Utilizzo dell'intelligenza artificiale per la salute mentale

"Come stai oggi?" "Cosa sta succedendo nel tuo mondo in questo momento?" "Come ti senti?" Queste potrebbero sembrare semplici domande che farebbe un amico premuroso. Tuttavia, al giorno d'oggi della cura della salute mentale, possono anche essere l'inizio di una conversazione con il tuo terapista virtuale. I progressi nell'intelligenza artificiale (AI) stanno portando la psicoterapia a più persone che ne hanno bisogno. Sta diventando chiaro che l'intelligenza artificiale per la salute mentale potrebbe essere un punto di svolta.

La tecnologia innovativa offre nuove opportunità a milioni di americani affetti da diverse condizioni di salute mentale. Tuttavia, i vantaggi di questi metodi devono essere attentamente bilanciati rispetto ai loro limiti. L'efficacia a lungo termine dell'IA per la salute mentale deve ancora essere testata a fondo, ma i risultati iniziali sono promettenti.

I disturbi mentali sono la condizione più costosa negli Stati Uniti

Secondo i risultati del National Institute of Mental Health (NIMH) del 2017, circa un adulto su cinque negli Stati Uniti (18,9%) soffre di qualche tipo di disturbo di salute mentale. La malattia mentale non solo riduce la qualità della vita di un individuo, ma anche porta ad un aumento della spesa sanitaria.

Charles Roehrig, direttore fondatore del Center for Sustainable Health Spending presso Altarum Institute di Ann Arbor, Michigan, osserva che nel 2013 i disturbi mentali, inclusa la demenza, erano in cima alla lista delle condizioni mediche con la spesa stimata più alta.

Secondo i dati di quell'anno, la salute mentale è diventata la parte più costosa del nostro sistema sanitario, superando anche le malattie cardiache.

Ogni anno vengono spesi circa 201 miliardi di dollari per la salute mentale. Man mano che più persone raggiungono la vecchiaia, si prevede che l'aumento della prevalenza di alcune condizioni di salute legate all'età, come la demenza, spingerà questa cifra più in alto.

A causa dei costi associati al trattamento, molte persone che hanno problemi di salute mentale non ricevono un input professionale tempestivo. Il costo non è l'unico fattore che contribuisce; altri motivi includono la carenza di terapisti e lo stigma associato alla malattia mentale.

AI per la salute mentale e CBT personalizzata

La dottoressa Alison Darcy, psicologa della ricerca clinica, ha creato Woebot, un programma per computer integrato in Facebook che mira a replicare le conversazioni che un paziente potrebbe avere con il proprio terapeuta.

Woebot è un chatbot che assomiglia a un servizio di messaggistica istantanea. La tecnologia della salute digitale chiede informazioni sul tuo umore e sui tuoi pensieri, "ascolta" come ti senti, apprende su di te e offre strumenti di terapia cognitivo comportamentale (CBT) basati sull'evidenza. Le interazioni con Woebot mirano a emulare un incontro faccia a faccia nella vita reale e l'interazione è adattata alla situazione dell'individuo.

Darcy fa attenzione a sottolineare che Woebot è solo un robot e non può sostituire la connessione umana. Inoltre, alcune persone potrebbero richiedere diversi tipi di coinvolgimento e trattamento terapeutico rispetto a quelli che una sessione virtuale può fornire. Tuttavia, molti esperti concordano sul fatto che opzioni come Woebot rendono la CBT più accessibile a una generazione moderna che cronicamente manca di tempo ed è abituata alla connettività 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Questo software progettato con cura offre sessioni private che non devono essere prenotate in anticipo e sono convenienti.

Woebot non è il primo tentativo di trattare le persone mettendole di fronte a un avatar. Sono stati fatti altri tentativi per migliorare la salute mentale delle persone utilizzando i chatbot. Alcuni dei primi chatbot furono progettati negli anni '60 presso il MIT Artificial Intelligence Laboratory. Il loro programma ELIZA è stato in grado di simulare una breve conversazione tra un terapeuta e un paziente ed è considerato il nonno dei sistemi in uso oggi.

I progressi nell'elaborazione del linguaggio naturale e la popolarità degli smartphone hanno reso i chatbot le nuove starlette dell'IA per la cura della salute mentale.

I chatbot migliorano costantemente per diventare più simili agli umani e naturali. Offrono anche diverse opzioni linguistiche. Ad esempio, Emma parla olandese ed è un bot progettato per aiutare con una lieve ansia, mentre Karim parla arabo e ha assistito i rifugiati siriani che lottano per far fronte alle atrocità della guerra.

Entrambi i programmi sono stati progettati dalla startup X2AI della Silicon Valley. Attualmente, l'azienda sta promuovendo il suo ultimo prodotto di intelligenza artificiale psicologica: Tess. Tess può eseguire la CBT, oltre a migliorare presumibilmente il burnout associato al caregiving.

Cosa rende l'IA per la salute mentale così attraente?

Nel valutare l'uso dei chatbot nell'assistenza sanitaria, il Comitato internazionale della Croce Rossa rileva nel suo rapporto del 2017 che le revisioni iniziali dei bot delle app di messaggistica sono state contrastanti. Sebbene sia stato riconosciuto che non sono costosi e sono facili per la distribuzione, sono state descritte anche alcune limitazioni, come i problemi tecnici. Inoltre, i robot non hanno una mente propria; seguono uno script predefinito. Pertanto, non sono sempre in grado di comprendere l'utente e il suo intento. Pertanto, alcuni esperti suggeriscono che questo mezzo probabilmente dovrebbe essere usato insieme a un terapista umano per garantire che nulla venga perso.

Tuttavia, alcuni studi iniziali sull'efficacia dei chatbot per la salute mentale sono stati promettenti.

Il primo studio di controllo randomizzato con Woebot ha mostrato che dopo appena due settimane, i partecipanti hanno sperimentato una significativa riduzione della depressione e dell'ansia, inoltre è stato osservato un alto livello di coinvolgimento, con individui che utilizzavano il bot quasi ogni giorno.

Un terapista virtuale di nome Ellie è stato anche avviato e sperimentato dall'Institute for Creative Technologies (ICT) della University of Southern California. Inizialmente, Ellie è stata progettata per trattare i veterani che soffrono di depressione e sindrome da stress post-traumatico.

La particolarità della tecnologia è che Ellie è in grado di rilevare non solo le parole ma anche i segnali non verbali (ad esempio, l'espressione del viso, i gesti, la postura). I segni non verbali sono molto importanti nella terapia, ma possono essere sottili e difficili da captare. Il team ICT guidato da Louis-Philippe Morency e Albert "Skip" Rizzo ha sviluppato il loro terapista virtuale in modo che possa raccogliere e analizzare informazioni multisensoriali e aiutare a valutare un utente. I creatori di Ellie sostengono che questo essere umano virtuale può far progredire la salute mentale e migliorare la precisione diagnostica.

Cosa rende Ellie (e altri membri della famiglia dei chatbot) in grado di esibirsi così bene?

Alcuni studi dimostrano che reagiamo agli avatar come se fossero dei veri esseri umani. Mel Slater dell'University College di Londra, nel Regno Unito, ei suoi colleghi hanno osservato questo comportamento quando hanno condotto esperimenti in cui le persone erano consapevoli di interagire con i robot, ma si relazionavano a loro come se fossero reali.

Alcuni psicologi sostengono anche che troviamo più facile condividere informazioni potenzialmente imbarazzanti con un terapista virtuale. Nell'interazione da uomo a uomo, c'è spesso un certo grado di autocontrollo. La vergogna può impedire alle persone di condividere apertamente con un'altra persona. Tuttavia, sedendosi con un terapista virtuale, i soggetti si sono dimostrati più disponibili ad esprimersi, il che potrebbe avere un importante vantaggio terapeutico. Quando i pazienti parlano con un bot di psicoterapia, riferiscono di non sentirsi giudicati. Ellie, Karim e Woebot possono farli sentire a proprio agio. Inoltre, i robot sono sempre disponibili e possono offrire una frequenza di interazioni terapeutiche molto più alta rispetto a un terapista umano.

Verso un sistema di assistenza sanitaria mentale basato sull'intelligenza artificiale?

L'intelligenza artificiale sta già trasformando diversi settori, compresa la salute mentale. L'apprendimento automatico e le tecnologie di intelligenza artificiale avanzate stanno abilitando un nuovo tipo di assistenza che si concentra sulla fornitura di supporto emotivo personalizzato. Ad esempio, Ginger.io combina l'apprendimento automatico e una rete clinica per fornirti il ​​giusto livello di supporto emotivo al momento giusto. Questa piattaforma, fondata più di sei anni fa, integra i medici con l'intelligenza artificiale e offre formazione CBT, consapevolezza e resilienza online 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

L'azienda aggiorna costantemente la sua tecnologia in modo da poter supportare gli utenti in modo appropriato e monitorare i loro progressi, attraverso un approccio collaborativo di coach, terapisti e psichiatri. Con l'apprendimento automatico come spina dorsale, i progressi di ogni persona aiutano Ginger.io a migliorare la propria piattaforma e a renderla più intelligente e scalabile.

Scaricando l'app Ginger.io, gli utenti vengono prima abbinati a un team dedicato di tre coach di supporto emotivo per aiutarli 24 ore su 24. E quando necessario, gli utenti possono essere inoltrati a terapisti autorizzati o psichiatri certificati dal consiglio, attraverso consulenze video in un paio di giorni, rispetto alle settimane con il modello attuale. Le interazioni con coach e terapisti possono variare da chat live illimitate a sessioni video, a seconda delle esigenze dell'individuo.

L'esempio di Ginger.io segnala che ci stiamo muovendo verso un sistema sanitario basato sull'intelligenza artificiale che potrebbe trascendere i confini e le limitazioni temporali, geografiche e, in una certa misura, finanziarie. "Utilizzando la tecnologia digitale e l'apprendimento automatico, possiamo rendere la salute comportamentale più accessibile e conveniente, riducendo lo stigma associato alle soluzioni tradizionali", afferma Rebecca Chiu, ex responsabile dello sviluppo aziendale di Ginger.io.

La carenza di personale è stata un altro enorme ostacolo per vedere tutti coloro che hanno difficoltà di salute mentale. I chatbot e le piattaforme online, d'altra parte, possono vederti ogni volta che hai bisogno del loro supporto. Inoltre, probabilmente hanno già lavorato con più utenti di quanto avrebbe fatto un terapista medio. Adam Miner della Stanford University chiama questo gruppo di tecnologie "intelligenza artificiale conversazionale" e prevede che si espanderà ulteriormente nel 2018.

Sebbene l'intelligenza artificiale per la salute mentale debba ancora affrontare molte complessità, la ricerca mostra che gli interventi sulla salute comportamentale stanno beneficiando della continuità e la tecnologia sembra offrire un'esperienza utente migliorata. La buona salute mentale è ora a portata di mano.

Prevenire l'isolamento sociale tra i giovani che utilizzano l'IA

Il social networking è molto importante per i giovani che si occupano di malattie mentali. L'estremo isolamento sociale e le difficoltà a costruire relazioni strette sono spesso una caratteristica della loro vita. Pertanto, i social network su Internet possono favorire un senso di appartenenza e incoraggiare una comunicazione positiva. Sebbene i vantaggi delle comunità sanitarie online siano già stati ampiamente riconosciuti, gli scienziati stanno ora sfruttando il potenziale che l'AI può svolgere per far sentire le persone socialmente più connesse.

Simon D'Alfonso del Center for Youth Mental Health dell'Università di Melbourne a Melbourne, in Australia, e i suoi colleghi hanno lavorato al progetto Moderate Online Social Therapy (MOST). Il modello MOST viene utilizzato con i giovani che stanno guarendo dalla psicosi e depressione. La tecnologia aiuta a creare un ambiente terapeutico in cui i giovani imparano e interagiscono, oltre a praticare tecniche terapeutiche.

Il sistema MOST ha diverse parti, tra cuiIl Cafésezione in cui gli utenti possono condividere esperienze e ottenere supporto e convalida da altri membri. Gli utenti possono anche nominare un problema nel fileParlasezione in cui i problemi vengono risolti in un gruppo. Oppure possono impegnarsi in un'attività comportamentale che utilizza la consapevolezza e l'auto-compassione in aFallo!sezione del sito.

MOST è stato utilizzato in una serie di prove di ricerca ed è stato valutato come uno strumento valido per la salute mentale. Attualmente, il programma è facilitato da moderatori umani. Tuttavia, i progettisti del sistema intendono eventualmente sostituire gli esseri umani con soluzioni AI innovative. Il contenuto dell'utente è in fase di analisi, quindi in futuro potrebbe essere offerta una terapia personalizzata.

Il team di D'Alfonso sta anche cercando di connettersi con altri sistemi e fornire notifiche mobili appropriate. Ad esempio, se un attacco di ansia viene rilevato dal sensore del polso dell'utente, MOST potrebbe offrire immediatamente input terapeutici su base individuale.

Consulente virtuale per ridurre lo stress degli studenti

Un'altra innovazione AI per la salute mentale, questa rivolta ai giovani, è stata sviluppata da un gruppo multidisciplinare di scienziati provenienti da Australia e Cina. Sono stati test pilota di un nuovo consulente virtuale per studenti universitari.

Manolya Kavakli, professore associato presso la Macquarie University di Sydney, è a capo di questo progetto che mira ad aiutare gli studenti a sviluppare tecniche di adattamento migliori, in particolare in relazione allo stress degli esami. Gli esami spesso esercitano un'enorme pressione sui giovani, che possono avere problemi di salute negativi implicazioni come depressione, insonnia e suicidio. Quando esposti a stress eccessivo, la consulenza tempestiva può essere fondamentale per mantenere la salute.

Kavakli e colleghi hanno proposto un compagno virtuale che può essere prontamente disponibile per fornire supporto. Sulla base di test preliminari, il gruppo ritiene che l'agente di conversazione incarnato che hanno sviluppato potrebbe essere molto utile durante i periodi di esame più impegnativi. Il consulente virtuale imita uno psicologo e offre consulenza e supporto nella gestione dello stress.

Durante i loro studi pilota, i ricercatori volevano anche stabilire come progettare un terapista virtuale in modo che fosse meglio accettato dagli utenti. Hanno scoperto, ad esempio, che le voci dei consulenti virtuali maschi erano percepite come più credibili e piacevoli. Le voci femminili, invece, sono state valutate come più chiare, più competenti e più dinamiche. Ciò potrebbe avere implicazioni interessanti per quanto riguarda l'intelligenza artificiale per la salute mentale in futuro, sviluppando diversi personaggi per massimizzare l'effetto del trattamento sull'utente finale.