Molto del nuovo coronavirus (COVID-19) non è completamente compreso, come esattamente si diffonde o quando finirà. Una delle poche certezze, tuttavia, è che gli esseri umani hanno poca immunità al ceppo del virus SARS-COV-2 responsabile della pandemia COVID-19. I ricercatori di tutto il mondo stanno correndo per sviluppare un vaccino per cambiare la situazione.
Un'azienda in prima linea nella ricerca sul vaccino COVID-19 è Johnson & Johnson. Il 29 gennaio 2020, il marchio ha annunciato che la sua divisione farmaceutica, Janssen Pharmaceutical Companies, inizierà la ricerca sui vaccini. Da allora, Johnson & Johnson ha dichiarato che un vaccino potrebbe essere disponibile già all'inizio del prossimo anno.
Nel mondo della produzione di vaccini, una questione di mesi è un tempo di consegna inaudito. Il processo di test e approvazione del vaccino richiede solitamente anni. In che modo Johnson & Johnson segue rapidamente il processo e quanto è fattibile questa tempistica? Anisa Arsenault, redattore senior di Verywell Health, ha parlato con Richard Nettles, MD, Vice President, Medical Affairs, Janssen Infectious Diseases, Janssen Scientific Affairs, LLC, per scoprirlo.
Richard Nettles, MD, di Janssen Infectious Diseases, in una videochiamata Zoom dell'8 aprile 2020 con Anisa Arsenault di Verywell Health.
Verywell Health: puoi fornirci un po 'di background sul ruolo di Johnson & Johnson nella ricerca sui vaccini fino ad ora?
Dr. Nettles: Utilizzando la nostra piattaforma di vaccini, abbiamo sviluppato vaccini contro Ebola, HIV, RSV e Zika. Abbiamo notato l'infezione da coronavirus nel dicembre 2019 mentre si diffondeva in Cina. Un punto di riferimento importante per noi è stato il rilascio del codice genetico di COVID-19 dalla Cina nel gennaio 2020. Ciò ci ha permesso di iniziare a produrre e sperimentare un vaccino.
Verywell Health: qual è la tempistica prevista per un vaccino COVID-19?
Dr. Nettles: La scorsa settimana [30 marzo], abbiamo annunciato di aver selezionato il nostro candidato principale per un vaccino contro COVID-19. Porteremo quel candidato principale in una sperimentazione clinica umana di fase 1 entro settembre 2020. Abbiamo anche annunciato di aver iniziato la produzione del vaccino a rischio con l'obiettivo di avere una distribuzione dell'uso di emergenza del nostro vaccino già dal primo trimestre del 2021.
Verywell Health: cosa significa che stai producendo il vaccino "a rischio?" Questo accelera il processo?
Dr. Nettles: Quello che intendo quando dico che lo stiamo producendo "a rischio" è che non stiamo aspettando di vedere i risultati della sperimentazione clinica di Fase 1 per dimostrare che il vaccino funziona prima di produrne grandi quantità.
Nello sviluppo di vaccini e farmaci, si marcia attraverso una serie di ampi studi clinici sull'uomo. Si inizia in una sperimentazione clinica di fase 1, che è un numero limitato di persone, quindi si passa a una sperimentazione clinica di fase 2, che è un numero medio di persone, e una sperimentazione clinica di fase 3, che è un numero elevato di persone. Quindi chiedi l'approvazione del prodotto alle autorità sanitarie.
Tradizionalmente, non è fino alle ultime fasi di questi studi clinici [umani] che inizi a produrre grandi quantità del tuo prodotto, in questo caso del tuo vaccino. Ma stiamo accelerando e aumentando la produzione il più velocemente possibile in questo momento.
Vaccini COVID-19: tieniti aggiornato su quali vaccini sono disponibili, chi può ottenerli e quanto sono sicuri.
Verywell Health: Quindi verrà prodotto un vaccino anche se le sperimentazioni cliniche non avranno successo?
Dr. Nettles: In quella sperimentazione clinica di Fase 1, potremmo dimostrare che il vaccino non funziona o che non è sicuro, nel qual caso avremo accumulato una grande quantità di vaccino che non possiamo usare sugli esseri umani. Gli studi clinici sono importanti per dimostrare che il vaccino ha successo nel produrre una risposta immunologica che potrebbe proteggere gli individui contro COVID-19. Saremo anche in grado di valutare la sicurezza di quel vaccino negli esseri umani. Questo è un passaggio fondamentale prima di vaccinare un gran numero di persone.
Verywell Health: come è stato determinato il codice genetico di COVID-19 quando è iniziata la ricerca sui vaccini? Qual è stato il primo passo?
Dr. Nettles: Quello che devi fare è isolare il coronavirus (COVID-19) stesso, quindi capire la struttura del virus e come è codificato con una sequenza genetica. Questo è importante perché per fare un vaccino, devi essere in grado di produrre una porzione del virus affinché il tuo sistema immunitario inizi a produrre anticorpi contro di esso. In altre parole, la sequenza genetica di COVID-19 ci consente di modificare il nostro vaccino in modo che, una volta somministrato nel tuo corpo, il tuo corpo produca anticorpi contro quel coronavirus.
Verywell Health: Hai bisogno di qualcuno che è stato infettato per capire questa sequenza genetica in primo luogo?
Dr. Nettles: Non direi che hai necessariamente bisogno di qualcuno che è stato infettato in passato; hai bisogno del virus. Il virus esiste in tutto l'ambiente in diversi tipi di animali. Ma in genere, con un virus importante per la salute umana, sì, si otterrebbe il virus e la sua sequenza genetica da un essere umano infetto.
Verywell Health: cosa va esattamente in un vaccino? Si tratta di riproporre un vecchio vaccino?
Dr. Nettles: I vaccini sono prodotti in modo diverso tra i diversi produttori. Con Johnson & Johnson, utilizziamo una tecnologia chiamata AdVac, che si basa su un adenovirus, un virus che causa il raffreddore comune. Abbiamo tagliato un pezzo della sequenza genetica dell'adenovirus, rendendolo incapace di riprodursi. Quindi, inseriamo il codice genetico di COVID-19.
Questa tecnologia AdVac è ciò che Johnson & Johnson utilizza con i nostri vaccini contro l'HIV, Zika ed Ebola, che sono stati utilizzati in modo sicuro in oltre 50.000 persone. Stiamo sfruttando quella piattaforma AdVac, quella piattaforma adenovirus, ma abbiamo inserito una parte specifica di COVID-19 invece delle altre malattie.
Verywell Health: Perché è importante avere ancora un vaccino per COVID-19 anche mesi dopo il picco della pandemia?
Dr. Nettles: L'analogia più vicina da usare per spiegare la situazione è un'altra infezione respiratoria, come l'influenza, che tende a ripresentarsi più e più volte mentre circola in tutto il mondo. Solo perché hai avuto l'influenza una volta non significa che non potrai mai più prenderla. In questo momento, non sappiamo effettivamente come si comporterà COVID-19 o se sarà qualcosa che si comporta come l'influenza. Ma supponiamo che lo farà. Anche se ora hai contratto il COVID-19 e ti sei ripreso, è importante ricevere vaccinazioni in futuro per assicurarti che la tua risposta immunitaria rimanga forte e, si spera, ti impedisca di ottenerla di nuovo.
Quanti vaccini intende produrre Johnson & Johnson?
L'obiettivo è produrre fino a un miliardo di dosi di vaccino e quindi, se necessario, continuare a produrlo. In questo momento, l'azienda sta cercando di produrre 600 milioni di dosi entro la fine dell'anno.
Verywell Health: esistono criteri che determinano la modalità di distribuzione dei lotti iniziali del vaccino?
Dr. Nettles: Johnson & Johnson collaborerà con il governo locale e internazionale e le organizzazioni non governative di regolamentazione per rendere disponibile il vaccino. In una situazione ottimale, quei gruppi fornirebbero la priorità di chi riceve il vaccino per primo.
Verywell Health: Parlando di organizzazioni governative, puoi spiegare la partnership di Johnson & Johnson con BARDA?
Dr. Nettles: BARDA, la Biomedical Advanced Research and Development Authority, è una parte del governo federale degli Stati Uniti la cui missione è prepararsi a situazioni come questa, incluse pandemie, bioterrorismo o attacco nucleare. Abbiamo collaborato con BARDA in passato su cose come la preparazione per una pandemia influenzale. Ora, Johnson & Johnson e BARDA si sono impegnati in un investimento di un miliardo di dollari per sviluppare un vaccino COVID-19, condurre studi clinici e supportare l'aumento della produzione. Stiamo anche collaborando con BARDA per esaminare una serie di composti per cercare di trovare un trattamento per COVID-19 per le persone che sono già infette.
Verywell Health: che aspetto ha il trattamento in questa fase?
Dr. Nettles: Inizieremo con composti o farmaci già approvati per altri usi. Questo perché si è dimostrato sicuro ed efficace per altri usi. Quindi, se potessimo trovare un farmaco che è già approvato per qualcos'altro che ha attività antivirale contro COVID-19, sarebbe meraviglioso, perché potremmo semplicemente riutilizzarlo e usarlo in persone che sono molto malate. Mentre esaminiamo la nostra libreria, esamineremo i composti che sono già in sviluppo per altre cose, e poi i composti che potrebbero non essere affatto in fase di sviluppo. E lo faremo in modo sequenziale per cercare di trovare qualcosa il più velocemente possibile che sia disponibile per quante più persone possibile.
Verywell Health: fino ad ora sei fiducioso riguardo alla ricerca sui vaccini?
Dr. Nettles: È molto stimolante vedere i miei colleghi e i loro team lavorare 24 ore al giorno per cercare di andare avanti il più velocemente possibile. Essendo la più grande azienda sanitaria del mondo, consideriamo questo come qualcosa che dobbiamo fare. È davvero promettente che altre società accademiche e farmaceutiche lavorino tutte su vaccini diversi contemporaneamente perché avremo bisogno di tutti loro. Se alcuni di loro non funzionano, altri lo faranno. L'obiettivo è assicurarci di avere diversi vaccini sicuri ed efficaci. Johnson & Johnson prevede di avere anche vaccini di riserva in fase di sviluppo, nel caso in cui il primo scelto non funzioni.
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