Che cos'è la sindrome da tempesta di citochine

La sindrome da tempesta di citochine si riferisce a un gruppo di condizioni mediche correlate in cui il sistema immunitario produce troppi segnali infiammatori, che a volte portano a insufficienza d'organo e morte.

Non è considerata una malattia in sé, ma piuttosto un grave problema medico che può verificarsi a causa di diversi problemi sottostanti. A volte è anche chiamata sindrome da rilascio di citochine, CRS o semplicemente tempesta di citochine.

La tempesta di citochine ha ricevuto maggiore attenzione a causa della pandemia COVID-19. Sebbene stiamo imparando di più ogni giorno, la tempesta di citochine sembra essere almeno una parte del motivo per cui alcune persone sviluppano sintomi potenzialmente letali da COVID-19, la condizione medica causata dall'infezione con il nuovo coronavirus (SARS-CoV-2).

Cos'è Cytokine Storm?

In generale, la tempesta di citochine è una cascata di risposte immunitarie esagerate che possono causare seri problemi. Il sistema immunitario contiene molti componenti diversi che ti aiutano a combattere le infezioni. Comprende molti diversi tipi di cellule che comunicano tra loro tramite molecole di segnalazione, note come citochine.

Esistono molte citochine diverse che svolgono molti tipi di funzioni. Alcuni aiutano a reclutare altre cellule immunitarie e altri aiutano con la produzione di anticorpi o la segnalazione del dolore. Alcuni fanno coagulare più facilmente il sangue. Alcuni aiutano a produrre infiammazione, che può rendere i vasi sanguigni più permeabili del normale.

Un altro gruppo di citochine aiuta a ridurre la risposta infiammatoria del corpo. Questo è un equilibrio importante, poiché troppa infiammazione causa i suoi problemi.

In circostanze normali, queste citochine aiutano a coordinare la risposta del sistema immunitario per prendersi cura di sostanze infettive, come virus o batteri. Il problema è che a volte la risposta infiammatoria del corpo può sfuggire al controllo, causando più danni che benefici.

A volte il corpo produce troppe citochine infiammatorie e non abbastanza citochine che modulano l'infiammazione. Le citochine infiammatorie iniziano a "prendere d'assalto" senza controllo, senza un feedback sufficiente da parte delle citochine antinfiammatorie.

Nelle persone che soffrono di sindrome da tempesta di citochine, alcune citochine sono presenti nel sangue in quantità superiori al normale. In COVID-19, gli aumenti di diverse citochine infiammatorie sembrano essere coinvolti nello sviluppo della sindrome da distress respiratorio acuto, la principale causa di morte nelle persone che hanno a che fare con la malattia da COVID-19.

Le persone ricoverate in terapia intensiva da COVID-19 sembrano avere più aumenti di alcune citochine infiammatorie rispetto ad altri individui che sono infetti ma meno malati.

Sintomi della sindrome della tempesta di citochine

La tempesta di citochine può causare molti sintomi diversi. A volte questi sono solo sintomi lievi, simili all'influenza. Altre volte, questi possono essere gravi e pericolosi per la vita. I sintomi potrebbero includere:

• Febbri e brividi
• Fatica
• Gonfiore delle estremità
• Nausea e vomito
• Dolori muscolari e articolari
• Mal di testa
• Eruzione cutanea
• Tosse
• Fiato corto
• Respirazione rapida
• Convulsioni
• Tremore
• Difficoltà a coordinare i movimenti
• Confusione e allucinazioni
• Letargia e scarsa reattività

Anche la pressione sanguigna molto bassa e l'aumento della coagulazione del sangue possono essere segni distintivi della sindrome da tempesta di citochine grave. Il cuore potrebbe non pompare bene come farebbe normalmente. Di conseguenza, la tempesta di citochine può colpire più sistemi di organi, portando potenzialmente all'insufficienza e alla morte degli organi.

Nella sindrome da tempesta di citochine, i sintomi respiratori possono peggiorare fino a diventare sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), che potrebbe richiedere una ventilazione meccanica per aiutare una persona a ricevere abbastanza ossigeno.

Cause

Gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere la complessa rete di cause che può causare l'inizio della tempesta di citochine. Può essere causato da diversi tipi di problemi di salute sottostanti.

Sindromi genetiche

Le persone con determinate sindromi genetiche sono predisposte a sperimentare la tempesta di citochine. Ad esempio, questo vale per le persone con una condizione chiamata linfoistiocitosi emofagocitica familiare (HLH). Questi difetti genetici portano a problemi specifici in alcune cellule del sistema immunitario.

Le persone che hanno una condizione genetica in questo gruppo sono inclini a sviluppare tempesta di citochine in risposta alle infezioni, di solito entro i primi mesi di vita.

Infezione

Alcuni tipi di infezioni possono anche innescare la tempesta di citochine in alcune persone, comprese quelle causate da virus, batteri e altri agenti. Uno dei tipi più comunemente studiati è la tempesta di citochine dal virus dell'influenza A (il virus che causa la comune influenza). I tipi gravi di infezioni influenzali possono avere maggiori probabilità di causare tempesta di citochine.

Ad esempio, si pensa che la sindrome della tempesta di citochine potrebbe essere stata la ragione dell'alto tasso di mortalità nei giovani adulti durante la pandemia influenzale del 1918. Il virus Epstein-Barr e il citomegalovirus sono altre cause infettive comuni.

Anche se la maggior parte delle persone non soffre di tempesta di citochine, alcuni tipi di infezioni hanno maggiori probabilità di causarla rispetto ad altri.

Per ragioni che non sono ancora del tutto chiare, il virus SARS-CoV-2 che causa COVID-19 sembra più incline a provocare tempesta di citochine rispetto a malattie causate da altri virus. Questa è una delle ragioni principali per cui il virus si pone un tale problema mondiale.

Malattia autoimmune

Le persone con determinate sindromi autoimmuni hanno un rischio maggiore di contrarre la sindrome da tempesta di citochine. Ad esempio, questo può verificarsi nella malattia di Still, nell'artrite idiopatica giovanile sistemica (AIG) e nel lupus. In questo contesto, la tempesta di citochine viene spesso chiamata "sindrome da attivazione dei macrofagi".

Questo tipo di tempesta di citochine può verificarsi quando la malattia di base di una persona sta divampando o quando la persona sta anche sperimentando un qualche tipo di infezione.

Altre cause

La tempesta di citochine a volte può anche essere un effetto collaterale di terapie mediche specifiche. Ad esempio, a volte si è verificato dopo una terapia per la leucemia nota come terapia CAR-T (cellule T del recettore chimerico dell'antigene). Altri tipi di immunoterapia hanno talvolta causato tempesta di citochine come effetto collaterale.

La tempesta di citochine può verificarsi anche in altre situazioni mediche, ad esempio dopo aver ricevuto un trapianto di organi o cellule staminali. Alcuni tipi di cancro possono anche causare una sindrome da tempesta di citochine, così come le condizioni che colpiscono il sistema immunitario, come l'AIDS.

La sepsi, una risposta immunitaria pericolosa per la vita a un'infezione, a volte è anche ampiamente considerata come un tipo di sindrome da tempesta di citochine.

COVID-19

La maggior parte delle persone con COVID-19 non sviluppa la tempesta di citochine e i suoi sintomi. Alcune persone possono essere più inclini a sviluppare la tempesta di citochine da COVID-19 se hanno geni specifici che fanno reagire il loro sistema immunitario in determinati modi.

A questo punto, questo non è noto con certezza. Altri fattori, come la presenza di condizioni di salute sottostanti, possono essere determinanti molto maggiori della gravità di un'infezione da COVID-19.

Diagnosi di sindrome da tempesta di citochine

La tempesta di citochine viene diagnosticata nel contesto della condizione medica sottostante. Questo problema di fondo potrebbe essere già noto o potrebbe richiedere una propria diagnosi.

A una persona potrebbe essere necessario diagnosticare una malattia genetica, una condizione autoimmune o una malattia infettiva, come COVID-19. A seconda della situazione, ciò potrebbe richiedere vari tipi di esami medici, come esami del sangue specifici.

La storia medica e l'esame fisico forniscono punti di partenza diagnostici. Il tuo medico vorrà conoscere i tuoi problemi medici passati e i sintomi recenti.

Il medico ti esaminerà anche a fondo per i segni che potrebbero indicare una tempesta di citochine. Questo è importante, perché la tempesta di citochine può influenzare tanti sistemi diversi del corpo. Si possono riscontrare pressione sanguigna anormalmente bassa, febbre e basso contenuto di ossigeno nel sangue (ipossia).

È importante che i medici riconoscano che la tempesta di citochine è una possibilità, perché è una condizione così pericolosa.

Anomalie di laboratorio, come possono essere viste negli esami del sangue di base, possono fornire indizi. Le persone con tempesta di citochine potrebbero avere anomalie come le seguenti:

• Diminuzione del numero di cellule immunitarie
• Aumenti dei marker di danno renale o epatico
• Aumenti dei marker infiammatori come la proteina C-reattiva (PCR)
• Anomalie nei marker della coagulazione del sangue
• Ferritina elevata (coinvolta nella risposta alle infezioni)

L'imaging medico può anche fornire indizi. Ad esempio, una radiografia del torace potrebbe mostrare il coinvolgimento dei polmoni dalla tempesta di citochine correlata a COVID-19.

È importante rendersi conto che il termine "tempesta di citochine" potrebbe non apparire affatto, anche se questo fa parte del problema. Non è sempre diagnosticato o menzionato specificamente.

Potresti semplicemente apprendere che qualcuno sta avendo sintomi gravi di influenza, COVID-19 o un'altra condizione. I test per verificare che le citochine siano elevate potrebbero non essere utili o necessari.

I ricercatori stanno lavorando duramente per capire cosa significhi tempesta di citochine nel contesto di COVID-19. Alcuni medici hanno suggerito di sottoporre a screening i pazienti con la malattia per segni di infiammazione di laboratorio che potrebbero indicare una tempesta di citochine, come livelli elevati di ferritina.

È stato suggerito che questi individui potrebbero trarre beneficio da terapie mirate per affrontare la tempesta di citochine e ridurre il sistema immunitario. Tuttavia, questo non è ancora chiaro.

Trattamento

La terapia di supporto è una parte fondamentale del trattamento per la tempesta di citochine. Se un individuo presenta sintomi gravi (come difficoltà respiratorie), potrebbe aver bisogno di cure in un'unità di terapia intensiva. Ciò potrebbe includere supporto come il seguente:

• Monitoraggio intensivo dei segni vitali
• Supporto ventilatorio
• Fluidi somministrati per via endovenosa
• Gestione degli elettroliti
• Emodialisi

In alcune situazioni, potrebbe essere possibile trattare la fonte sottostante della tempesta di citochine. Ad esempio, se la tempesta di citochine è causata da un'infezione batterica, può essere utile un antibiotico.

Tuttavia, in molti casi non è disponibile un trattamento diretto per la condizione sottostante e i medici devono provare altri approcci per cercare di ridurre la risposta immunitaria. Ma è molto complicato, in parte perché il sistema immunitario ha così tante parti diverse.

Nel combattere un'infezione, potrebbe essere l'ideale per attenuare una parte della risposta immunitaria lasciando che un'altra parte funzioni normalmente, o addirittura rafforzarla.

Sono state provate molte terapie diverse, ma gli scienziati attualmente non sono d'accordo sul modo migliore per trattare la tempesta di citochine in tutte le circostanze. Le migliori opzioni possono dipendere in qualche modo dalla specifica causa sottostante della tempesta di citochine.

Ad esempio, i corticosteroidi sembrano essere molto utili per le persone con tempesta di citochine a causa di una malattia autoimmune sottostante. Tuttavia, non è chiaro se questa sia l'opzione migliore per le persone con tempesta di citochine da una causa infettiva, come in COVID-19.

La tempistica può anche essere fondamentale per una terapia efficace, poiché i trattamenti che potrebbero essere utili all'inizio potrebbero non essere efficaci in seguito e viceversa. Potrebbe anche esserci molta variabilità nel modo in cui le persone rispondono a tali terapie.

In passato, alcuni trattamenti sono stati provati per la tempesta di citochine con un discreto successo. Questi includono:

• Aspirina
• Corticosteroidi
• Farmaci che influenzano il sistema immunitario, come la ciclosporina
• Terapie biologiche che bloccano citochine specifiche
• Scambio di plasma (plasmaferesi)
• Farmaci a base di statine

Trattamento di Cytokine Storm da COVID-19

I ricercatori stanno esplorando attivamente molte terapie diverse per trattare la sindrome da tempesta di citochine da COVID-19. Molti stanno studiando le terapie esistenti che influenzano il sistema immunitario per vedere se qualcuno potrebbe aiutare le persone con tempesta di citochine da COVID-19.

Ad esempio, Kineret (anakinra) è una terapia biologica a volte utilizzata per trattare le persone con artrite reumatoide e altre condizioni mediche che possono influenzare il sistema immunitario. Blocca l'attività di una specifica citochina nota come interleuchina 1 (IL-1). A volte è stato utile per le persone con tempesta di citochine da condizioni autoimmuni.

I ricercatori stanno attualmente studiando se questa terapia potrebbe aiutare le persone in condizioni critiche con sindrome da tempesta di citochine da COVID-19.

Un altro esempio è Actemra (tocilizumab), un biologico che può essere utilizzato per l'artrite reumatoide e altre condizioni. Questa terapia blocca l'attività di un'altra citochina, l'interleuchina 6 (IL-6). Actemra è stato talvolta usato in precedenza per trattare la tempesta di citochine risultante come effetto collaterale della terapia (come per la leucemia).

Gli scienziati stanno attualmente studiando queste terapie, così come molti altri potenziali interventi. Idealmente, si troveranno più terapie per aiutare a frenare gli effetti della tempesta di citochine, portando a una diminuzione delle morti per COVID-19.

Una parola da Verywell

La sindrome da tempesta di citochine è un problema di disregolazione del sistema immunitario che può causare sintomi potenzialmente letali. È spaventoso e frustrante apprendere che qualcuno a cui tieni sta combattendo un problema del genere. Tuttavia, sappi che non sei solo. I professionisti medici faranno tutto il possibile per assicurarsi che la persona amata riceva la migliore assistenza possibile.