Cos'è il vaiolo?

Il vaiolo è una malattia altamente contagiosa causata dal virus variola. È stato sradicato dalla vaccinazione mondiale nel 1980, il che significa che non è più presente naturalmente. L'ultimo focolaio naturale negli Stati Uniti è stato nel 1949.

Prima di questo, il vaiolo era una delle malattie più mortali per migliaia di anni, uccidendo tre persone su 10 che lo hanno contratto e lasciando molte altre con cicatrici permanenti o cecità. I primi sintomi sono simili all'influenza e in pochi giorni si sviluppa un'eruzione cutanea, che causa vesciche profonde che si formano croste e cadono.

Storia

L'origine del vaiolo è incerta, ma si ritiene che abbia avuto origine in Egitto o in India. Il vaiolo raggiunse l'Europa tra il V e il VII secolo ed era presente nelle principali città europee dal XVIII secolo. Le epidemie si sono verificate nelle colonie nordamericane nel XVII e XVIII secolo.

Un tempo, il vaiolo era una malattia significativa in tutti i paesi del mondo ad eccezione dell'Australia e di alcune isole isolate. Milioni di persone sono morte in tutto il mondo, soprattutto in Europa e in Messico, a causa delle diffuse epidemie di vaiolo.

Variolation
La caduta del vaiolo è iniziata con la consapevolezza che i sopravvissuti alla malattia erano immuni per il resto della loro vita. Ciò ha portato alla pratica della variolazione, un processo di esposizione di una persona sana a materiale infetto da una persona con il vaiolo nella speranza di produrre il vaiolo in una forma più lieve che fornisse l'immunità da ulteriori infezioni.

Il primo resoconto scritto della variolazione descrive una suora buddista che la praticava intorno al 1022-1063 d.C. Macinava le croste prese da una persona infetta dal vaiolo in una polvere e poi la soffiava nelle narici di una persona non immune. Nel 1700, questo metodo di variolazione era una pratica comune in Cina, India e Turchia. Alla fine del 1700, i medici europei usavano questo e altri metodi di variolazione.

Alcune persone che sono state variegate sono ancora morte di vaiolo, ma questa pratica ha ridotto drasticamente il numero totale di vittime del vaiolo.

Vaccinazione
Il passo successivo verso l'eradicazione del vaiolo è avvenuto con l'osservazione da parte di un medico inglese, Edward Jenner, che le lattaie che hanno sviluppato il vaiolo bovino (una malattia meno grave) non hanno sviluppato sintomi di vaiolo quando sono state esposte alla variolazione. Con quella scoperta, nel 1796, Jenner prese il fluido da una pustola di vaiolo bovino sulla mano di una cameriera e inoculò un bambino di 9 anni.

Sei settimane dopo, ha esposto il ragazzo al vaiolo e il ragazzo non ha sviluppato alcun sintomo. Jenner ha coniato il termine "vaccino" dalla parola "vaca", che in latino significa "mucca". Il suo lavoro è stato inizialmente criticato ma ben presto è stato rapidamente accettato e adottato. Nel 1800, circa 100.000 persone erano state vaccinate in Europa.

Il vaccino moderno che è stato autorizzato dalla Food and Drug Administration (FDA) è stato preso da un ceppo debole di virus chiamato ceppo "New York City Board of Health". È stato prodotto da Wyeth Laboratories e concesso in licenza con il nome Dryvax.

L'ultimo focolaio di vaiolo negli Stati Uniti si è verificato in Texas nel 1949 con otto casi e un decesso. Anche se la maggior parte del Nord America, dell'Europa occidentale, dell'Australia e della Nuova Zelanda erano ormai prive di vaiolo, altri paesi come l'Africa e l'India continuarono a soffrire di epidemie.

Eradicazione
Nel 1967, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha avviato una campagna mondiale per eradicare il vaiolo. Questo obiettivo è stato raggiunto in 10 anni grazie in gran parte ai massicci sforzi di vaccinazione. L'ultimo caso endemico di vaiolo si è verificato in Somalia nel 1977. L'8 maggio 1980, l'Assemblea mondiale della sanità ha dichiarato il mondo libero dal vaiolo: un vero traguardo.

Gli Stati Uniti hanno smesso di vaccinare la popolazione generale nel 1972, ma hanno continuato a vaccinare il personale militare. È stato raccomandato di interrompere la vaccinazione del personale militare nel 1986 e la vaccinazione è stata ufficialmente interrotta nelle reclute militari nel 1990.

Sintomi di vaiolo

Quando sei esposto per la prima volta al virus del vaiolo, sei in quello che viene chiamato il periodo di incubazione. Non sei contagioso e non avrai sintomi per altri 7-19 giorni. I sintomi del vaiolo iniziano con febbre alta, mal di testa, affaticamento, dolori muscolari e talvolta vomito, che possono durare da due a quattro giorni. Potresti essere contagioso a questo punto.

Pochi giorni dopo, svilupperai un'eruzione cutanea piatta che inizia in bocca e si diffonde, trasformandosi in protuberanze sollevate e vesciche piene di pus che si incrinano, si formano croste e cadono dopo circa tre settimane, lasciando una cicatrice butterata. Potresti anche sviluppare vesciche nel naso e nella bocca.

Sei più contagioso una volta che inizia l'eruzione cutanea e rimani contagioso fino a quando l'ultima crosta di vaiolo non cade.

Cause

Il vaiolo è un'infezione causata dal virus variola. Può essere contratto dal contatto con un'altra persona, attraverso l'aria in un edificio chiuso (raramente) o dal contatto con oggetti contaminati come coperte e vestiti. Non ci sono prove che il vaiolo sia diffuso da animali o insetti.

Diagnosi

Poiché il vaiolo è stato debellato per un po 'di tempo, la maggior parte dei medici non sarebbe in grado di dire subito che si tratta di vaiolo, il che significa che potrebbe diffondersi rapidamente prima che una diagnosi possa essere determinata.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) avrebbero bisogno di testare il tessuto della persona infetta per confermare il vaiolo. Un solo caso confermato, in qualsiasi parte del mondo, creerebbe un'emergenza sanitaria internazionale.

Trattamento

Non esiste un trattamento di per sé per il vaiolo. Il vaccino contro il vaiolo impedisce alle persone di contrarre il vaiolo e può essere utilizzato se si verifica un focolaio. Se ricevi un vaccino contro il vaiolo entro tre giorni dall'esposizione al virus, il vaccino potrebbe impedirti di contrarre il vaiolo. Se continui a sviluppare l'infezione, probabilmente sarebbe molto meno grave.

Se ricevi il vaccino entro quattro o sette giorni dall'esposizione, probabilmente ti darà una certa protezione e, di nuovo, probabilmente renderà l'infezione meno grave. Una volta che l'eruzione cutanea si è sviluppata, il vaccino non sarebbe di alcun aiuto.

Gli antivirali possono anche avere un ruolo nel trattamento del vaiolo, ma al momento questo non è chiaro. Il trattamento consisterebbe probabilmente nel mantenerti a tuo agio, assicurarti di rimanere idratato e trattare eventuali sintomi o complicazioni che potrebbero derivarne, come somministrarti antibiotici per un'infezione batterica.

Una parola da Verywell

La storia dell'ascesa e della caduta del vaiolo è una storia di successo per la medicina moderna e la salute pubblica. Sebbene quasi tutti gli stock conosciuti del virus variola siano stati distrutti una volta che il vaiolo è stato proclamato eradicato, il virus variola è conservato in due luoghi per scopi di ricerca: uno al CDC di Atlanta, in Georgia, e uno al Russian State Center for Research on Virology and Biotecnologia nella Federazione Russa.

Secondo il CDC, è possibile ma improbabile che il virus variola possa essere utilizzato in un attacco bioterroristico, quindi esiste un piano in atto nel caso in cui si verifichi un'emergenza di vaiolo. Ad esempio, c'è abbastanza vaccino contro il vaiolo disponibile per vaccinare ogni singola persona negli Stati Uniti in caso di epidemia o attacco di vaiolo.