Cos'è l'oncogenesi?

L'oncogenesi è il complesso processo in più fasi mediante il quale le cellule normali si trasformano in cellule cancerose, portando alla crescita del cancro nel corpo. Coinvolge cambiamenti genetici in un gruppo di cellule che li induce a crescere e a comportarsi in modo anomalo.

La parola è formata da "onco" (la parola latina per "tumore") e "genesis" che significa "inizio". "Tumorigenesis" è un altro termine usato per questo processo. Un'altra parola, "carcinogenesi", significa più o meno la stessa cosa, sebbene a volte sia usata per riferirsi alla prima parte del processo quando inizia la formazione del tumore.

Cos'è il cancro?

Per capire l'oncogenesi, aiuta a capire cos'è veramente un cancro. Il cancro è un nome per un gruppo di malattie che condividono alcune somiglianze ma presentano alcune differenze nette, sia in termini di cambiamenti specifici che si sono verificati, sia in termini di possibili opzioni di trattamento. Ad esempio, un cancro al seno è diverso da un cancro derivante da un'altra parte del corpo, come il cancro del colon.

Tuttavia, anche con il cancro che si verifica all'interno di un singolo organo, ci sono molti diversi sottotipi di cancro che possono rispondere in modo diverso ai trattamenti. Ci sono molti diversi tipi di cancro al seno e probabilmente verranno scoperti più sottotipi man mano che gli scienziati apprenderanno differenze che possono verificarsi.

Cosa sono le cellule?

Le cellule sono le piccole unità di lavoro individuali che compongono i tessuti e gli organi del tuo corpo. Ogni cellula contiene la propria copia del DNA, il materiale genetico che erediti dai tuoi genitori. Diverse cellule hanno scopi diversi e svolgono lavori diversi, a seconda di dove si trovano nel corpo. All'interno di ogni cellula c'è il meccanismo di cui ha bisogno per copiare il suo materiale genetico e dividersi per creare una nuova cellula "figlia". Ma questo dovrebbe accadere solo in circostanze specifiche e controllate.

Ad esempio, è normale che alcuni tipi di cellule ossee crescano e si dividano nei bambini man mano che diventano più alti. Le cellule della pelle normalmente si replicano anche loro, per sostituire le vecchie cellule morte della pelle che vengono continuamente eliminate. Alcune cellule immunitarie dovrebbero replicarsi come parte della tua risposta immunitaria alle infezioni. Ma altre cellule del tuo corpo non dovrebbero replicarsi e dividersi in circostanze normali. Ad esempio, le cellule muscolari normalmente non si replicano negli adulti.

Il cancro può verificarsi quando una cellula o un gruppo di cellule inizia a crescere e dividersi in modo anomalo in modo incontrollato. Invece di dividersi solo quando necessario, possono iniziare a dividere inutilmente.

Quindi, le cellule figlie delle cellule anormali condivideranno la stessa tendenza a dividersi - questo crea ancora più cellule. In alcuni casi, le cellule tumorali possono invadere altre aree e interferire con le funzioni delle cellule normali. Questo può portare ai sintomi del cancro specifico e può causare la morte se non trattato.

Un sistema molto complicato di segnalazione all'interno e all'esterno delle cellule innesca il processo di replicazione (chiamato mitosi). Esistono molti controlli ed equilibri per garantire che le cellule non si dividano e si replichino quando e dove non dovrebbero. Esistono molte proteine ​​importanti diverse che aiutano a regolare la divisione cellulare: sono codificate da geni specifici nel DNA. Altre proteine ​​importanti lavorano per aiutare la tua cellula a riconoscere quando non funziona normalmente.

Mutazioni genetiche

In determinate circostanze, qualcosa può danneggiare il DNA che codifica una di queste importanti proteine. A volte, la cellula riesce a riparare il DNA con successo senza problemi. Altre volte, tuttavia, il DNA potrebbe non essere riparato correttamente, portando a quella che è nota come una mutazione genetica. Questa mutazione viene quindi trasmessa a ogni nuova cellula figlia. La proteina prodotta dal DNA mutato potrebbe non funzionare come normalmente.

Anche se all'inizio potrebbe non essere un grosso problema, la cellula potrebbe subire più danni ad altre parti importanti del DNA, altri danni genetici o "colpi". Un cancro si verifica quando un gruppo di cellule ha perso una massa critica di questi meccanismi di feedback e si stanno replicando senza controlli cellulari adeguati. Ciò avviene attraverso il processo di oncogenesi, che può verificarsi per molti anni prima che venga scoperto un cancro completamente sviluppato.Altri colpi genetici possono rendere il cancro ancora più pericoloso permettendogli di invadere meglio i tessuti o ottenere un apporto di sangue. Altri "colpi" genetici possono impedire alle cellule di attraversare i normali processi di morte cellulare (chiamati "apoptosi).

Alcuni dei "colpi" che si verificano non sono dovuti a cambiamenti nel DNA stesso, ma a causa di cambiamenti nelle molecole attaccate al DNA o al suo materiale di imballaggio. Questi sono chiamati cambiamenti "epigenetici". Ad esempio, l'aggiunta di una molecola in una posizione specifica potrebbe aumentare la frequenza con cui un gene specifico viene trasformato in una proteina. Oppure potrebbe fare il contrario. A seconda del gene coinvolto, ciò potrebbe contribuire al processo di oncogenesi.

Attraverso questo complesso processo, il tessuto canceroso tende a invadere il tessuto circostante, il che può comprometterne la funzione. Può anche metastatizzare. Ciò significa che le cellule cancerose possono diffondersi attraverso il sistema sanguigno o linfatico e iniziare a crescere in altre parti del corpo, come i polmoni o il fegato.

Qual è la differenza tra un vero cancro e un tumore benigno?

Una caratteristica importante di un vero cancro è questa capacità di invadere i tessuti vicini o potenzialmente metastatizzare in tutto il corpo.

I tumori benigni condividono alcune caratteristiche con il cancro. Potrebbero aver raccolto alcuni "colpi" genetici che li inducono a comportarsi in modo leggermente diverso rispetto ai tessuti normali. Possono anche dividersi in modi incontrollati. Tuttavia, non hanno tanti gravi colpi genetici ed epigenetici come un cancro.Per definizione, un tumore benigno non è incline a una diffusione massiccia nel corpo. In rare circostanze, un tumore benigno diventa maligno, un vero cancro, ma di solito questo non accade. Tuttavia, alcuni tumori benigni a volte causano ancora problemi. Ciò potrebbe accadere, ad esempio, se si stesse premendo su un vaso sanguigno importante nelle vicinanze.

Che cosa causa il cancro?

I tumori sono un gruppo complesso di malattie con una serie complicata di cause.Tutto ciò che può danneggiare il DNA o causare determinati cambiamenti epigenetici può aumentare il rischio di contrarre il cancro.

Cancerogeni

Tali sostanze che possono danneggiare il DNA sono chiamate cancerogene. Il danno al DNA di geni specifici può portare al processo di oncogenesi. Ad esempio, un'eccessiva esposizione alle radiazioni ionizzanti del sole può aumentare il rischio di contrarre il cancro della pelle. L'esposizione a sostanze dannose per il DNA nelle sigarette può aumentare il rischio di cancro ai polmoni e altri tumori. Alcune sostanze non causano danni diretti al DNA, ma alterano la codifica epigenetica in un modo che rende più probabile il cancro.

Nella maggior parte dei casi, si pensa che una varietà di fattori debbano unirsi per provocare un cancro. In altre parole, una persona deve sperimentare più di un'alterazione genetica o epigenetica per sviluppare la malattia. Quando una cellula è cancerosa, ha acquisito una serie di mutazioni genetiche che continua a trasmettere alle sue cellule figlie mentre si divide.

Interruzioni nella funzione cellulare

Anche i fattori che stressano le cellule e interrompono la normale funzione cellulare possono aumentare il rischio di cancro. Ad esempio, nelle persone con malattia da reflusso gastroesofageo, alcune cellule dell'esofago sono esposte all'acido dello stomaco. Questo può portare alla displasia, una condizione precancerosa in cui le cellule non si comportano del tutto normalmente ma non agiscono ancora come cellule cancerose completamente sviluppate. Queste cellule a volte, ma non sempre, sviluppano un cancro. Ci sono prove crescenti che questo e altri tipi di infiammazione cronica possono aumentare anche il rischio di cancro.

Infezione virale

L'infezione da alcuni tipi di virus può anche aumentare il rischio di cancro, anche se non tutti quelli con il virus lo svilupperanno. Questi virus possono inserire materiale genetico nelle cellule normali che possono contribuire allo sviluppo del cancro. In altri casi, possono disturbare il sistema immunitario, aumentando così il rischio di cancro.

Storia famigliare

Anche la propria storia familiare è un fattore importante. Le persone che hanno ereditato determinati geni dai loro genitori sono più suscettibili di contrarre il cancro. Questo perché alcune varianti di particolari geni possono essere più suscettibili alla formazione del cancro. Ad esempio, il gene BRCA produce una proteina importante per la normale riparazione del DNA. Le persone nate con determinate variazioni di questo gene possono avere maggiori probabilità di sviluppare determinati tipi di cancro rispetto alle persone che non hanno la versione mutata.

Età

Anche l'età è un importante fattore di rischio. Ad eccezione di alcuni tipi di cancro che si verificano quasi sempre nei bambini, il rischio della maggior parte dei tumori aumenta con l'età, perché le persone normalmente accumulano mutazioni nei loro geni nel tempo. Con l'avanzare dell'età, aumenta il rischio che una delle vostre cellule ne riceva abbastanza del tipo sbagliato di “colpo” per ammalarsi di cancro.

È importante notare che alcune persone si ammalano di cancro anche se non hanno una storia familiare di cancro e anche se non sono esposte a nessun importante cancerogeno noto.

Tecniche di prevenzione

In generale, si può diminuire il rischio di cancro abbassando l'esposizione a questi possibili "colpi" genetici ed epigenetici.

Suggerimenti per la prevenzione del cancro

• Non fumare
• Non usare eccessivamente alcol
• Evitare l'esposizione ad agenti cancerogeni (come l'amianto)
• Usare la protezione solare e altre misure per ridurre i danni causati dai raggi UV dal sole
• Utilizzo di vaccini per prevenire l'esposizione a virus che possono aumentare il rischio di cancro

Alcune procedure di screening possono anche garantire che le aree precancerose del corpo vengano rilevate precocemente quando possono essere facilmente rimosse.

Trattamento del cancro e oncogenesi

L'oncogenesi si è già verificata nelle persone con diagnosi di cancro e questo processo non può essere invertito. Molti tipi di trattamenti contro il cancro si concentrano sulla rimozione delle cellule cancerose dal corpo. Ad esempio, un chirurgo può essere in grado di rimuovere tutte le cellule cancerose dal corpo, curando la persona della malattia. Altri trattamenti, come la chemioterapia, possono concentrarsi sull'uccisione delle cellule cancerose. Tali trattamenti non funzionano fermando l'oncogenesi, ma rimuovendo completamente le cellule cancerose dal corpo.

Tuttavia, altri tipi di trattamenti contro il cancro impediscono alle cellule cancerose di essere altrettanto pericolose per il corpo. Ad esempio, alcuni trattamenti bloccano la capacità del cancro di formare nuovi vasi sanguigni (angiogenesi). Altri trattamenti possono rallentare la crescita di un cancro in altri modi. Rallentando la crescita del cancro, possono aiutare il cancro a ottenere ulteriori colpi genetici che potrebbero renderlo più difficile da trattare. In questo senso, questi trattamenti possono rallentare o addirittura arrestare il processo di oncogenesi. Tuttavia, la maggior parte delle persone avrà bisogno anche di altri trattamenti che rimuovono direttamente il cancro dal corpo.