Cos'è un cardiologo?

Un cardiologo è un medico specializzato in disturbi del cuore e del sistema circolatorio. Sono addestrati per diagnosticare, trattare e prevenire condizioni che vanno dall'ipertensione e disturbi del ritmo cardiaco a attacchi di cuore e ictus potenzialmente pericolosi per la vita.

I cardiologi ricevono un'ampia istruzione e formazione, inclusi quattro anni di studi universitari, quattro anni di scuola di medicina, tre anni di residenza in medicina interna o pediatria e altri tre anni in una borsa di studio di cardiologia. Complessivamente, ci sono circa 31.500 cardiologi praticanti negli Stati Uniti, il 71% dei quali pratica la cardiologia degli adulti (generale).

I cardiologi non sono chirurghi. Coloro che eseguono un intervento chirurgico sono chiamati chirurghi cardiotoracici e si sottopongono a una residenza chirurgica, piuttosto che di medicina interna o pediatrica.

Concentrazioni

Mentre tutti i cardiologi studiano i disturbi del cuore, lo studio delle condizioni cardiache dell'adulto e dell'infanzia coinvolge percorsi educativi completamente diversi. Di conseguenza, un cardiologo adulto (indicato semplicemente come un cardiologo) non avrebbe le capacità per curare i bambini e un cardiologo pediatrico sarebbe mal equipaggiato per curare gli adulti.

Cardiologia degli adulti

Il cardiologo adulto vede solo pazienti adulti. Sebbene il cardiologo possa trattare un difetto cardiaco congenito negli adulti, il loro lavoro è in gran parte composto da disturbi che si sviluppano più tardi nella vita, il più delle volte come conseguenza di malattie cardiovascolari. Le condizioni che un cardiologo può trattare possono essere classificate come segue:

• Le malattie aterosclerotiche sono quelle che si sviluppano a causa dell'aterosclerosi. L'aterosclerosi è l'accumulo di placca all'interno delle arterie che ostruisce gradualmente il flusso sanguigno, portando a ipertensione (pressione alta), malattia coronarica (CAD), malattia delle arterie periferiche (PAD), infarto e ictus.
• Le aritmie cardiache sono disturbi del sistema elettrico del cuore. Il termine aritmiasi riferisce al battito anormale del cuore. Ciò include bradicardia (battito cardiaco anormalmente lento), tachicardia (battito cardiaco accelerato) e fibrillazione atriale (battito cardiaco irregolare).
• La malattia della valvola cardiaca è la disfunzione della valvola tricuspide, polmonare, mitrale o aortica del cuore. La condizione può essere causata dal restringimento anormale di una valvola (stenosi) o da una valvola che perde (rigurgito).
• Le infezioni cardiache e le infiammazioni cardiache sono caratterizzate dalla loro posizione. La pericardite è l'infiammazione della membrana esterna attorno al cuore chiamata pericardio. L'endocardite è l'infezione di una valvola cardiaca o del rivestimento interno del cuore. La miocardite è una malattia rara del muscolo cardiaco, che si verifica spesso nelle persone sane.
• L'insufficienza cardiaca è una condizione in cui il cuore non può pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo. Può colpire uno o entrambi i lati del cuore. L'insufficienza cardiaca congestizia (CHF) è un tipo di sangue che ritorna al cuore, provocando congestione e accumulo di liquido nei tessuti (edema).
• L'arresto cardiaco è l'arresto completo del cuore. L'arresto cardiaco improvviso è più comunemente associato alla malattia coronarica, ma può essere causato da qualsiasi condizione che causi un guasto improvviso del sistema elettrico del cuore.

Cardiologia pediatrica

I cardiologi pediatrici trattano solo i bambini. Come con i cardiologi adulti, i cardiologi pediatrici possono trovarsi di fronte a condizioni come aritmia cardiaca, insufficienza cardiaca o ipertensione, ma le cause non sarebbero associate all'età, al fumo, alla dieta o ad altri fattori dello stile di vita che contribuiscono alle malattie cardiache negli adulti.

Molte delle condizioni cardiovascolari osservate nei bambini sono congenite, il che significa che il bambino è nato con esso. Questi includono:

• Arterioso (un vaso sanguigno in più nel cuore)
• Difetto completo del canale atrioventricolare (un foro tra i lati sinistro e destro del cuore)
• Anomalia di Ebstein (un difetto della valvola tricuspide)
• Sindrome del cuore sinistro ipoplastico (sottosviluppo del lato sinistro del cuore)
• Arco aortico interrotto (un'aorta sottosviluppata)
• Difetto settale (una connessione anormale tra le camere del cuore)
• Tetralogia di Fallot (una combinazione di quattro difetti congeniti)
• Ritorno venoso polmonare anomalo totale (una connessione anomala delle quattro vene polmonari al cuore)
• Trasposizione delle grandi arterie (una condizione in cui l'aorta e le arterie polmonari si collegano ai lati sbagliati del cuore)
• Atresia tricuspide (una valvola tricuspide mancante)

Alcune condizioni cardiovascolari, come l'ipertensione polmonare e l'ipertensione sistemica, possono essere trattate in modo più appropriato rispettivamente da uno pneumologo pediatrico (esperto di polmoni) o da un nefrologo pediatrico (specialista in rene).

Competenza procedurale

I cardiologi sono addestrati negli strumenti e nelle tecniche che possono diagnosticare o trattare efficacemente malattie o difetti cardiovascolari.

Diagnosi

Un cardiologo eseguirà in genere una serie di test per diagnosticare una condizione cardiaca. Questi possono includere:

• Auscultazione, utilizzando uno stetoscopio per sentire i suoni cardiaci normali e anormali
• Letture della pressione sanguigna (PA) per misurare la pressione sanguigna diastolica e sistolica
• Esami del sangue per misurare i lipidi nel sangue, l'omocisteina, la ferritina e l'infiammazione generalizzata (proteina C-reattiva) associata a malattie cardiache
• Elettrocardiogramma (ECG), che misura l'attività elettrica durante un battito cardiaco
• Monitor Holter, un dispositivo ECG portatile che monitora continuamente il ritmo cardiaco per 24 ore
• Monitor eventi, un dispositivo ECG portatile che registra l'attività cardiaca in scatti da due a sette minuti nell'arco di una o più settimane
• Test da sforzo cardiaco, che misura la funzione cardiaca durante l'esercizio (come correre su un tapis roulant o pedalare su una cyclette)
• Cateterismo coronarico, in cui un catetere viene inserito nel cuore attraverso un vaso sanguigno per misurare la funzione cardiaca
• Ecocardiogramma, una forma di ultrasuoni che utilizza le onde sonore per visualizzare il movimento del cuore e del sangue
• Angiografia con tomografia computerizzata (CTA), un tipo di radiografia computerizzata che crea "fette" tridimensionali del cuore e dei principali vasi sanguigni
• Scansione coronarica del calcio, che utilizza la tomografia computerizzata (TC) per cercare depositi di calcio nelle arterie coronarie
• Risonanza magnetica (MRI), un tipo di studio di imaging che utilizza magneti e onde radio per creare immagini altamente dettagliate, in particolare dei tessuti molli

Trattamento

I cardiologi sono addestrati in una varietà di trattamenti da non invasivi a minimamente invasivi. Le persone che richiedono un intervento chirurgico o procedure più invasive dovrebbero essere indirizzate a un chirurgo cardiotoracico o vascolare.

Molte condizioni cardiovascolari croniche possono essere trattate o gestite con farmaci. Questi includono farmaci che riducono la pressione sanguigna (come ACE-inibitori, inibitori del recettore dell'angiotensina II, beta-bloccanti e calcio-antagonisti) e migliorano il colesterolo nel sangue (statine e inibitori dell'assorbimento del colesterolo). L'insufficienza cardiaca può essere trattata con una combinazione di questi e altri farmaci.

Il cardiologo lavorerebbe anche con te per apportare cambiamenti positivi allo stile di vita per ridurre il rischio di malattie cardiache, inclusi esercizi di routine, perdita di peso, riduzione dei grassi alimentari, smettere di fumare e ridurre lo stress.

Oltre ai farmaci e alla salute preventiva, ci sono una serie di procedure che i cardiologi sono qualificati per eseguire:

• Angioplastica, una procedura in cui il tubo viene inserito in un vaso sanguigno per sbloccare una vena o un'arteria gonfiando un minuscolo palloncino
• Intervento coronarico percutaneo (PCI), una procedura che prevede l'inserimento di minuscoli tubi chiamati stent per aprire le arterie ristrette
• Impianto di pacemaker, che coinvolge un dispositivo interno o esterno per correggere i disturbi del ritmo cardiaco
• Impianto di defibrillatore cardiaco, che coinvolge un piccolo dispositivo impiantato sotto la pelle della parte superiore del torace per erogare una scarica elettrica quando necessario per normalizzare il ritmo cardiaco
• Terapia di risincronizzazione cardiaca (CRT), che coinvolge un pacemaker specializzato che coordina l'azione dei ventricoli sinistro e destro nelle persone con insufficienza cardiaca congestizia

Sottospecialità

Sebbene molti cardiologi praticino la cardiologia generale, altri perseguiranno sottospecialità che consentano loro di concentrarsi su determinate condizioni o popolazioni. Esempi inclusi:

• Elettrofisiologia cardiaca, che coinvolge la diagnosi e il trattamento dei disturbi elettrici del cuore
• Cardiogeriatria, nota anche come cardiologia geriatrica
• Ecocardiografia, che prevede l'uso di ultrasuoni bidimensionali, tridimensionali e Doppler per diagnosticare le malattie cardiache
• Cardiologia dell'insufficienza cardiaca e dei trapianti, una sottospecialità focalizzata su persone con insufficienza cardiaca avanzata (refrattaria)
• Cardiologia interventistica, che si occupa nello specifico del trattamento tramite catetere delle cardiopatie
• Cardiologia nucleare, che utilizza traccianti radioattivi per diagnosticare malattie cardiache con risonanza magnetica, TC o altre tecniche di imaging

Queste sottospecialità richiedono in genere uno o due anni di formazione aggiuntiva.

Formazione e certificazione

Occorrono almeno 14 anni di istruzione per ottenere la certificazione di bordo in cardiologia.

4 anni: il percorso formativo inizia con quattro anni di college per ottenere una laurea in un campo scientifico o correlato alla salute.

+4 anni: inizieresti quindi la scuola di medicina, durante la quale trascorreresti i primi due anni nello studio in classe e il secondo facendo rotazioni cliniche negli ospedali. Questo porterebbe alla fine a una laurea come dottore in medicina (MD) o dottore in medicina osteopatica (DO).

Per iniziare a praticare, dovresti ottenere una licenza medica dal consiglio delle licenze del tuo stato. A tal fine, è necessario superare l'esame di licenza medica degli Stati Uniti (USMLE) e, in alcuni stati, un esame di stato aggiuntivo. Un numero crescente di stati ora consente ai DO di sostenere l'esame di licenza medica osteopatica completa (COMLEX) invece dell'USMLE.

+3 anni: una volta ottenuta la licenza, inizieresti un programma di residenza ospedaliera in medicina interna o pediatria per i prossimi tre anni. Prima di specializzarti in cardiologia, dovrai completare rotazioni cliniche in diversi campi della pratica, come malattie infettive o gastroenterologia. Nel tuo terzo anno di residenza, inizieresti a fare domanda per programmi di borse di studio cardiache di tua scelta.

+3 anni: una borsa di studio cardiaca dura tre anni e ti espone a tutti gli aspetti della cardiologia. Al termine della tua borsa di studio, sosterrai l'esame di certificazione delle malattie cardiovascolari (CDCE) amministrato dall'American Board of Internal Medicine (ABIM).

L'esame richiede 14.25 ore per essere completato; se superato, saresti certificato da bordo per esercitare la cardiologia negli Stati Uniti.La certificazione ABIM dura 10 anni. Durante questo periodo, dovresti mantenere un certo numero di ore nei programmi di educazione medica continua (ECM) per mantenere aggiornata la tua formazione.

Cosa guadagnano i cardiologi?

Secondo il Medscape Cardiologist Compensation Report 2019, i cardiologi negli Stati Uniti guadagnano un reddito medio di $ 430.000, appena al di sotto di quanto guadagnano chirurghi ortopedici, chirurghi plastici e medici orecchio-naso-gola.

Nel 2018 circa tre quarti dei cardiologi erano impiegati negli ospedali. Purtroppo, le cardiologi donne guadagnano circa il 40% in meno rispetto ai loro colleghi maschi nonostante ci siano un po 'più di donne nel campo.

Suggerimenti per gli appuntamenti

Per ottenere il massimo da un appuntamento cardiologico, arriva presto e porta con te eventuali test, referti o studi di imaging rilevanti per la tua condizione. Puoi anche chiedere al tuo medico di base di inoltrarli elettronicamente prima dell'appuntamento.

Aiuta anche a scrivere tutti i farmaci che prendi, sia farmaceutici che da banco, e ad includere tutte le informazioni che possono aiutare nella diagnosi (compresi ricoveri passati o una storia familiare di malattie cardiache). In questo modo, puoi chiarire i fatti ed evitare di dimenticare le cose.

Prima dell'appuntamento, verifica che l'ufficio accetti la tua assicurazione sanitaria. Dovresti anche scoprire quali laboratori hanno utilizzato per assicurarti che siano fornitori in rete. In caso contrario, potresti dover affrontare spese vive più elevate.

Arriva al tuo appuntamento pronto a fare domande. È importante che tu comprenda la tua condizione e i trattamenti coinvolti in modo da poter prendere decisioni pienamente informate. Ecco 10 domande da considerare:

• Che tipo di cardiopatia ho?
• Quali sono le cause comuni della condizione?
• È qualcosa che può essere curato o che deve essere gestito?
• Cosa significano i risultati del mio test?
• Quali sono le mie opzioni di trattamento?
• Qual è il tasso di risposta per il trattamento?
• Quali sono i possibili rischi ed effetti collaterali?
• Quando saprò se il trattamento sta funzionando?
• Ci sono cambiamenti nello stile di vita che dovrei apportare?
• Cosa potrebbe succedere se non vengo curato?

Una parola da Verywell

La cardiologia è un campo della medicina in continua evoluzione che richiede una formazione continua per tenere il passo con le tecnologie, i farmaci e le tecniche che vengono introdotte ogni anno. Anche se questo può mantenere una pratica fresca ed eccitante, può anche essere molto stressante.

Per questo motivo, alcuni cardiologi limiteranno il loro ambito di pratica all'ecocardiografia o alla medicina nucleare che operano durante il normale orario di ufficio. Anche così, le ricompense personali e finanziarie possono ancora essere significative. La maggior parte dei cardiologi riferisce un'elevata soddisfazione sul lavoro.