Il sistema immunitario gioca un ruolo centrale nell'insorgenza e nella gravità dell'asma. Fondamentalmente, l'asma è una malattia caratterizzata da una risposta immunitaria iperattiva in cui il corpo reagisce in modo aggressivo ai fattori scatenanti ambientali rilasciando cellule che provocano l'infiammazione nelle vie aeree. Il brusco aumento dell'infiammazione provoca il restringimento delle vie aeree e lo spasmo, portando a mancanza di respiro, respiro sibilante, tosse e costrizione toracica che le persone riconoscono come asma.
Una volta si pensava che l'asma fosse causata esclusivamente da cambiamenti nella risposta immunitaria acquisita (adattativa). Tuttavia, ci sono prove crescenti che il modo in cui viviamo come società ha dato origine a malattie come l'asma alterando la risposta immunitaria innata (innata).
Michael H / Getty ImagesL'impatto dell'infiammazione
Il sistema immunitario coordina le difese del tuo corpo contro infezioni e malattie. Quando si trova di fronte a qualsiasi cosa che possa causare danni al corpo, il sistema immunitario rilascerà una varietà di globuli bianchi che prendono di mira e neutralizzano gli invasori che causano la malattia (agenti patogeni).
Questi includono monociti che istigano l'assalto generalizzato in prima linea (aka immunità innata) e le cellule B e le cellule T che sono fatte su misura per riconoscere e colpire il patogeno specifico (a.k.a. immunità adattativa).
Come parte dell'attacco immunitario, i globuli bianchi rilasciano una varietà di sostanze, chiamate citochine, nel flusso sanguigno. Queste citochine provocano una risposta infiammatoria, provocando un rigonfiamento anomalo dei tessuti e dei vasi sanguigni in modo che le cellule immunitarie più grandi siano in grado di accedere al sito dell'infezione o della lesione.
L'infiammazione è una risposta benefica che accelera la risoluzione della malattia e avvia il processo di guarigione. Ma è anche uno che può causare dolore localizzato, gonfiore, sensibilità e arrossamento nei tessuti colpiti.
Trigger e asma
Essenziale quanto l'infiammazione quando si tratta delle difese del corpo, può causare danni se provocata in modo inappropriato. Questo è il caso di malattie come l'asma in cui il corpo reagisce in modo eccessivo a fattori scatenanti ambientali che generalmente sono di poco o nessun danno per il corpo umano.
Nelle persone con asma, il sistema immunitario risponderà a questi trigger attivando l'infiammazione nelle vie aeree dei polmoni, chiamata bronchi e bronchioli. Ciò li farà restringere (broncocostrizione), contrarsi involontariamente (broncospasmo) e secernere muco in eccesso, portando a sintomi di asma.
Sullo sfondo dell'infiammazione cronica, le vie aeree diventeranno sempre più iperreattive, il che significa che i tessuti diventeranno extra sensibili ai trigger e più propensi a provocare un attacco d'asma.
Impatto delle infezioni sull'asma
L'asma può essere innescato da una varietà di cose. Uno dei fattori scatenanti più comuni sono le infezioni, compresi i virus respiratori e, in misura minore, le infezioni batteriche e fungine delle vie respiratorie.
I virus respiratori sono la causa infettiva predominante degli attacchi di asma. Quando i virus si attaccano ai recettori sul rivestimento delle vie aeree, "fanno scattare gli allarmi" affinché il sistema immunitario attacchi, portando all'infiammazione e all'insorgenza di sintomi acuti di asma.
In alcuni casi, i sintomi dell'infezione precederanno l'attacco; in altri, si verificheranno contemporaneamente i sintomi di infezione e asma.
Tra i virus respiratori strettamente legati ai sintomi dell'asma ci sono:
- Rhinovirus, la causa predominante del comune raffreddore
- Coronavirus, alcuni dei quali causano il raffreddore
- Adenovirus, associati a raffreddore, bronchite e polmonite
- Virus influenzali, associati all'influenza
- Virus parainfluenzali, che colpiscono principalmente neonati e bambini piccoli
- Virus respiratorio sinciziale (RSV), che la maggior parte dei bambini contraggono all'età di 2 anni
L'asma indotto da virus è estremamente comune e colpisce circa l'85% dei bambini e il 50% degli adulti con asma.
Meno comunemente, i batteri amanoStreptococcus pneumoniae,Hemophilus influenzae, eMoraxella catarrhalissono noti per scatenare attacchi di asma, in particolare se è coinvolta un'infezione sinusale.
Le infezioni fungine sono più strettamente associate a uno scarso controllo dell'asma piuttosto che all'insorgenza di un attacco, sebbene possa verificarsi.
Rischio di infezione correlato all'asma
D'altro canto, l'asma può aumentare il rischio di infezioni respiratorie, in parte perché un'infiammazione persistente può compromettere l'integrità del rivestimento delle vie aeree. Ciò può fornire agli agenti patogeni infettivi un accesso più facile nei tessuti più profondi dei polmoni, portando a gravi infezioni delle basse vie respiratorie come la polmonite pneumococcica eBordetella pertussis (pertosse).
Uno scarso controllo dell'asma è un importante fattore di rischio per lo sviluppo di infezioni secondarie poiché consente al danno infiammatorio di persistere senza impedimenti. Alcuni farmaci, come i corticosteroidi, possono anche compromettere i tessuti delle vie aeree e aumentare il rischio di infezione.
Ci sono anche prove che la risposta immunitaria adattativa nelle persone con asma può diventare meno robusta nel tempo e iniziare a "dimenticare" gli agenti patogeni a cui è stata precedentemente esposta. Le ragioni di ciò non sono del tutto chiare, ma è evidenziato in parte dall'aumento dei tassi di infezioni non respiratorie nelle persone con asma, comprese infezioni della pelle, infezioni genitali, infezioni del tratto urinario e infezioni gastrointestinali.
Le persone con asma hanno anche maggiori probabilità di sperimentare la riattivazione di infezioni precedenti.Un esempio è l'herpes zoster, una malattia causata dalla riattivazione del virus della varicella, che colpisce le persone con asma due volte più spesso di quelle senza.
Quando le allergie colpiscono
Gli allergeni (sostanze generalmente innocue che scatenano i sintomi dell'allergia) possono anche far scattare il sistema immunitario e scatenare attacchi in alcune, ma non tutte, le persone con asma. Le persone colpite avranno una forma della malattia chiamata asma allergica (o atopica).
Esistono forme di asma sia atopiche che non atopiche. Per definizione, le malattie atopiche sono quelle caratterizzate da una risposta immunitaria esagerata agli allergeni. L'asma atopico colpisce dall'80% al 90% delle persone con asma in una certa misura ed è di gran lunga la forma più comune di asma.
L'insorgenza dei sintomi dell'asma nelle persone con allergie inizia principalmente nelle cellule epiteliali che rivestono le vie aeree. Quando gli allergeni presenti nell'aria vengono introdotti nei polmoni, come polline o peli di animali domestici, il sistema immunitario attiva le cellule immunitarie nell'epitelio e innesca una serie di eventi denominati cascata allergica.
Ciò non solo provoca sintomi di allergia (inclusi starnuti, lacrimazione, naso che cola e prurito) ma stimola la produzione di un tipo di globuli bianchi noti come eosinofili. L'accumulo di eosinofili nelle vie aeree innesca il rapido aumento dell'infiammazione e, a sua volta, lo sviluppo di sintomi acuti dell'asma.
Le allergie alimentari sono anche associate all'asma, ma non innescano tanto i sintomi dell'asma quanto aumentano la probabilità di un attacco grave.
La cascata allergica
La cascata allergica si verifica generalmente nei seguenti passaggi. Sebbene coinvolto, questo processo avviene rapidamente, anche se è possibile che i problemi respiratori correlati possano persistere per un giorno:
- Esposizione agli allergeni: il corpo è esposto a un allergene. Le cellule epiteliali che rivestono le vie aeree, la pelle e il tratto digerente sono tra i siti primari in cui viene attivata la risposta allergica.
- Produzione di IgE: il sistema immunitario risponde istruendo le cellule B a secernere immunoglobuline E (IgE) nel flusso sanguigno. Si tratta di un tipo di anticorpo che riconosce solo quell'allergene.
- Attaccamento IgE: l'anticorpo IgE si lega ai recettori dei mastociti (un tipo di granulociti impiantati nei tessuti di tutto il corpo) e dei basofili (un tipo di globuli bianchi che circolano liberamente nel sangue).
- Degranulazione: l'attaccamento provoca la degranulazione (rottura aperta) dei mastociti e dei basofili. La degranulazione provoca il rilascio di composti infiammatori, inclusi istamina e fattori chemiotattici, dentro e intorno ai tessuti colpiti.
- Reazione immediata: il rilascio di istamina e altre sostanze infiammatorie fa sì che il corpo abbia una reazione allergica immediata in pochi minuti. La risposta, che può includere eruzione cutanea, prurito e starnuti, di solito raggiunge il suo picco in 15 minuti e scompare dopo 90 minuti.
- Reazione in fase tardiva: il rilascio può anche innescare una reazione in fase tardiva entro poche ore attirando eosinofili e altri globuli bianchi nel sito della reazione allergica. Nella reazione della fase avanzata, i sintomi respiratori come gonfiore nasale, mancanza di respiro e tosse possono persistere fino a 24 ore.
L'accumulo di eosinofili non solo provoca infiammazione, scatenando un attacco, ma inonda le vie aeree con sostanze chimiche che possono irritare e danneggiare i tessuti, aumentando l'iperreattività.
Asma non allergico
L'asma non allergico, noto anche come asma non atopico o asma intrinseco, è un'altra forma della malattia innescata da fattori diversi dalle allergie. I processi infiammatori sono simili a quelli dell'asma allergico (inclusa l'attivazione dei mastociti e l'eosinofilia) ma non coinvolgono le IgE.
L'asma non allergico è una forma meno comune di asma, rappresenta dal 10% al 30% di tutti i casi ed è più comune negli adulti che nei bambini.
L'asma non allergico può essere scatenato da una varietà di cose, tra cui:
- Irritanti nell'aria
- Virus respiratori
- Esercizio
- Temperature fredde e secche
- Temperature calde e umide
- Fatica
- Alcuni farmaci, compresa l'aspirina
- Alcuni additivi alimentari
Data la diversità dei fattori scatenanti, non è del tutto chiaro cosa causi l'asma non allergico. Alcuni scienziati ritengono che gli autoanticorpi coinvolti nelle malattie autoimmuni giochino un ruolo centrale. Ciò è evidenziato in parte dall'aumento dei tassi di alcune malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1, la miastenia grave e il lupus nelle persone con asma.
Esistono altre somiglianze che suggeriscono una relazione tra asma e autoimmunità. Ad esempio, si ritiene che l'attivazione dei mastociti sia coinvolta nell'insorgenza di sintomi acuti di malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide e la sclerosi multipla.
È noto che lo stress e le temperature estreme influenzano molte malattie autoimmuni, tra cui il lupus, la gotta e la psoriasi.
Atopia e rischio di asma
Il sistema immunitario non è solo coinvolto nella frequenza e nella gravità dei sintomi dell'asma, ma svolge anche un ruolo importante nell'insorgenza della malattia. Per quanto la genetica di una persona contribuisca al rischio di asma, il modo in cui il sistema immunitario risponde all'ambiente gioca un ruolo importante.
Si ritiene che l'asma faccia parte della progressione delle malattie denominate marcia atopica. L'ipotesi, guadagnando l'accettazione tra gli scienziati, sostiene che l'atopia si manifesti in fasi man mano che una malattia atopica ne dà origine a un'altra.
La marcia atopica tende a progredire secondo uno schema coerente, coinvolgendo:
- Dermatite atopica (eczema)
- Allergie alimentari
- Asma
- Rinite allergica (febbre da fieno)
Si ritiene che la marcia atopica inizi durante l'infanzia con l'inizio dell'eczema, una malattia che colpisce più spesso i bambini di età compresa tra 3 e 6 mesi.
Nei bambini con eczema, altrimenti sostanze innocue possono entrare nell'organismo attraverso rotture della pelle e innescare una risposta da parte di un sistema immunitario non ancora in grado di riconoscere la sostanza come innocua. In tal modo, lascia dietro di sé cellule di "memoria" che innescheranno una risposta immunitaria inappropriata ogni volta che la sostanza innocua ricompare.
Questi cambiamenti fondamentali nel sistema immunitario possono dar luogo ad allergie alimentari rendendolo iper-responsivo alle proteine alimentari che non conosce o di cui è privo. Questo, a sua volta, può provocare ulteriori cambiamenti che danno origine ad asma e febbre da fieno.
La progressione della marcia atopica può variare ma più tipicamente inizia con l'eczema, una malattia che colpisce tra l'80% e il 90% dei bambini di età compresa tra i 5 anni.
Asma e teoria dell'igiene
Altri fattori che possono predisporre una persona a malattie atopiche è ilmancanzadi contatto con sostanze che costruiscono una sana risposta immunitaria. È un'ipotesi denominata "teoria dell'igiene".
La teoria dell'igiene postula che uno stile di vita industrializzato, caratterizzato da migliori condizioni igieniche, maggiore controllo delle infezioni e uso frequente di antibiotici, priva un bambino dell'esposizione ai microbi necessari per costruire una robusta risposta immunitaria.
Uno di questi esempi è la prevenzione delle arachidi nei bambini piccoli, un'azione che può aumentare il rischio di allergia alle arachidi. Al contrario, esporre un bambino alle noccioline prima dei 6 mesi riduce il rischio.
Allo stesso modo, gli studi hanno dimostrato che vivere in una fattoria dalla nascita riduce il rischio di asma. Ciò suggerisce che il contatto con gli animali, compresi gli animali domestici, può essere protettivo contro l'asma esponendo il sistema immunitario a peli di animali domestici, batteri e altri microbi in tenera età.
Cosa puoi fare
Questo è chiaramente complesso e puoi fare così tanto per alterare la tua risposta ai trigger immunologici dell'asma.
Uno degli strumenti principali utilizzati per controllare una risposta immunitaria iperattiva sono i farmaci per l'asma. Anche alcune strategie non farmacologiche possono essere utili complementi.
Farmaci
I farmaci che aiutano a temperare l'infiammazione delle vie aeree possono farlo a livello locale o sistemico o bloccare fasi specifiche della cascata allergica.
Tra i farmaci per l'asma comunemente prescritti ci sono:
- Beta-agonisti a breve durata d'azione (SABA), noti anche come inalatori di salvataggio, che riducono l'infiammazione delle vie aeree su richiesta
- Corticosteroidi per via inalatoria, che vengono utilizzati quotidianamente per ridurre l'infiammazione delle vie aeree
- Beta-agonisti a lunga durata d'azione (LABA), che vengono utilizzati quotidianamente (spesso con corticosteroidi inalatori) per mantenere il controllo dell'infiammazione delle vie aeree
- Modificatori dei leucotrieni, come Singulair (montelukast), che prevengono il rilascio di composti infiammatori chiamati leucotrieni dai mastociti e dagli eosinofili
- Stabilizzatori dei mastociti, come il cromolyn sodico, che aiutano a prevenire la degranulazione dei mastociti
- Anticorpi monoclonali, come Xolair (omalizumab), che mirano e rimuovono gli anticorpi IgE dal flusso sanguigno
- Corticosteroidi orali, come il prednisone, che alleviano l'infiammazione a livello sistemico
La chiave per il controllo dei sintomi dell'asma è iluso coerentedi farmaci per l'asma. Ciò è particolarmente vero con i corticosteroidi inalatori e i LABA, i cui effetti terapeutici diminuiscono rapidamente se non vengono utilizzati quotidianamente come prescritto.
Le persone che assumono quotidianamente i farmaci per l'asma come prescritto hanno il 67% in meno di probabilità di avere un attacco grave, il 62% in meno di probabilità di essere ricoverati in ospedale e il 52% in meno di probabilità di avere limitazioni funzionali rispetto alle persone con aderenza non ottimale.
Strategie per lo stile di vita e la cura di sé
Oltre ai farmaci, ci sono cose che puoi fare per prevenire una reazione immunitaria eccessiva in caso di asma:
- Identifica ed evita i fattori scatenanti dell'asma. Evitare i fattori scatenanti dell'asma è probabilmente più vantaggioso del trattamento dei sintomi dell'asma. Questi possono includere allergeni, sostanze irritanti, stress e alcuni farmaci.
- Tratta le infezioni respiratorie in modo aggressivo. In questo modo si riduce il rischio di asma indotta da virus. Ciò include raffreddore, sinusite, influenza e altre infezioni respiratorie superiori o inferiori.
- Ottieni il vaccino antinfluenzale annuale. L'immunizzazione antinfluenzale è una delle cose più importanti da fare se si soffre di asma. Molte persone ricevono i loro colpi in ottobre, ma potrebbe essere meglio farlo prima se sei incline a gravi attacchi.
- Evita la folla durante la stagione del raffreddore e dell'influenza. Ciò include raduni pubblici e spazi chiusi come gli aeroplani. Se devi viaggiare in aereo, indossa una maschera.
- Prendi una profilassi antistaminica. Se sei incline all'asma grave durante la stagione della febbre da fieno, un antistaminico quotidiano (indicato come profilassi antistaminica) può mitigare gli effetti delle istamine e ridurre il rischio di un attacco d'asma.
- Controlla il conteggio dei pollini. Le persone che reagiscono gravemente al polline dovrebbero tenere traccia del conteggio dei pollini e rimanere in casa se è alto. Chiudere tutte le porte e le finestre e utilizzare un condizionatore d'aria per mantenere la temperatura fresca.
- Riscaldati e rinfrescati durante l'esercizio. Se l'esercizio è un fattore scatenante dell'asma, evita gli sport di resistenza o esercitati in modo aggressivo. Il riscaldamento e il raffreddamento graduali, insieme a regolari pause di esercizio, possono aiutare a regolare la temperatura corporea e prevenire una risposta immunitaria iperattiva.
