un tumore e può vedere se il cancro si è diffuso ad altri organi.
• Le immagini MRI sono particolarmente utili per esaminare i tumori pelvici. Possono mostrare linfonodi ingrossati all'inguine.
• Una tomografia a emissione di positroni (PET) non viene spesso utilizzata nelle donne con cancro vaginale in fase iniziale, ma può essere utile per trovare aree di diffusione del cancro per tumori più avanzati.

Trattamento

Il trattamento per il cancro vaginale dipende dal tipo di cellula, dallo stadio del cancro e dalla tua età. Gli stadi del cancro vaginale sono classificati come segue:

• Stadio I: il cancro si trova nella vagina e non si è diffuso.
• Stadio II: il cancro si è espanso attraverso la parete vaginale, ma non ha raggiunto la parete laterale pelvica.
• Stadio III: il cancro può essere di qualsiasi dimensione e potrebbe crescere nella parete pelvica, potrebbe crescere nel terzo inferiore della vagina e / o aver bloccato il flusso di urina. Si è diffuso ai linfonodi vicini del bacino o dell'inguine, ma non a siti o organi distanti. Ciò include anche il cancro che soddisfa i criteri di cui sopra che non si è diffuso ai linfonodi vicini oa siti distanti.
• Stadio IVA: il cancro sta crescendo nella vescica o nel retto o sta crescendo dal bacino. Può essersi diffuso o meno ai linfonodi del bacino o dell'inguine. Non si è diffuso in siti distanti.
• Stadio IVB: il cancro si è diffuso a organi come i polmoni, il fegato o le ossa. Può essere di qualsiasi dimensione e può o non può essere cresciuto in strutture o organi vicini. Può essersi diffuso o meno ai linfonodi vicini.

I tre tipi standard di trattamento per il cancro vaginale includono chirurgia, chemioterapia e radioterapia.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci antitumorali che possono essere somministrati per via endovenosa, per bocca o applicati sulla pelle. Poiché il cancro vaginale è raro, non sono state effettuate ricerche sufficienti per identificare i migliori farmaci chemio per questo tipo di cancro. Molto spesso, i medici usano gli stessi tipi di farmaci usati per il cancro cervicale. I farmaci che sono stati utilizzati includono:

• Cisplatino
• Carboplatino
• Fluorouracile (5-FU)
• Paclitaxel (tassolo)
• Docetaxel (Taxotere)
• Irinotecan

Quali sono gli effetti collaterali a lungo termine della chemioterapia per il trattamento del cancro

Radioterapia

Il cancro vaginale può essere trattato con radioterapia a fasci esterni e radioterapia interna (nota anche come brachiterapia intracavitaria) .Una combinazione dei due con o senza basse dosi di chemioterapia è comunemente utilizzata per il cancro vaginale. Con la radioterapia a fasci esterni, la radiazione viene erogata dall'esterno del corpo. Può ridurre i tumori in modo che possano essere rimossi più facilmente con un intervento chirurgico. La radioterapia interna posiziona un cilindro contenente materiale radioattivo all'interno della vagina per fornire radiazioni. Quando viene dato in questo modo, la radiazione colpisce principalmente il tessuto a contatto con il cilindro.

Effetti a lungo termine della radioterapia che tutti dovrebbero sapere

Chirurgia

Un possibile intervento chirurgico può includere:

• La chirurgia laser utilizza un raggio laser per tagliare una lesione superficiale. Questo è comunemente usato per trattare i primi tipi di cancro e precancro non avanzati. Non è usato per trattare il cancro invasivo.
• Un'asportazione locale (chiamata anche escissione ampia) rimuove il tumore insieme al tessuto circostante sano. Questo è appropriato per i tumori VAIN e di piccolo stadio I.
• Una vaginectomia rimuove una parte (parziale) o l'intera vagina (totale).
• L'isterectomia totale include la rimozione dell'utero e della cervice.
• Dissezione dei linfonodi in cui i linfonodi vengono rimossi ed esaminati se sono cancerogeni. Se il cancro compare nella parte superiore della vagina, i linfonodi pelvici possono essere rimossi. Se il cancro si trova nella zona inferiore della vagina, i linfonodi all'inguine possono essere rimossi.
• La trachelectomia rimuove la cervice, ma lascia intatto l'utero.

Una volta rimosso il cancro, potresti ricevere la radioterapia per uccidere le cellule tumorali rimanenti o per impedire che si sviluppino.

Prognosi

I tassi di sopravvivenza sono stimati utilizzando la percentuale di donne con lo stesso tipo e stadio di cancro e se sono sopravvissute dopo 5 anni. Per le donne con cancro vaginale localizzato (limitato alla parete vaginale), il tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 67%. Per quelli con cancro vaginale regionale (il cancro si è diffuso agli organi vicini e ai linfonodi), il tasso di sopravvivenza è del 52% e per le donne con cancro vaginale a distanza (il cancro si è diffuso ai polmoni, alle ossa o al fegato), la sopravvivenza tasso è del 19%.

Tieni presente che queste percentuali si applicano solo allo stadio del cancro quando viene diagnosticato per la prima volta e non si applicano se il cancro cambia, si diffonde o si ripresenta dopo il trattamento. Anche questi numeri non tengono conto di tutto. Altri fattori come l'età, la salute generale, il tipo di cancro vaginale e la risposta al trattamento influenzano tutti la prognosi di una persona.

Affrontare

Dopo aver ricevuto una diagnosi di cancro, potresti sentirti sopraffatto e spaventato, ma anche preoccupato per problemi finanziari dal dover prendere una pausa dal lavoro, occuparti dell'assicurazione, gestire il costoso costo dei trattamenti.

Poni domande al tuo team sanitario, così sarai preparato per ogni fase del processo. Se le finanze stanno diventando un peso durante questo periodo difficile, diverse organizzazioni possono aiutare con le spese mediche.

Infine, e soprattutto, non dimenticare il tuo benessere emotivo. Numerose organizzazioni forniscono consulenza individuale, ma possono anche aiutarti a trovare una rete di supporto sicura con altri malati di cancro che affrontano difficoltà simili.

Gruppi e comunità di sostegno al cancro

Una parola da Verywell

Se hai avuto l'HPV o il cancro cervicale e stai riscontrando sintomi che indicano la possibilità di cancro vaginale, non ignorarli. Vai dal tuo medico il prima possibile per confermare o escludere il cancro vaginale. Per quanto possa essere difficile mantenere la calma, circondati della tua rete di supporto. Tieni presente che molti dei sintomi potrebbero indicare un'altra condizione e avere questi sintomi non significa necessariamente che potresti avere il cancro. Se ti è stato diagnosticato un cancro vaginale, assicurati di informare il tuo oncologo e il resto del team di altre condizioni che potresti avere.