Celiachia, sensibilità al glutine e autismo: esiste una connessione?

L'uso della dieta priva di glutine nell'autismo è controverso (la maggior parte degli studi medici non riporta alcun beneficio). Ma alcuni genitori sostengono che la dieta (principalmente una variante che elimina anche i latticini) abbia aiutato i loro figli autistici. La dieta potrebbe funzionare perché quei bambini hanno effettivamente la celiachia, con la celiachia che causa i loro sintomi di autismo?

Nella stragrande maggioranza dei casi, sfortunatamente non è così, e diventare senza glutine non aiuterà l'autismo di tuo figlio. Tuttavia, ricerche recenti indicano che potrebbero esserci alcuni collegamenti, forse tra madri con malattia celiaca (che causa sintomi digestivi e di altro tipo) e i loro figli con autismo (un disturbo dello sviluppo potenzialmente devastante). Inoltre, è anche possibile che la sensibilità al glutine non celiaca, una condizione non ancora ben compresa, possa svolgere un ruolo nell'autismo.

Tutta questa ricerca sui legami tra celiachia, sensibilità al glutine non celiaca e autismo è preliminare e, sfortunatamente, non offre molte speranze ai genitori che cercano aiuto in questo momento. Ma alla fine, potrebbe fornire alcuni indizi su potenziali trattamenti per l'autismo per alcuni bambini e persino sui modi per prevenire lo sviluppo dell'autismo in primo luogo.

Cos'è l'autismo?

Nel 2020, il CDC ha riferito che a circa un bambino su 54 negli Stati Uniti viene diagnosticato un disturbo dello spettro autistico (ASD), secondo i dati del 2016. I ragazzi hanno quattro volte più probabilità di essere diagnosticati con autismo rispetto alle ragazze.I sintomi dell'autismo generalmente compaiono quando un bambino ha un'età compresa tra due e tre anni, sebbene possano essere evidenti prima.

Come si potrebbe intuire dal termine "spettro", il disturbo dello spettro autistico comprende un'ampia gamma di sintomi e disabilità. Qualcuno con autismo lieve potrebbe avere problemi a stabilire il contatto visivo e potrebbe sembrare avere poca empatia, ma sarebbe in grado di mantenere un lavoro e mantenere relazioni personali. Nel frattempo, qualcuno con autismo grave (chiamato anche "autismo a basso funzionamento") potrebbe non essere in grado di parlare o di vivere in modo indipendente da adulto.

I ricercatori medici non credono che ci sia una sola causa di autismo, invece, credono che una combinazione di fattori genetici e ambientali porti alcuni bambini a sviluppare la condizione. Il disturbo dello spettro autistico si manifesta nelle famiglie, indicando legami genetici, ma anche altri fattori, tra cui avere genitori anziani e nascere prematuri, aumentano il rischio.

Non esiste una cura per l'autismo. I trattamenti che hanno dimostrato di ridurre i sintomi includono terapia comportamentale e farmaci. Ma un trattamento frequentemente utilizzato dai genitori - la dieta priva di glutine e caseina (GFCF) - è strettamente correlato alla dieta priva di glutine usata per trattare la celiachia. Ciò porta a domande su come le due condizioni potrebbero essere correlate.

La celiachia è una malattia autoimmune in cui il consumo di alimenti contenenti il ​​glutine proteico (che si trova nei chicchi di grano, orzo e segale) fa sì che il tuo sistema immunitario attacchi il tuo intestino tenue. L'unico trattamento attuale per la celiachia è il senza glutine dieta, che ferma l'attacco del sistema immunitario eliminando il suo fattore scatenante, il glutine.

Autismo e dieta priva di glutine e caseina

I genitori usano la dieta priva di glutine e caseina come trattamento per l'autismo da almeno due decenni (la caseina è una proteina presente nel latte che ha alcune somiglianze con il glutine). La controversa teoria alla base del trattamento è che i bambini con disturbo dello spettro autistico hanno un "intestino permeabile" che consente a frammenti di grandi proteine ​​di fuoriuscire dal loro tratto digerente. Il glutine e la caseina sono proteine.

Secondo questa teoria, le proteine ​​glutine e caseina, quando fuoriescono dal tubo digerente, hanno un effetto un po 'come gli oppioidi sul cervello in via di sviluppo del bambino.

Inoltre, molti bambini nello spettro autistico (più dell'80% in uno studio) hanno sintomi digestivi come diarrea, stitichezza, dolore addominale o reflusso, che nella mente dei genitori sostiene la necessità di una sorta di intervento dietetico.

Tuttavia, la verità è che ci sono poche prove a sostegno di questo trattamento: una revisione dei principali studi sulla dieta GFCF nell'autismo ha riscontrato un effetto minimo o nullo sui sintomi autistici. Tuttavia, alcuni genitori sostengono che la dieta GFCF ha aiutato i loro figli ( in alcuni casi drammaticamente), e alcuni professionisti alternativi continuano a raccomandarlo. Ciò ha portato alcuni a speculare su una potenziale connessione con la celiachia.

Celiachia nei bambini con autismo

Alcuni bambini con autismo potrebbero anche avere la celiachia, e questo potrebbe spiegare il successo che alcuni genitori riferiscono di avere con la dieta priva di glutine e caseina? Gli studi sono stati contrastanti su questo punto, sebbene ci sia almeno un caso documentato di un bambino autistico che si sta riprendendo dall'autismo dopo che gli è stata diagnosticata la celiachia e ha iniziato la dieta priva di glutine.

Il bambino autistico che si è ripreso dopo la diagnosi di celiachia ed è diventato privo di glutine aveva cinque anni al momento della diagnosi. I medici incaricati delle sue cure hanno scritto che le carenze nutrizionali derivanti dal danno intestinale della celiachia potrebbero essere state responsabili di i suoi sintomi autistici.

Tuttavia, non ci sono molte prove aggiuntive nella letteratura medica per casi di celiachia mascherati da autismo. Il più grande studio fino ad oggi, condotto in Svezia utilizzando il registro sanitario nazionale di quel paese, ha rilevato che le persone con disturbo dello spettro autistico non avevano maggiori probabilità di ricevere in seguito una diagnosi di celiachia (che richiede un'endoscopia per mostrare danni all'intestino tenue).

Tuttavia, lo studio ha anche scoperto che le persone con autismo avevano tre volte più probabilità di avere esami del sangue celiaci positivi, indicando una risposta del sistema immunitario al glutine, ma nessun danno al loro intestino tenue (il che significa che non avevano la celiachia).

Gli autori hanno ipotizzato che le persone con una risposta del sistema immunitario al glutine ma con test negativi per la celiachia possano avere una sensibilità al glutine non celiaca, una condizione che non è ben compresa ma che i ricercatori hanno notato è stata collegata a disturbi psichiatrici come la schizofrenia .

In effetti, un altro studio, condotto da ricercatori della Columbia University, ha concluso che il sistema immunitario di alcuni bambini con autismo sembrava reagire al glutine, ma non nello stesso modo in cui il sistema immunitario delle persone con malattia celiaca reagisce al glutine. I ricercatori hanno sollecitato cautela con i risultati, dicendo che i risultati non indicano necessariamente la sensibilità al glutine in quei bambini, o che il glutine stava causando o contribuendo all'autismo. Tuttavia, hanno affermato che la ricerca futura potrebbe indicare strategie di trattamento per le persone con autismo e questa apparente reazione al glutine.

Autismo e autoimmunità

Potrebbe esserci qualche altro collegamento tra l'autismo e la celiachia autoimmune correlata al glutine? Può essere. Studi medici indicano che potrebbe esserci una connessione tra condizioni autoimmuni in generale e autismo, in particolare tra madri con condizioni autoimmuni (inclusa la celiachia) e autismo nei loro figli.

La ricerca ha dimostrato che le persone con una storia familiare di malattie autoimmuni (ricordate, la celiachia è una condizione autoimmune) hanno maggiori probabilità di avere una diagnosi di autismo. Uno studio ha scoperto che le madri che avevano la malattia celiaca avevano tre volte il normale rischio di avere un figlio con autismo Non è chiaro il motivo per cui è stato così; gli autori hanno ipotizzato che la colpa potesse essere di alcuni geni, o forse che i bambini fossero stati esposti agli anticorpi delle loro madri durante la gravidanza.

In definitiva, se la scienza potesse identificare con precisione un sottogruppo di donne che erano a rischio di dare alla luce un bambino autistico a causa di anticorpi specifici, i ricercatori potrebbero esplorare modi per calmare la risposta del sistema immunitario durante la gravidanza e forse anche prevenire alcuni casi di autismo. Tuttavia, siamo lontani da un tale risultato in questo momento.

Una parola da Verywell

L'autismo è una condizione devastante ed è comprensibile che i genitori vogliano fare tutto il possibile per aiutare i propri figli. Ma mentre le prove che indicano una possibile risposta del sistema immunitario al glutine in alcuni bambini sono interessanti, è troppo preliminare per offrire strategie di trattamento nel mondo reale.

Se tuo figlio ha sintomi digestivi (come fanno molti bambini con autismo), il medico di tuo figlio può indicare potenziali cause e trattamenti. Se la celiachia è presente nella tua famiglia e il tuo bambino autistico ha i sintomi della celiachia, potresti prendere in considerazione il test per la celiachia. Al momento, sfortunatamente, non sono disponibili test per la sensibilità al glutine non celiaca, ma se pensi che la dieta priva di glutine possa aiutare il tuo bambino autistico, discuti i pro ei contro della dieta con il tuo medico.