Ora più che mai, le donne stanno plasmando il corso della salute e dell'assistenza sanitaria per la popolazione mondiale. Le donne sono un terzo dei medici professionalmente attivi negli Stati Uniti e più della metà di tutti i neolaureati delle facoltà di medicina, oltre al 63% degli assistenti medici, all'83% degli infermieri e all'88% degli infermieri professionisti.
Sempre più donne curano pazienti, assumono personale in organizzazioni di sanità pubblica e progettano nuovi modi per ricercare e risolvere alcuni dei più grandi problemi di salute del nostro tempo. Queste donne stanno seguendo le orme di innovatori medici e scientifici come Florence Nightingale, Susie King Taylor, Rosalind Franklin ed Elizabeth Blackwell.
Non devi guardare solo al passato per trovare donne che distruggono i soffitti di vetro. Qui ci sono solo alcune delle donne che contribuiscono oggi in modo massiccio alla medicina e alla salute pubblica.
Rachel Schneerson, The Hib Vaccine
A differenza di Jonas Salk, Rachel Schneerson, MD, non ha ottenuto una fama diffusa per la sua scoperta del vaccino, ma questo non le rende il lavoro meno rivoluzionario. Schneerson e il suo collega, John Robbins, hanno sviluppato un vaccino controHaemophilus influenzaetipo b (più comunemente indicato come Hib).
Il batterio causava circa 20.000 casi all'anno negli Stati Uniti, principalmente nei bambini sotto i 5 anni, ed era una delle cause principali di meningite batterica nei bambini. Nonostante gli antibiotici, i batteri uccidevano dal 3 al 6% delle persone infette, circa 1.000 bambini all'anno. Di quelli con meningite che sono sopravvissuti, il 15-30% ha avuto danni all'udito o neurologici a seguito dell'infezione.
Il vaccino di Schneerson ha cambiato tutto questo. Dopo la sua introduzione negli anni '80, il numero di casi di Hib è diminuito di oltre il 99%. A quel tempo, è stato il primo vaccino a utilizzare coniugati. Ciò comporta un processo di sviluppo di vaccini per renderli più sicuri ed efficaci, soprattutto per i bambini piccoli.
La stessa tecnologia che Schneerson ha contribuito a sviluppare per combattere l'Hib è stata da allora utilizzata per creare altri vaccini, compresi quelli che proteggono dallo pneumococco e dalla malattia da meningococco (entrambi possono anche causare la meningite batterica nei giovani).
Mary Guinan, vaiolo e AIDS
Mary Guinan, MD, Ph.D., ha dato così tanti contributi alla salute pubblica, è difficile dire quale sia stato il suo più grande. Ha lavorato alla campagna di eradicazione del vaiolo in India, è stata una delle prime a lanciare l'allarme per l'epidemia di AIDS ed è stata la prima donna a servire come capo consulente scientifico presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Guinan ha trascorso tutta la sua carriera spingendo i confini nella medicina e nella ricerca epidemiologica, il tutto affrontando le innumerevoli sfide spesso incontrate dalle donne che lavorano in un campo dominato dagli uomini.
Nel suo libro "Adventures of a Female Medical Detective", Guinan è sincera su com'era la vita a lavorare come donna in medicina ed epidemiologia, specialmente nella salute sessuale (un argomento tabù per le donne di cui parlare all'epoca).
Le sfide che ha dovuto affrontare non le hanno impedito di spingersi oltre i confini o di smorzare il suo entusiasmo. È ancora una feroce sostenitrice dell'incoraggiamento ad altri a studiare l'epidemiologia e a fare della salute pubblica una priorità.
Regina M. Benjamin, chirurgo generale degli Stati Uniti
Quando Regina M. Benjamin, MD, MBA, è stata nominata 18 ° Surgeon General degli Stati Uniti, aveva già un curriculum impressionante: borsista MacArthur, vincitrice del Nelson Mandela Award for Health and Human Rights, Woman of the Year da "CBS This Morning ", tra molti altri risultati degni di nota.
Prima di tutto ciò, tuttavia, Benjamin era un giovane medico che cercava solo di portare assistenza medica nelle zone rurali dell'Alabama. Ha fondato la Bayou La Batre Rural Health Clinic, un centro sanitario che forniva assistenza medica alla gente del posto, indipendentemente dal fatto che potessero pagare.
Quando la clinica fu distrutta dall'uragano Georges nel 1998, dall'uragano Katrina nel 2005 e da un incendio nel 2006, Benjamin fece tutto il possibile per ricostruirla, arrivando addirittura a ipotecare la sua casa per mantenere aperta la clinica. Fu lì che apprese che la salute dei suoi pazienti non iniziava e non si interrompeva nella sala d'esame, una consapevolezza che si portò dietro durante il suo periodo come chirurgo generale.
Benjamin ha trascorso la sua carriera sostenendo politiche e programmi che non solo curano le malattie, ma proteggono e promuovono la salute, oltre ad affrontare le disparità di salute che frenano le comunità. "Non possiamo guardare alla salute da soli", ha detto al L.A. Times nel 2011. "Deve essere dove viviamo, lavoriamo, giochiamo, preghiamo".
Julielynn Wong, stampa 3D
Julielynn Wong, MD, MPH, non è affatto un medico tipico. È un medico-scienziato istruito ad Harvard che è anche un'esperta internazionale di stampa 3D, robotica e telemedicina. Ha costruito la sua carriera nell'intersezione tra medicina e ingegneria per rendere l'assistenza sanitaria più accessibile alle comunità più svantaggiate del mondo.
Sfruttando sia la sua esperienza clinica che la sua formazione tecnologica, ha progettato un sistema di stampante 3D a energia solare così piccolo da poter essere contenuto in un bagaglio a mano. Ciò ha reso possibile la stampa di forniture mediche in aree difficili da raggiungere in tutto il mondo o anche nello spazio.
La sua passione l'ha spinta a fondare Medical Makers, una rete di "maker" che la pensano allo stesso modo interessati a imparare come sviluppare competenze e utilizzare la loro creatività per combattere le questioni umanitarie in patria e all'estero. Quando non è impegnata con questo, lavora con 3D4MD, la sua azienda che produce forniture mediche stampabili in 3D di facile utilizzo.
Wong presenta anche a conferenze, fa apparizioni televisive e aiuta altre organizzazioni mediche a sfruttare gli strumenti del 21 ° secolo per rendere il mondo un posto più sano.
Maria Elena Bottazzi, Vaccini
Poche innovazioni mediche hanno fatto tanto per proteggere la salute delle comunità quanto i vaccini. Salvano milioni di vite ogni anno e sono la migliore difesa che abbiamo contro malattie come il morbillo e l'influenza.
Sebbene l'umanità abbia creato vaccini contro circa due dozzine delle infezioni più pericolose del mondo, tuttavia, ci sono ancora molte malattie mortali che tolgono la vita a molti, specialmente tra le popolazioni più povere del mondo.
Maria Elena Bottazzi, Ph.D., vuole cambiare la situazione. Come ricercatrice presso il Baylor College of Medicine, sta lavorando a vaccini per malattie tropicali trascurate come la malattia di Chagas, la leishmaniosi, anchilostomi, schistosomiasi e altro ancora. Queste malattie vengono spesso dimenticate nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti.
In caso di successo, i vaccini su cui Bottazzi sta lavorando non solo impedirebbero milioni di morti, ma avrebbero anche il potenziale per proteggere la salute e il sostentamento delle popolazioni più vulnerabili del mondo.
Maimuna (Maia) Majumder, Health Data
I ricercatori di sanità pubblica utilizzano molti dati, ma pochi li usano come Maimuna (Maia) Majumder, Ph.D. Tradizionalmente, le informazioni sulla salute vengono raccolte dai dipartimenti sanitari o attraverso studi formali. Il processo richiede tempo e il ritardo può avere un impatto significativo sul modo in cui i funzionari della sanità pubblica identificano e rispondono ai focolai.
Con un dottorato di ricerca In ingegneria dei sistemi presso il Massachusetts Institute of Technology e un master in sanità pubblica presso la Tufts University, Majumder ama esplorare nuovi modi per trovare, utilizzare e visualizzare i dati sulla salute pubblica. Un modo in cui lo ha fatto è utilizzare i resoconti dei media locali per seguire i focolai di malattie e stimare come i tassi di vaccinazione potrebbero averli influenzati.
Majumder sta aprendo la strada a un campo emergente della salute pubblica chiamato rilevamento digitale delle malattie, un metodo per utilizzare i dati provenienti da fonti spesso non tradizionali (come ricerche su Google o post sui social media) come strumento per identificare le tendenze della salute. I vantaggi di tali strategie sono enormi. Essere in grado di identificare precocemente i focolai potrebbe consentire ai funzionari sanitari di rispondere prima e potenzialmente fermare la prossima pandemia globale prima ancora che inizi.
Amelia Burke-Garcia, Social Media
Le persone si affidano a siti Web e social media per ottenere informazioni su un'ampia gamma di questioni e la salute non fa eccezione. Quando le persone vogliono saperne di più su un dato argomento di salute, 8 su 10 di loro inizieranno la loro ricerca online.
Questo è il motivo per cui Amelia Burke-Garcia, Ph.D., utilizza i social media e altri strumenti online per misurare e influenzare i comportamenti di salute. In qualità di comunicatrice e ricercatrice sulla salute digitale, si rivolge a influencer online per vedere come possono (e fanno) influenzare le decisioni sulla salute del mondo reale.
La sua ricerca ha approfondito domande nuove come il modo in cui le mamme blogger sono aperte a condividere informazioni sulla salute con i loro lettori o come i gruppi di supporto virtuali possono modellare il modo in cui le persone con cancro alla prostata parlano della loro condizione offline.
Non si limita a ricercare queste domande. Prende anche ciò che apprende dai suoi studi e sondaggi e aiuta i gruppi di salute pubblica a comunicare i loro messaggi in modo più efficace nell'era digitale. Dopo tutto, se i siti di social media possono essere utilizzati per vendere scarpe da ginnastica o oli essenziali, perché i professionisti della sanità pubblica non possono sfruttarli per guidare le persone verso scelte più sane?
Beth Stevens, Funzione cerebrale
La neuroscienziata e borsista di MacArthur Beth Stevens, Ph.D., sta cambiando il modo in cui pensiamo al cervello, in particolare il modo in cui un gruppo di cellule chiamate microglia influenza il modo in cui il nostro cervello è cablato. I ricercatori pensavano che le cellule fossero collegate al sistema immunitario del corpo: proteggevano il cervello dagli invasori e riordinavano le aree dopo una malattia.
Stevens aveva un'altra idea. E se queste cellule non si limitassero a ripulire i pasticci? E se stessero riprogrammando anche il cervello? La sua ricerca ha dimostrato che la microglia può potare le sinapsi (le connessioni tra i neuroni). Questa scoperta rivoluzionaria ha aperto la porta allo studio di quanto queste cellule modellano il cervello nei momenti critici, come durante la prima infanzia, lo sviluppo dell'adolescenza o più tardi nell'età adulta.
Ciò che scopre potrebbe avere profonde implicazioni per il trattamento o la prevenzione di condizioni neurologiche come l'autismo e l'Alzheimer.
Elaine Hsiao, Microbiome and Neurology
Una statistica spesso citata in microbiologia è che i batteri nel nostro corpo superano in numero le cellule umane con un rapporto di 10 a 1. Sebbene il rapporto esatto sia stato contestato tra gli scienziati, non c'è dubbio che le cellule microbiche (germi come virus e batteri) costituiscono una parte sostanziale del corpo umano, specialmente nell'intestino.
Questi germi potrebbero essere parte integrante del modo in cui i nostri corpi si sviluppano e funzionano, soprattutto per il cervello. È qui che entra in gioco Elaine Hsiao, Ph.D..
La ricerca di Hsiao suggerisce che questa raccolta di germi all'interno del nostro corpo (spesso chiamata microbioma) può avere un impatto sul cervello in modi sorprendenti, inclusa la regolazione di cose come ansia, memoria, appetito e persino umore. Il suo team ha scoperto che modificare questi microbi potrebbe essere la chiave per trattare gravi problemi neurologici.
Quando hanno introdotto germi specifici in topi precedentemente privi di germi, ad esempio, è sembrato ridurre i sintomi depressivi, prevenire la sclerosi multipla e trattare i sintomi simili all'autismo negli animali.
Le implicazioni per la ricerca di Hsiao non possono essere sottovalutate. Se i risultati si traducono bene per gli esseri umani, le sue scoperte potrebbero aiutare ad affrontare condizioni neurologiche complesse, come la depressione, con microbi facili da manipolare invece di trattamenti a lungo termine.
Nina Shah, terapia con cellule T CAR
Molte persone vogliono curare il cancro. Nina Shah, MD, è una delle poche che potrebbero davvero avvicinarsi. In qualità di professore associato di medicina presso l'Università della California, Helen Diller Comprehensive Cancer Center di San Francisco, Shah studia la terapia con cellule T CAR, un modo relativamente nuovo di trattare il cancro utilizzando il sistema immunitario del corpo.
Il processo utilizza i linfociti T, che sono cellule del corpo responsabili della segnalazione degli invasori e della sollecitazione di una risposta immunitaria. La terapia con cellule T CAR funziona prendendo alcune delle cellule T da un individuo con cancro e modificandole in modo che abbiano recettori speciali (recettori chimerici dell'antigene o CAR) progettati per colpire le proteine trovate su specifiche cellule tumorali. Quando le cellule T modificate vengono reintrodotte nel corpo della persona, le cellule si moltiplicano e uccidono il cancro.
Non tutti i malati di cancro possono ricevere la terapia con cellule T CAR. È limitato agli studi clinici e solo pochi prodotti sono approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti in circostanze fisse.
Shah sta lavorando alla prossima generazione di terapia con cellule T CAR per il trattamento del mieloma, un tipo di cancro nel sangue che è difficile da trattare utilizzando trattamenti antitumorali più tradizionali. Circa la metà delle persone negli Stati Uniti affette da mieloma (più di 30.000 all'anno) muoiono entro cinque anni dalla diagnosi.
Finora, i primi studi di Shah mostrano una promessa, offrendo speranza a coloro che sono affetti da mieloma che il loro cancro potrebbe presto essere più facile da trattare e, un giorno, forse anche curare.
Una parola da Verywell
È importante notare che questo elenco non è affatto esaustivo. Sarebbe impossibile menzionare ogni innovatrice femminile che attualmente lavora per plasmare lo spazio della salute in meglio. Queste persone sono solo 10 delle tante donne che stanno cambiando la salute così come la conosciamo.
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