Le notizie riportano che il vaccino COVID-19 di Pfizer ha avuto un'efficacia di oltre il 90% ha suscitato la speranza che l'immunità di gregge - e in definitiva la fine dell'attuale pandemia - non fosse solo realizzabile ma più vicino di quanto molte persone avessero immaginato sorprendente ma ha affiancato il vaccino a quelli usati per prevenire malattie un tempo temute come il morbillo, la rosolia, la varicella e la poliomielite.
Poiché il vaccino Pfizer (e l'altrettanto efficace vaccino mRNA-1273 di Moderna) può cambiare il gioco nel fornire protezione contro la malattia COVID-19, i risultati non riflettono la completa "immunità sterilizzante".
Questo è il tipo di immunità che impedisce completamente a un agente patogeno patogeno come COVID-19 di stabilire un'infezione. L'immunità sterilizzante differisce dall'immunità efficace in quanto quest'ultima può prevenire la malattia ma portare comunque a infezioni asintomatiche.
L'immunità sterilizzante rimane il Santo Graal della ricerca sul vaccino COVID-19, sebbene diversi candidati in cantiere si dimostrino promettenti. Anche così, ci sono ricercatori che si chiedono se abbiamo effettivamente bisogno di un vaccino efficace al 100% per mettere COVID-19 dietro di noi e tra persone come la poliomielite negli annali delle pandemie globali.
A meno che un vaccino non offra un'immunità sterilizzante, esiste la possibilità che il virus possa essere trasmesso ad altri anche se la persona infetta non presenta sintomi.
Matthew Horwood / Getty ImagesChe cos'è l'immunità sterilizzante?
La sterilizzazione dell'immunità è lo scenario migliore per un vaccino COVID-19 e qualcosa che non è del tutto inimmaginabile. I vaccini sviluppati per il papillomavirus umano (HPV), ad esempio, forniscono questo livello di protezione immunitaria. La differenza, ovviamente, è che l'HPV non viene trasmesso tramite goccioline respiratorie, e qui sta la sfida centrale per gli sviluppatori di vaccini COVID-19 .
Quando si verifica l'infezione da COVID-19, il virus si lega a una proteina chiamata enzima di conversione dell'angiotensina 2 (ACE2) che prolifera sia nel tratto respiratorio superiore che nel tratto respiratorio inferiore. Ciò fornisce al virus i mezzi per agganciarsi a questi tessuti e cellule respiratori e stabilire un'infezione.
Sebbene gli attuali vaccini candidati abbiano dimostrato la capacità di ridurre i sintomi e il numero di virus nel tratto respiratorio inferiore, non vi è ancora alcuna prova di immunità sterilizzante nel tratto respiratorio superiore.
Per ottenere l'immunità sterilizzante, un vaccino deve innescare una risposta immunologica specifica, tipicamente sotto forma di anticorpi neutralizzanti (NAb). Si tratta di proteine difensive sintetizzate dal sistema immunitario che mirano specificamente e neutralizzano un organismo patogeno come un virus.
La sfida è che i vaccini non sempre forniscono un'ampia risposta e / o una risposta sufficientemente specifica. Questo è stato il caso dei vaccini contro l'HIV, che fino ad oggi non sono stati in grado di stimolare la pletora di NAb necessari per neutralizzare la moltitudine di sottotipi genetici del virus.
Le sfide affrontate dagli sviluppatori di vaccini COVID-19 potrebbero non essere così scoraggianti. Per prima cosa, COVID-19 non muta così rapidamente come il virus dell'influenza, il che significa che i NAb generati dai vaccini di prima generazione possono offrire una protezione più duratura. Questo, a sua volta, può ridurre il tasso complessivo di diffusione del virus, a condizione che abbia meno opportunità di mutare e creare ceppi unici.
Anche così, senza una robusta difesa in prima linea nel sito in cui COVID-19 entra nel corpo, vale a dire i tessuti mucosi del naso, della gola e del tratto respiratorio superiore, rimane un potenziale di reinfezione.
Costruire la memoria immunitaria
Quando ci si riferisce al sistema immunitario, è possibile classificarlo ampiamente in due parti:immunità innata(una difesa in prima linea generalizzata con cui sei nato) eimmunità acquisita(in cui il sistema immunitario lancia una risposta mirata a qualsiasi agente estraneo che incontra).
Con l'immunità acquisita, il sistema immunitario non solo produce anticorpi che lanciano le cellule di difesa e natural killer (NK) che attaccano direttamente l'agente estraneo, ma anche le cellule di memoria che rimangono sulla sentinella dopo che un'infezione è stata eliminata. Questa "memoria" immunologica consente al corpo di attivare una risposta rapida in caso di ritorno dell'agente estraneo.
La domanda posta da molti ricercatori è quanto possa essere robusta e duratura la risposta della memoria con i vaccini COVID-19 di prima generazione?
Parte della preoccupazione deriva dal fatto che i livelli di anticorpi COVID tendono a diminuire dopo l'infezione, suggerendo che il beneficio protettivo è limitato. Questo calo si osserva soprattutto nelle persone con infezione lieve o asintomatica in cui la risposta anticorpale tende ad essere inizialmente bassa.
Detto questo, il fatto che i livelli di NAb diminuiscano dopo un'infezione non è un evento raro. È per questo che le persone che contraggono il comune raffreddore possono essere facilmente reinfettate nella stessa stagione. La differenza con COVID-19 è che i primi studi suggeriscono che le cellule B della memoria, un tipo di cellula immunitaria prodotta dal midollo osseo, proliferano anche dopo che i livelli di NAb sono diminuiti.
Queste cellule di memoria sono sentinella del ritorno del virus e iniziano a sfornare "nuovi" NAb se e quando lo fanno. È sempre più evidente che il sistema immunitario produce un ampio rifornimento di cellule B della memoria anche nelle persone con malattia lieve o asintomatica.
Uno studio del novembre 2020 pubblicato inLa cellulaha riferito che le cellule B della memoria in grado di produrre COVID-19 NAb sono state trovate in persone che hanno avuto una lieve infezione e che il loro numero sembrava aumentare nel tempo.
Pertanto, anche se i NAb sono diminuiti, le cellule B della memoria possono avere la capacità di ricostituire rapidamente i livelli. Ciò potrebbe non scongiurare completamente l'infezione, ma può aiutare a ridurre il rischio di infezione sintomatica.
Abbiamo bisogno dell'immunità sterilizzante?
Quando la notizia del calo dei livelli di NAb fu riportata per la prima volta dai media, molti presumevano che questo significasse che l'immunità era in qualche modo "persa" nel tempo. L'ipotesi era probabilmente prematura, in parte perché non ci sono state le ondate di reinfezioni da COVID che molti avevano previsto.
Con l'eccezione di un uomo di Hong Kong che è stato trovato infettato due volte con un diverso ceppo di COVID-19, ci sono pochi altri casi fortemente documentati. Anche in quel caso, l'uomo era asintomatico la seconda volta, suggerendo che l'infezione primaria potesse aver fornito protezione contro la malattia.
Alla fine, nessuno sa davvero quanti anticorpi ci vogliono per difendersi da COVID-19. Inoltre, gli anticorpi, per quanto importanti, svolgono solo un ruolo nella difesa generale del corpo.
Altre cellule immunitarie, chiamate cellule T, vengono reclutate durante un'infezione per cercare e distruggere le cellule infette o interrompere la capacità del virus di replicarsi. Inoltre, un sottoinsieme di cellule T, chiamate cellule T helper CD4, sono responsabili dell'attivazione delle cellule B della memoria in caso di ritorno del virus. Questi possono persistere per anni.
E, anche se il loro numero può essere piccolo, questi linfociti T helper CD4 hanno ancora la capacità di lanciare una robusta difesa immunitaria. Ciò è evidenziato in parte dai risultati della sperimentazione sul vaccino Moderna.
Studi clinici hanno dimostrato che il vaccino Moderna provoca una risposta NAb elevata e sostenuta 90 giorni dopo la serie a due dosi. Sebbene la risposta della memoria rimanga sconosciuta, la presenza di cellule T helper CD4 nei partecipanti allo studio suggerisce che il vaccino può offrire una protezione più duratura.
Tuttavia, ci sono molti che credono che la sterilizzazione dell'immunità dovrebbe rimanere l'obiettivo finale dello sviluppo del vaccino. Sostengono che, mentre la risposta immunitaria dei vaccini Pfizer e Moderna sembra forte, nessuno sa con certezza per quanto tempo durerà la risposta.
E questo potrebbe essere un problema poiché le infezioni asintomatiche hanno ancora il potenziale per infettare gli altri. Al contrario, un vaccino che offre un'immunità sterilizzante completa arresta l'infezione prima che si verifichi e previene l'ulteriore diffusione del virus.
Progressi e sfide
Poiché milioni di vaccini dovrebbero essere vaccinati con i vaccini Pfizer e Moderna in tutto il mondo, viene posta una crescente attenzione su diversi vaccini COVID-19 a base proteica nella fase iniziale di sviluppo 2.
Vaccini COVID-19: tieniti aggiornato su quali vaccini sono disponibili, chi può ottenerli e quanto sono sicuri.
Questi candidati a base di proteine, costituiti da frammenti innocui di COVID-19 (chiamati proteine spike), sono associati a un agente secondario (chiamato adiuvante) che attiva il sistema immunitario.
Sebbene i vaccini a base di proteine richiedano più tempo per svilupparsi rispetto ai modelli di RNA messaggero (mRNA) utilizzati da Pfizer e Moderna, hanno una lunga storia di utilizzo e un eccellente record di sicurezza ed efficacia. Alcuni hanno persino offerto scorci di completa immunità nelle prime ricerche sul COVID-19.
È stato segnalato che un vaccino a base di proteine del produttore Novavax ha raggiunto l'immunità sterilizzante nei primati. Successivi studi di fase 2 hanno dimostrato che è sicuro per gli esseri umani e in grado di generare una forte risposta NAb. Sono necessarie ulteriori ricerche. .
Al rovescio della medaglia, i vaccini come questi sono noti per stimolare una robusta risposta delle cellule T CD4, ma necessitano di un adiuvante per rendere una risposta altrettanto forte delle cellule NK.Non è chiaro se l'adiuvante Novavax, derivato da un polisaccaride vegetale, sarà in grado di erogare l'uno-due colpi necessari per ottenere l'immunità sterilizzante negli esseri umani.
Una parola da Verywell
La velocità con cui i vaccini Pfizer e Moderna sono stati sviluppati e distribuiti è stata non meno che sorprendente, ei dati clinici finora sono stati ampiamente positivi.
Questo non dovrebbe suggerire, tuttavia, che è ora di abbassare la guardia quando si tratta di allontanamento sociale e maschere per il viso. Fino a quando non saranno stati vaccinati settori sufficientemente ampi della popolazione e non verranno restituiti ulteriori dati, è importante rimanere vigili e attenersi alle linee guida sulla salute pubblica.
Il rovescio della medaglia, non lasciarti influenzare dal fatto che i vaccini sono efficaci meno del 100%. Le notizie sulla diminuzione della risposta anticorpale non riflettono né la natura complessa dell'immunità acquisita né il beneficio protettivo della vaccinazione, anche se l'immunità sterilizzante non viene raggiunta.
Se sei preoccupato per la vaccinazione COVID-19 o desideri semplicemente maggiori informazioni, chiama il Dipartimento della Salute del tuo stato. Molti hanno istituito hotline per rispondere alle domande e fornire informazioni aggiornate su COVID-19.
