Cos'è la bronchiolite?

La bronchiolite è un'infiammazione delle più piccole vie aeree dei polmoni, i bronchioli. In genere colpisce neonati e bambini sotto i 2 anni ed è quasi sempre causato da un virus respiratorio. La bronchiolite di solito può essere diagnosticata in base ai sintomi, che includono tosse, respiro sibilante e febbre lieve. Non sono disponibili trattamenti specifici per la bronchiolite, sebbene nei casi gravi possa essere necessario il ricovero con ossigenoterapia.

Conosciuto anche come

La bronchiolite viene talvolta definita bronchiolite pediatrica per differenziarla dalla bronchiolite obliterante, una malattia che colpisce gli adulti ed è più spesso causata dall'inalazione di fumi tossici o dalle complicazioni di un trapianto di polmone.

Sintomi di bronchiolite

I sintomi della bronchiolite derivano dall'ostruzione dei bronchioli causata da un'infezione delle vie respiratorie inferiori. Sono simili a quelli di un comune raffreddore, ma progrediscono man mano che i bronchioli vengono colpiti:

• Rinorrea
• Congestione nasale
• Leggera febbre
• Tosse
• Respiro affannoso
• Perdita di appetito
• Scarsa alimentazione

Dopo che i sintomi acuti sono passati, la tosse e il respiro sibilante possono persistere per diverse settimane. La maggior parte dei casi di bronchiolite è autolimitante e non causa danni o lesioni a lungo termine.

Alcuni bambini con bronchiolite possono manifestare otite media (infezione dell'orecchio medio), che si manifesta con dolore all'orecchio e vertigini, o un'infezione del tratto urinario (UTI), riconosciuta dal pianto durante la minzione e dall'urina torbida e maleodorante.

In rari casi, la bronchiolite può portare a grave disidratazione (a causa di una cattiva alimentazione), difficoltà respiratoria (l'incapacità di riprendere fiato) o insufficienza respiratoria (l'incapacità di tenere il passo con le richieste di ossigeno del corpo).

Quando chiamare il 911

Chiama il 911 o vai al pronto soccorso più vicino se tuo figlio sviluppa segni di bronchiolite grave, tra cui:

• Respirazione rapida (tachipnea)
• Fiammata nasale o grugnito durante la respirazione
• Brevi lacune nella respirazione (apnea)
• Respiro sibilante durante l'espirazione e l'inalazione
• Suoni udibili scoppiettanti durante la respirazione (crepitio)
• Rifiuto di mangiare o incapacità di mangiare a causa di problemi respiratori
• Pigrizia o debolezza
• Pelle o unghie bluastre (cianosi), causate dalla mancanza di ossigeno

La bronchiolite pediatrica è raramente fatale. Anche se un bambino con la condizione ha bisogno di essere ricoverato in ospedale, la possibilità che non sopravviva è inferiore all'1%; solo cinque su 100.000 bambini che sviluppano la bronchiolite muoiono di conseguenza.

Cause

La bronchiolite è quasi sempre causata da uno di questi virus respiratori:

• Virus respiratorio sinciziale (RSV), la causa più comune
• Virus del raffreddore come coronavirus, rhinovirus e adenovirus
• Influenza A o B
• Parainfluenza

La condizione inizia con un'infezione acuta delle cellule epiteliali che rivestono le vie aeree più piccole dei polmoni.

Negli adulti e nei bambini più grandi, questi virus comuni interessano generalmente solo il tratto respiratorio superiore perché il sistema immunitario è in grado di limitarne la diffusione. Ma poiché i neonati ei bambini più piccoli non hanno ancora una risposta immunitaria forte o robusta, virus come questi possono infiltrarsi più facilmente nel tratto respiratorio inferiore.

Quando ciò si verifica, l'infezione attiverà una risposta infiammatoria che provoca la costrizione (restringimento) dei bronchioli. L'infiammazione, a sua volta, fa sì che le cellule caliciformi nelle vie aeree rilascino muco in eccesso, causando ostruzione e sibili caratteristici.

La bronchiolite non deve essere confusa con la bronchite, che può colpire adulti e bambini ed essere causata da un'infezione acuta o da una malattia respiratoria a lungo termine come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).

Fattori di rischio

Esistono numerosi fattori di rischio che possono predisporre un bambino alla bronchiolite:

• Nascita prematura
• Avere meno di 3 mesi di età al momento dell'infezione
• Esposizione al fumo passivo
• Fumo materno durante la gravidanza
• Cardiopatia congenita
• Malattia da immunodeficienza primaria (PIDD)
• Malattia polmonare cronica e altre malattie croniche

Diagnosi

La bronchiolite viene solitamente diagnosticata con un esame clinico, che include un esame fisico insieme a una revisione dei sintomi e della storia medica del bambino.

L'esame fisico comporterebbe l'ascolto di suoni respiratori con uno stetoscopio per rilevare crepitii e suoni acuti di fusa o fischi caratteristici delle infezioni delle basse vie respiratorie. La respirazione rapida e il flaring nasale sono altri segni rivelatori.

Sono disponibili test rapidi per rilevare virus specifici. Tuttavia, poiché i risultati hanno scarso impatto sul modo in cui viene gestita l'infezione, di solito non vengono eseguiti a meno che i sintomi non siano gravi o ricorrenti.

Inoltre, alcuni test rapidi, come quelli utilizzati per RSV, hanno una specificità e sensibilità relativamente basse, il che significa che sono possibili risultati falsi positivi o falsi negativi. L'unica eccezione può essere il test RSV durante le epidemie locali per identificare e isolare i bambini a prevenire la diffusione nella comunità.

Le radiografie del torace possono essere ordinate, ma hanno anche i loro limiti. Sebbene possano aiutare a identificare l'insufficienza respiratoria precoce nei bambini con malattie gravi, la loro utilità nei casi da lievi a moderati è meno certa.

Non è raro che i bambini con bronchiolite sviluppino un'infezione batterica secondaria. Poiché i casi di UTI possono essere trattati, è possibile ordinare un'analisi delle urine per verificarlo.

L'otite media può spesso essere diagnosticata con un esame visivo dell'orecchio.

Diagnosi differenziali

Il respiro sibilante e la tosse nei bambini possono essere causati da un numero qualsiasi di cose. Se la diagnosi di bronchiolite è incerta, un medico può eseguire ulteriori test per escludere altre possibili cause. Questi possono includere:

• Asma
• Allergia
• Polmonite
• Aspirazione accidentale di un oggetto estraneo
• Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)
• Laringomalacia (una scatola vocale malformata)
• Fibrosi cistica
• Insufficienza cardiaca congestizia (CHF)

Trattamento

Il trattamento della bronchiolite è principalmente di supporto. A meno che non venga identificata un'infezione batterica secondaria, gli antibiotici non vengono prescritti in quanto trattano solo i batteri, non i virus.

Ad eccezione dell'influenza, non esistono farmaci antivirali in grado di trattare un'infezione respiratoria virale.

Il farmaco Tamiflu (oseltamivir) può ridurre la gravità dell'influenza nei neonati e nei bambini piccoli se assunto entro 48 ore dai primi sintomi. Detto questo, i sintomi acuti della bronchiolite tendono a svilupparsi entro 3-5 giorni dall'esposizione, il che significa che il farmaco può essere in grado di prevenire meglio la bronchiolite piuttosto che trattarla una volta che si verifica.

La bronchiolite da lieve a moderata tende a risolversi completamente entro due o tre settimane senza trattamento. La maggior parte delle linee guida consiglia di riposare a letto con liquidi e nutrizione sufficienti. È anche importante tenere lontano dal fumo un bambino con bronchiolite.

Se tuo figlio ha la febbre, chiedi al tuo pediatra se puoi usare Tylenol per bambini (acetaminofene) o Motrin per bambini (ibuprofene), entrambi disponibili come sciroppi.

Non somministrare aspirina a un bambino, poiché comporta il rischio di sindrome di Reye, una condizione rara ma potenzialmente pericolosa per la vita.

Ad alcuni genitori piace usare l'inalazione di vapore o umidificatori a nebbia fredda per alleviare i sintomi respiratori, sebbene ci siano poche prove a sostegno del loro uso.

Lo stesso vale per gli steroidi inalatori o i broncodilatatori inalatori (disponibili su prescrizione); a meno che non vi sia distress respiratorio, questi interventi faranno poco o nulla per alterare il decorso dell'infezione.

Ricovero in ospedale

Ben il 3% dei bambini negli Stati Uniti richiede il ricovero in ospedale a causa della bronchiolite. I casi gravi spesso richiedono interventi più aggressivi per evitare o trattare l'insufficienza respiratoria, tra cui:

• Ossigenoterapia (in genere se la saturazione di ossigeno è inferiore al 90%)
• Liquidi per via endovenosa (IV) per il trattamento della disidratazione
• Inalazione di soluzione salina nebulizzata per favorire l'eliminazione del muco
• Aspirazione delle vie aeree superiori per eliminare il muco dalle vie aeree
• Ventilazione meccanica

Come per i casi da lievi a moderati, i broncodilatatori inalatori o gli steroidi fanno poco per alleviare i sintomi o aiutare nel recupero.

Prevenzione

Non esiste un vaccino attualmente disponibile per prevenire RSV, virus del raffreddore o virus della parainfluenza.

Per prevenire l'influenza, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano vaccini antinfluenzali annuali per chiunque abbia 6 mesi o più. Per le persone di età compresa tra 2 e 49 anni, è disponibile anche un vaccino antinfluenzale nasale La vaccinazione antinfluenzale per l'intera famiglia è della massima importanza nelle famiglie in cui sono presenti neonati, anziani o altri ad alto rischio di complicanze influenzali.

Durante la stagione fredda o influenzale, il rischio di infezione può essere ridotto con un lavaggio delle mani dedicato, evitando il contatto bocca a faccia e l'isolamento di chiunque abbia un'infezione sospetta o attiva.

Se si verifica un'epidemia locale di RSV nell'asilo o nella scuola materna, è importante tirare fuori il bambino fino a quando i funzionari sanitari non ti diranno che è sicuro tornare.

Ai neonati ad alto rischio di complicanze da VRS, compresi i neonati prematuri e quelli con cardiopatia congenita, viene spesso somministrato il farmaco Synagis (palivizumab) per ridurre il rischio di un'infezione da VRS o la gravità dei sintomi in caso di infezione.

Si noti, tuttavia, che Synagis non è approvato pertrattamentodi RSV. Uno studio pubblicato sulla rivistaPediatrianel 2019 ha concluso che il farmaco non ha avuto alcun effetto, né buono né cattivo, se usato in 420 neonati con un'infezione acuta da RSV.

Una parola da Verywell

La bronchiolite è che i neonati ei bambini piccoli possono essere molto angoscianti per loro e per i loro genitori. Anche se la condizione è relativamente comune e di solito si risolve da sola, è importante consultare il pediatra di tuo figlio per confermare la diagnosi. In alcuni casi, il respiro sibilante può essere un segno di una condizione più grave, come la polmonite.