Cosa saremmo senza i nostri ricordi? Se non ti ricordassi dove eri stato, o quelli a cui tenevi, saresti ancora quello che sei ora? E se dimenticassi come rispondi normalmente agli altri, tutto ciò che hai imparato a scuola o ciò che hai imparato a fare nel corso della tua vita?
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La nostra capacità di ricordare e apprendere è tra le più fondamentali e significative delle capacità del nostro cervello. Non solo il cervello ci permette di sperimentare tutto ciò che ci circonda, ma ci permette anche di rivivere il nostro passato. Inoltre, lo fa in diversi modi, utilizzando diversi tipi di memoria.
Qual è stata la cosa migliore che ti è successa oggi? Questo è un esempio di memoria autobiografica o episodica, quando ricordiamo qualcosa nel contesto, come ricordare il caffè del mattino. Si distingue dalla memoria eidetica, memoria di fatti slegati dall'esperienza, come la consapevolezza che Parigi è la capitale della Francia. La tua capacità di leggere questo si basa su un altro tipo di memoria chiamata memoria procedurale, il tipo di memoria che fa ricordare come fare qualcosa "come andare in bicicletta".
La memoria può essere ulteriormente suddivisa: ad esempio, la memoria di lavoro ti consente di tenere in mente qualcosa per pochi secondi alla volta, quindi rilasciarlo, come un numero di telefono che devi comporre immediatamente e mai più. La memoria a breve termine dura più a lungo, forse un'ora o giù di lì, e la memoria a lungo termine può durare tutta la vita.
Le divisioni di questi ricordi spesso si confondono nella realtà, ma forniscono una struttura per comprendere come il cervello ricorda.
La formazione ippocampale e il sistema limbico
Una famosa disavventura chirurgica degli anni '50 ha stimolato gran parte della nostra conoscenza sulla formazione della memoria. H.M. era un giovane con convulsioni provenienti dai lobi temporali mediali che hanno portato i medici a rimuoverli entrambi. Il risultato è stato qualcosa di molto simile al filmMemento, in cui il protagonista può ricordare solo pochi minuti alla volta. I ricordi di H.M. prima dell'intervento sono rimasti intatti fino alla sua morte, anche se i medici con cui ha lavorato dopo l'incidente si sono necessariamente ripresentati centinaia di volte.
I lobi temporali mediali contengono l'ippocampo, una struttura cerebrale con un'elaborata curva a forma di S che ha ispirato patologi fantasiosi a chiamarlo dopo il greco "cavalluccio marino". All'interno delle curve dell'ippocampo ci sono diversi neuroni ripiegati l'uno sull'altro, che lavorano insieme per cementare le basi di nuovi ricordi.
Sebbene il ruolo dell'ippocampo nella memoria sia ben noto, è solo una parte di una rete che si estende praticamente su tutto il cervello. Sia i ricordi a molto lungo che quelli a brevissimo termine possono esistere abbastanza bene senza l'ippocampo e le strutture vicine, come evidenziato da alcune delle capacità conservate di H.M. Senza l'ippocampo e le strutture correlate, tuttavia, la maggior parte dei nuovi ricordi non può durare.
L'ippocampo non funziona da solo, ma come parte di una rete neurale, ben studiata dagli studenti di medicina, chiamata circuito di Papez. Ciò include l'ippocampo, i corpi mammillari (due piccole strutture vicino al tronco cerebrale), parti del talamo e la corteccia cingolata. Altre parti del cervello, come il proencefalo basale, svolgono un ruolo nella memoria. Il proencefalo basale invia acetilcolina alla corteccia cerebrale. Queste proiezioni sono danneggiate nella malattia di Alzheimer: farmaci come l'Aricept agiscono aumentando i livelli di acetilcolina.
La corteccia cerebrale
Mentre l'ippocampo e il sistema limbico sono fondamentali nella formazione della memoria, quei ricordi vengono infine immagazzinati in tutta la corteccia. Inoltre, il resto del cervello è coinvolto con strategie per l'apprendimento e il richiamo, così come l'attenzione, che sono tutte fondamentali per un apprendimento e una memorizzazione efficaci.
La memoria di lavoro è una forma di memoria che conserva le informazioni abbastanza a lungo da usarle o archiviarle per dopo. È stato dimostrato che ciò dipende dai circuiti che coinvolgono i lobi frontali e parietali. La lesione a queste regioni può portare a difficoltà a tenere a mente qualcosa abbastanza a lungo per iniziare la fase iniziale di memorizzazione, nota come codifica. La codifica implica il lavoro con l'ippocampo per organizzare e selezionare quali informazioni devono essere memorizzate in modo più permanente.
Oltre alla codifica, la corteccia può essere coinvolta nell'estrarre i ricordi dalla memoria in un processo chiamato recupero. È possibile che qualcuno abbia problemi con il recupero della memoria anche se la codifica è stata eseguita correttamente. Ad esempio, la maggior parte di noi ha avuto l'esperienza di lottare per ricordare qualcosa solo per averlo in mente in seguito. A volte le informazioni sbagliate possono essere recuperate, come nella confabulazione, dove sembra che qualcuno stia mentendo sul proprio passato, sebbene creda seriamente alla falsa memoria.
Disturbi della memoria
Diversi disturbi della memoria influiscono su diverse regioni del cervello. La malattia di Alzheimer, ad esempio, danneggia classicamente l'ippocampo, con conseguente difficoltà a formare nuovi ricordi ma nessun problema iniziale con i ricordi che sono già stati immagazzinati. La lesione cerebrale traumatica frontale può portare a difficoltà con la memoria di lavoro, il che significa che è difficile tenere a mente le informazioni abbastanza a lungo da poter essere codificate. Una volta ricordate, tuttavia, è più probabile che le informazioni rimangano, sebbene possano essere presenti anche alcune difficoltà con il recupero.
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