Cos'è la polmonite da radiazioni?

La polmonite da radiazioni (RP) è un'infiammazione dei polmoni dovuta alla radioterapia o alla radioterapia stereotassica del corpo (SBRT) per il cancro. La polmonite da radiazioni colpisce tra il 15% e il 40% delle persone sottoposte a radioterapia per il cancro del polmone. Può anche svilupparsi in pazienti che si sottopongono a radiazioni del torace per cancro al seno, linfomi, tumori del timo o cancro dell'esofago.

Sintomi di polmonite da radiazioni

I sintomi della polmonite da radiazioni possono essere molto simili ai sintomi del cancro del polmone o agli effetti collaterali di altri trattamenti contro il cancro, oppure possono essere scambiati per un'infezione come la polmonite. Pertanto, molte persone ignorano o perdono questi segni comuni di RP:

• Dispnea: mancanza di respiro che è più pronunciata con l'esercizio fisico
• Ipossiemia: bassi livelli di ossigeno nel sangue, che possono causare confusione e aumento della frequenza cardiaca
• Febbre di basso grado: febbre persistente inferiore a 100,4 gradi F.
• Tosse secca: tosse frequente senza catarro o muco

Questi sintomi possono comparire anche un mese dopo la radioterapia o possono non svilupparsi fino a un anno dopo, ma la maggior parte dei casi viene diagnosticata entro otto mesi dal trattamento.

Spesso i sintomi sono abbastanza lievi da consentire alle persone di tollerarli e riprendersi senza bisogno di cure mediche aggiuntive. In altri casi, i sintomi possono essere gravi e provocare gravi problemi respiratori, inclusa la sindrome da distress respiratorio acuto, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita.

Questo è un buon promemoria che dovresti parlare con il tuo oncologo di eventuali sintomi legati alla tua respirazione o alla tua salute in generale dopo il trattamento del cancro ai polmoni. Non dare per scontato che un problema sia solo un effetto collaterale con cui devi convivere. Potrebbe essere una complicazione che il medico può curare.

Causa

Mentre le radiazioni possono fermare il cancro uccidendo le cellule maligne, possono anche danneggiare le cellule sane. In particolare, le radiazioni provocano la perdita di cellule che secernono tensioattivo polmonare, una sostanza chimica che mantiene aperti gli alveoli, o sacche d'aria polmonari, in modo che possano riempirsi d'aria e regolare efficacemente la respirazione.

La mancanza di tensioattivo spesso provoca difficoltà respiratorie. (Potresti già avere familiarità con questo effetto se hai conosciuto un bambino prematuro con difficoltà respiratorie.)

Non tutti coloro che sono sottoposti a radiazioni toraciche (torace) hanno un problema con i livelli di tensioattivo e non tutti coloro che hanno un problema con i livelli di tensioattivo sviluppano gravi problemi respiratori.

Diversi fattori, tuttavia, possono metterti a rischio di complicazioni:

• Chemioradioterapia: ricevere la chemioterapia contemporaneamente (contemporaneamente) alla radioterapia aumenta la probabilità di sviluppare polmonite da radiazioni.
• Sesso: il rischio di RP è stimato al 15% nelle donne contro il 4% negli uomini.
• Età: i pazienti con cancro del polmone di età superiore ai 65 anni sono più suscettibili alla polmonite da radiazioni.
• Localizzazione del tumore: diversi studi hanno dimostrato che la RP è più comune quando la radiazione viene utilizzata sui lobi polmonari inferiori rispetto ai lobi superiori.
• Funzione polmonare: le persone che hanno altre malattie polmonari, come la BPCO, sono a maggior rischio.
• Tipo di farmaci chemioterapici (se applicabile): il paraplatino (carboplatino) e il taxolo (paclitaxel) hanno maggiori probabilità di portare a questa specifica complicanza polmonare.

Sebbene la radioterapia e la chemioterapia concomitanti possano aumentare il rischio di polmonite da radiazioni, gli studi dimostrano che il trattamento combinato può migliorare i tassi di sopravvivenza a cinque anni in quelli con carcinoma polmonare non a piccole cellule. Assicurati di discutere tutti i pro ei contro con il tuo medico e valuta attentamente le tue opzioni prima di escludere le radiazioni.

Fumo e ridotto rischio di RP

Mentre il fumo è un chiaro rischio di sviluppare il cancro ai polmoni, sembra in realtà offrire una certa protezione contro lo sviluppo di polmonite da radiazioni. Cioè, coloro che continuano a fumare dopo le radiazioni hanno meno probabilità di segnalare i sintomi.

Non è chiaro se la nicotina offra effettivamente una certa protezione o se i fumatori, che tendono ad avere già sintomi polmonari prima delle radiazioni, hanno meno probabilità di riconoscere e segnalare i sintomi.

Indipendentemente da ciò, continuare a fumare durante e / o dopo il trattamento del cancro del polmone non è consigliato a causa dei numerosi rischi per la salute che impone.

Diagnosi

Non esiste un test diagnostico specifico per confermare la polmonite da radiazioni. Invece, il medico farà una diagnosi clinica basata sui sintomi.

L'analisi potrebbe includere quanto segue:

• Esami del sangue che cercano segni di infezione o infiammazione nel sangue, come un aumento della conta dei globuli bianchi
• Test di funzionalità polmonare (PFT) per valutare volumi polmonari ridotti o rigidità dei polmoni
• Test con tampone della gola per cercare l'infezione
• Espettorato (mucoso) coltura per verificare la presenza di batteri
• Radiografia del torace che può rivelare modifiche alle parti del polmone che sono state esposte alle radiazioni
• La tomografia computerizzata (TC), che può offrire un'immagine più chiara del tessuto polmonare che era stato sottoposto a radioterapia

Diagnosi differenziali

Poiché i sintomi di RP sono così simili a quelli di altre condizioni polmonari, il medico utilizzerà i risultati dei test e un esame per escludere altre possibili cause, tra cui:

• Polmonite
• Emboli polmonari, coaguli di sangue che di solito iniziano nelle gambe, si staccano e viaggiano verso i polmoni
• Diffusione del cancro ad altre parti del polmone o all'altro polmone

Trattamento

Il trattamento della polmonite da radiazioni ha lo scopo di ridurre l'infiammazione. I corticosteroidi, come il prednisone, sono il corso principale del trattamento.

In genere, il medico ti tratterà con 60 milligrammi (mg) a 100 mg al giorno per due settimane e poi abbasserà il dosaggio, diminuendoti gradualmente il farmaco nell'arco di tre o 12 settimane.

I ricercatori hanno anche cercato modi per utilizzare terapie mirate per trattare il problema. Tuttavia, gli studi devono ancora trovare un trattamento efficace dimostrato.

Prognosi

Sebbene la polmonite da radiazioni a volte possa portare a gravi difficoltà respiratorie, nella stragrande maggioranza dei casi non è una condizione mortale. Il rischio di morire per RP è inferiore al 2%.

Pertanto, con un trattamento adeguato, dovresti essere in grado di superare la polmonite da radiazioni. Tuttavia, se non viene trattata, la RP può portare a fibrosi polmonare, cicatrizzazione dei polmoni.Questa condizione, che può rendere molto difficile la respirazione, è uno degli effetti collaterali noti della radioterapia.

Prevenzione

I ricercatori stanno cercando modi per ridurre il rischio di polmonite da radiazioni tra le persone che subiscono radiazioni per il cancro ai polmoni. Per coloro che avranno SBRT, uno sviluppo positivo è stato l'uso dell'antibiotico Biaxin (claritromicina), che sembra ridurre significativamente la gravità della RP e potrebbe effettivamente impedirne lo sviluppo.

Un'altra area oggetto di ricerca è l'associazione tra la diminuzione del rischio di RP e il consumo di isoflavone di soia (alimenti a base di soia come il tofu). Sembra che la soia diminuisca l'infiammazione senza rappresentare una minaccia per l'efficacia della radioterapia nell'eliminazione delle cellule tumorali. . Dovresti discuterne con il tuo radioterapista prima di apportare modifiche alla tua dieta.

Una parola da Verywell

La polmonite da radiazioni è molto comune nelle persone trattate per tumori come il cancro ai polmoni e al seno. Per fortuna, con il trattamento, la condizione spesso si risolve senza causare problemi potenzialmente letali. La cosa più importante che puoi fare è essere consapevole dei possibili sintomi e parlare con il tuo medico se ne manifesti uno.