Il cancro del colon è la quarta principale causa di cancro e la seconda causa di decessi correlati al cancro negli Stati Uniti, secondo il National Cancer Institute.
Parte del motivo dell'alto tasso di mortalità è la relativa mancanza di sintomi nelle prime fasi della malattia. Per questo motivo, non meno del 57% dei casi viene diagnosticato quando la neoplasia si è già diffusa a livello regionale o ad organi distanti.
Uno dei primi segni di cancro al colon - e uno che viene spesso perso - sono i cambiamenti nelle abitudini delle feci e dell'intestino. Probabilmente più di qualsiasi altro sintomo, i cambiamenti inspiegabili nella consistenza, nel colore o nel movimento delle feci dovrebbero sollevare preoccupazioni sul cancro del colon, in particolare se i sintomi persistono o peggiorano.
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Anche così, cambiamenti come questi vengono spesso ignorati o attribuiti ad altre cause, inclusa l'età. Dato che l'età media della diagnosi è di 72 anni negli uomini e 75 nelle donne, non è raro liquidare i problemi intestinali come "legati all'invecchiamento" piuttosto che indagare sul cancro come causa.
Comprendendo i vostri fattori di rischio e riconoscendo i segni rivelatori, compresi quelli nelle feci, sarete meglio attrezzati per agire e cercare una diagnosi di questa forma di cancro grave ma altamente curabile.
Segni precoci
Il cancro del colon, spesso descritto collettivamente come cancro del colon-retto, è una malattia progressiva in cui un tumore locale può diffondersi nel tempo e invadere i tessuti vicini o gli organi distanti. La progressione della malattia è classificata in fasi da 1 a 4, ciascuna delle quali rappresenta un peggioramento della malattia.
Durante le prime fasi del cancro del colon, ovvero lo stadio 1 (quando il tumore è localizzato) e lo stadio 2 (quando il cancro si è diffuso ai tessuti vicini ma non ai linfonodi), i segni possono spesso essere assenti o non specifici.
I sintomi, se presenti, tendono ad essere più evidenti se c'è un cancro nella parte inferiore del tubo digerente (come il retto e il colon sigmoideo) rispetto alle parti più distanti del colon (come il colon ascendente o il cieco) .
Nonostante queste preoccupazioni, potrebbero esserci indizi sottili che suggeriscono l'insorgenza di una neoplasia, tra cui:
- Feci strette "a matita": causate dal restringimento del passaggio intestinale quando il tumore inizia a crescere
- Dolore con la defecazione: noto anche come dischezia, un sintomo comunemente associato al cancro del retto
- Una sensazione di non essere in grado di svuotare l'intestino: noto anche come tenesmo, un sintomo comunemente visto con il cancro del retto in stadio iniziale
- Emorragia rettale: più comune con cancro del retto o cancro dell'intestino inferiore
- Dolore addominale: causato quando l'infiammazione localizzata innesca i recettori del dolore chiamati nocicettori viscerali
- Affaticamento: a causa di sanguinamento intestinale, perdita di globuli rossi e sviluppo di anemia
Malattia regionale
Man mano che il cancro del colon progredisce allo stadio 3, in cui la neoplasia si è diffusa ai linfonodi vicini, i cambiamenti nelle abitudini delle feci e dell'intestino tendono a diventare più evidenti quando il passaggio intestinale (chiamato lume) si restringe ulteriormente e il tumore inizia a crescere in strati più profondi di i tessuti intestinali.
Lo sviluppo di tessuto cicatriziale e stenosi può eventualmente causare un'ostruzione intestinale, parziale o completa. Il sanguinamento tende ad essere maggiore, sebbene non sia sempre visibile nell'ispezione visiva.
Cancro al colon sinistro vs lato destro
I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono più tipici con il cancro del colon del lato sinistro, che coinvolge il colon discendente e il retto. Al contrario, il cancro del colon destro, che coinvolge il colon ascendente e il cieco, può manifestarsi solo con affaticamento, anemia e altri sintomi non specifici.
La progressione del cancro del colon può spesso essere riconosciuta dai seguenti sintomi aggiuntivi:
- Costipazione: dovuta in parte all'aumento dell'ostruzione intestinale
- Diarrea: causata da un trabocco di liquido intestinale attorno a un'ostruzione parziale
- Stitichezza e diarrea alternate: un segno più rivelatore di cancro al colon
- Sangue nelle feci: noto anche come ematochezia, che può essere rosso vivo se il tumore è vicino al retto o rosso scuro o marrone se più in alto nel colon
- Tenesmo: che può verificarsi con il progredire del cancro del colon a causa dell'infiammazione persistente e crescente
- Gonfiore addominale e crampi: dovuto in parte all'incapacità di far passare il gas quando l'intestino è ostruito
- Sintomi dell'anemia da carenza di ferro: che si verifica in circa il 48% delle persone con cancro al colon
Malattia avanzata
Il cancro del colon in stadio 4 è caratterizzato dalla diffusione del cancro a organi distanti (noto anche come metastasi). È lo stadio più avanzato del cancro e può manifestarsi con sintomi più evidenti quando l'ostruzione e il sanguinamento dell'intestino peggiorano.
In alcuni casi, può verificarsi perforazione intestinale quando i tessuti sono stressati e alla fine si rompono. Altri sintomi possono svilupparsi a causa della diffusione del cancro al fegato, al torace, alle ossa e ad altri comuni siti di metastasi.
Sebbene le persone con cancro al colon in stadio 4 abbiano maggiori probabilità di sviluppare sintomi, non tutti lo fanno. Infatti, in assenza di ostruzione, perforazione o sanguinamento attivo, molte persone con carcinoma del colon metastatico possono essere del tutto asintomatiche.
Tra coloro che sviluppano sintomi, alcuni dei più comuni includono:
- Feci nere e catramose: note anche come melena, più spesso osservate con il cancro del lato destro poiché l'emoglobina nel sangue si scurisce gradualmente durante il suo lungo passaggio verso il retto
- Nausea e vomito: generalmente osservati quando l'ostruzione diventa grave
- Perdita di peso inspiegabile: una conseguenza comune del cancro avanzato in cui l'infiammazione sistemica innesca la perdita di peso e muscolare, nonché la perdita di appetito
Quando chiamare il 911
Chiama il 911 o cerca assistenza di emergenza se sviluppi quanto segue:
- Forte sanguinamento rettale
- Grave dolore addominale e crampi
- Muscoli addominali rigidi
- Febbre e brividi
- Vomito
- Pelle fresca e umida
- Battito cardiaco accelerato
Questi potrebbero essere segni di peritonite, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita associata alla perforazione intestinale.
Condizioni che imitano il cancro al colon
I cambiamenti nel movimento delle feci o dell'intestino possono essere indicativi di cancro al colon, in particolare se si hanno fattori di rischio per la malattia, ma ci sono numerose altre spiegazioni per questi sintomi. Queste condizioni sono molto più comuni ma possono imitare molti dei segni e dei sintomi del cancro del colon. Questi includono:
- Emorroidi
- Sindrome dell'intestino irritabile (IBS)
- Malattia diverticolare (DD)
- Malattia infiammatoria intestinale (IBD)
Nonostante le somiglianze, alcuni segni e sintomi possono differenziare le condizioni e indirizzare il medico nella direzione del cancro del colon.
Una parola da Verywell
Poiché il cancro del colon è spesso asintomatico, è importante comprendere i fattori di rischio per la malattia, compresa l'età avanzata, una storia familiare di cancro al colon e malattie infiammatorie intestinali, e aderire alle raccomandazioni di screening emesse dalla US Preventative Task Force ( USPSTF).
Nella sua ultima bozza di guida, l'USPTF raccomanda lo screening per tutti gli adulti di età compresa tra 45 e 75 anni. A seconda del tipo di test utilizzato, lo screening può avvenire ogni uno o tre anni (per i test basati sulle feci) o ogni da cinque a 10 anni (per i test endoscopici).
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