Intorpidimento, formicolio e debolezza sono alcuni dei motivi più comuni per cui le persone visitano un neurologo. Il primo passo è di solito decidere se il problema è nel sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale). In caso contrario, è probabile che il problema risieda nei nervi che si estendono nel corpo.
Il sistema nervoso periferico comprende tutti i nervi che scorrono tra il nostro midollo spinale e muscoli, organi e pelle. Si dice che una conoscenza approfondita del sistema nervoso periferico sia una delle caratteristiche più distintive tra neurologi e altri medici.
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Cellule nervose periferiche
Esistono molti tipi diversi di cellule nervose, ognuna delle quali trasmette informazioni leggermente diverse al cervello lungo processi filiformi chiamati assoni. Inoltre, alcuni di questi assoni sono avvolti in uno strato protettivo chiamato mielina, che può accelerare la trasmissione elettrica dei messaggi lungo l'assone. Ad esempio, i motoneuroni hanno grandi assoni mielinizzati che si estendono dal midollo spinale a diversi muscoli per controllarne la contrazione.
I neuroni sensoriali sono disponibili in molte categorie diverse. I grandi assoni mielinizzati trasportano informazioni sulla vibrazione, il tocco leggero e il nostro senso del nostro corpo nello spazio (propriocezione). Le fibre sottilmente mielinizzate inviano informazioni su dolore acuto e temperatura fredda. Le fibre molto piccole e non mielinizzate trasmettono messaggi su bruciore, sensazione di calore o prurito.
Oltre agli assoni motori e sensoriali, il sistema nervoso periferico include anche le fibre nervose autonome. Il sistema nervoso autonomo è responsabile del controllo delle funzioni quotidiane critiche che per fortuna sono poste per lo più al di fuori del nostro controllo cosciente, come la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e il sudore.
Tutte queste diverse fibre assonali viaggiano insieme come fasci di filo in un cavo. Questo "cavo" è abbastanza grande da essere visto senza un microscopio ed è quello che viene comunemente definito un nervo.
Organizzazione del sistema nervoso periferico
Ad eccezione dei nervi cranici, i nervi periferici viaggiano tutti da e verso il midollo spinale. I nervi sensoriali entrano nella colonna vertebrale vicino alla parte posteriore del midollo spinale e le fibre motorie escono dalla parte anteriore del midollo. Poco dopo, tutte le fibre si combinano per formare una radice nervosa. Questo nervo viaggerà quindi attraverso il corpo, inviando rami in posizioni appropriate.
In molti punti, come il collo, il braccio e la gamba, le radici nervose si uniscono, si mescolano, quindi emettono nuovi rami. Questo intreccio, chiamato plesso, è qualcosa di simile a un complicato interscambio su un'autostrada e alla fine consente ai segnali provenienti da una fonte (ad es. es. C8) verso la stessa destinazione (es. un muscolo come il latissimus dorsi). Una lesione a un tale plesso può avere risultati complicati che potrebbero confondere qualcuno senza essere a conoscenza di quel plesso.
Come i neurologi usano l'anatomia del sistema nervoso periferico
Quando un paziente soffre di intorpidimento e / o debolezza, è compito del neurologo individuare la fonte del problema. Molto spesso, la parte del corpo che si sente debole o insensibile non contiene effettivamente il colpevole che causa quel sintomo.
Ad esempio, immagina che qualcuno scopra improvvisamente che il suo piede continua a trascinarsi per terra mentre cammina. La causa della debolezza del piede di questa persona probabilmente non è nel piede, ma piuttosto a causa di danni ai nervi in altre parti del corpo.
Parlando con un tale paziente e facendo un attento esame fisico, un neurologo può determinare la fonte della debolezza. Il medico riconoscerà che i muscoli responsabili di mantenere il piede sollevato da terra mentre si cammina includono l'estensore lungo delle dita, che riceve innervazione dal nervo peroneo comune. Quando le persone si siedono con un ginocchio sopra l'altro, questo nervo può essere compresso, causando lieve debolezza e caduta del piede.
Se, tuttavia, l'esame obiettivo rivela anche che il paziente non può stare in punta di piedi su quel piede, il neurologo non sospetterà più il nervo peroneo. I muscoli che puntano il piede sono innervati dal nervo tibiale anteriore, che si dirama prima del peroneo comune.
Sia il nervo tibiale anteriore che quello peroneo comune trasportano fibre originariamente inviate dal midollo spinale a livello L5. Ciò significa che il problema non è la compressione al ginocchio, ma piuttosto più vicino al punto in cui i nervi lasciano il midollo spinale. La causa più probabile è la radicolopatia lombare, che in casi estremi può richiedere un intervento chirurgico per correggere.
L'esempio appena fornito ha lo scopo di dimostrare come la conoscenza del sistema nervoso periferico, combinata con un attento esame fisico e l'ascolto del paziente, possano fare la differenza tra semplicemente dire a una paziente di smettere di accavallare le gambe o dirle che potrebbe aver bisogno chirurgia alla schiena. Esempi simili potrebbero essere forniti per quasi tutte le parti del corpo. Per questo motivo, a tutti gli studenti di medicina, non solo ai neurologi, viene insegnata l'importanza del sistema nervoso periferico.
