Anatomia del nervo vago

Il nervo vago è il nervo più lungo del sistema nervoso autonomo ed è uno dei nervi più importanti del corpo. Il nervo vago aiuta a regolare molti aspetti critici della fisiologia umana, tra cui la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la sudorazione, la digestione e persino il parlare. Per questo motivo, la scienza medica ha cercato a lungo modi per modulare la funzione del nervo vago.

Anatomia del nervo vago

Il nervo vago (noto anche come decimo nervo cranico o CN X) è un nervo molto lungo che ha origine nel tronco cerebrale e si estende lungo il collo e nel torace e nell'addome. Trasporta sia informazioni motorie che sensoriali e fornisce innervazione al cuore, ai principali vasi sanguigni, alle vie aeree, ai polmoni, all'esofago, allo stomaco e all'intestino.

Sebbene in realtà ci siano due nervi vago (il sinistro e il destro), i medici di solito li chiamano insieme "il nervo vago".

Il nervo vago aiuta a controllare diversi muscoli della gola e del voicebox. Svolge un ruolo importante nella regolazione della frequenza cardiaca e nel mantenimento del funzionamento del tratto gastrointestinale. I nervi vago trasportano anche le informazioni sensoriali dagli organi interni al cervello.

Funzione del nervo vago

Forse il più grande significato del nervo vago è che è il principale nervo parasimpatico del corpo, che fornisce fibre parasimpatiche a tutti i principali organi della testa, del collo, del torace e dell'addome. Il nervo vago è responsabile del riflesso del vomito (e del riflesso della tosse quando viene stimolato il condotto uditivo), rallentando la frequenza cardiaca, controllando la sudorazione, regolando la pressione sanguigna, stimolando la peristalsi del tratto gastrointestinale e controllando il tono vascolare.

Il riflesso vasovagale

La stimolazione improvvisa di un nervo vago può produrre quello che viene chiamato un "riflesso vasovagale", che consiste in un improvviso calo della pressione sanguigna e un rallentamento della frequenza cardiaca. Questo riflesso può essere innescato da una malattia gastrointestinale o in risposta al dolore, alla paura. o stress improvviso. Alcune persone sono particolarmente inclini al riflesso vasovagale e la loro pressione sanguigna e le variazioni della frequenza cardiaca possono causare perdita di coscienza, una condizione chiamata "sincope vasovagale".

L'eccessiva attivazione del nervo vago si osserva anche in alcune condizioni mediche, in particolare le disautonomie.

La stimolazione del nervo vago può avere effetti terapeutici (come l'interruzione di episodi di tachicardia sopraventricolare (SVT) o singhiozzo) e può aiutare i medici a diagnosticare alcuni tipi di soffi cardiaci. La stimolazione vagale può essere ottenuta abbastanza facilmente utilizzando la manovra di Valsalva.

Il nervo vago e il cuore

Il nervo vago destro fornisce il nodo del seno e la sua stimolazione può produrre bradicardia sinusale. Il nervo vago sinistro fornisce il nodo AV e la sua stimolazione può produrre una forma di blocco cardiaco. È producendo un blocco cardiaco transitorio che la manovra di Valsalva può terminare molti tipi di SVT.

Il nervo vago nella terapia medica

Poiché il nervo vago ha così tante funzioni importanti, la scienza medica è stata interessata per decenni all'idea di impiegare la stimolazione del nervo vago, o blocco del nervo vago, nella terapia medica.

Per decenni, la procedura di vagotomia (taglio del nervo vago) è stata un pilastro della terapia per l'ulcera peptica, poiché questo era un modo per ridurre la quantità di acido peptico prodotto dallo stomaco. Tuttavia, la vagotomia ha avuto diversi effetti negativi e con la disponibilità di un trattamento più efficace è ora diventata molto meno comunemente usata.

Oggi c'è un grande interesse nell'uso di stimolatori elettronici (essenzialmente pacemaker modificati) per stimolare cronicamente il nervo vago nel tentativo di trattare vari problemi medici. Tali dispositivi (indicati genericamente come dispositivi di stimolazione del nervo vago o dispositivi VNS) sono stati utilizzati con successo per trattare persone con epilessia grave refrattaria alla terapia farmacologica. La terapia VNS viene talvolta utilizzata anche per trattare la depressione refrattaria.

Poiché quando hai un martello tutto sembra un chiodo, le aziende che producono dispositivi VNS stanno studiando il loro utilizzo in molte altre condizioni tra cui ipertensione, emicrania, acufene, fibromialgia e perdita di peso.

C'è davvero una promessa in tali applicazioni di VNS. Tuttavia, il vero potenziale di VNS emergerà una volta che l'hype sarà sostituito da solide prove cliniche.