Sebbene sappiamo tutti che gli animali domestici possono provocare un sorriso o un senso di calma nella maggior parte delle persone, potrebbe sorprenderti che un animale domestico possa effettivamente ridurre il dolore.
La terapia assistita dagli animali, nota anche come pet therapy, implica l'utilizzo di animali addestrati per fornire una sorta di beneficio terapeutico (che sia il comfort, il rilassamento o l'alleviamento del dolore) a persone di tutte le età con una vasta gamma di problemi di salute.
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Le basi della terapia assistita con animali
Mentre cani e gatti sono probabilmente gli animali più comunemente utilizzati nelle visite terapeutiche, possono essere utilizzati anche altri animali come uccelli, porcellini d'India, pesci, cavalli e delfini. La chiave è trovare un animale con cui una persona può connettersi in base alle proprie esigenze.
È anche importante capire che il legame uomo-animale durante una sessione di visita di terapia animale deve essere una connessione di guarigione, che comprende il paziente, l'animale e il proprietario o conduttore dell'animale.
Affinché la visita terapeutica sia efficace, l'animale deve essere addestrato e deve esserci un obiettivo ben definito stabilito prima dell'inizio della terapia. Un obiettivo stabilito aiuta a guidare la sessione e ad assicurare che la persona ottenga il beneficio curativo che desidera dall'interazione.
La scienza dietro la terapia assistita con animali per adulti
In uno studio inMedicina del dolore, oltre 200 adulti in una clinica ambulatoriale del dolore sono stati sottoposti a pet therapy con un Wheatie di Wheatie di 5 anni. I partecipanti avevano una vasta gamma di disturbi del dolore comuni, tra cui dolore alla schiena, al collo o alle gambe, emicrania, fibromialgia, artrite e dolore correlato ai nervi.
Nello studio, i partecipanti hanno completato un sondaggio prima di vedere Wheatie, che consisteva nel valutare la gravità del loro dolore su una scala di undici punti (maggiore è il numero, più grave è il dolore).
Dopo aver completato il sondaggio, i partecipanti potevano visitare il cane in una stanza della clinica per tutto il tempo che desideravano o fino a quando il loro medico non era pronto per l'appuntamento (la visita media era di circa 10 minuti). Durante la visita di pet therapy, Wheatie è stato addestrato a sedersi o stare in piedi accanto alla sedia del partecipante e ad accettare le carezze.
La discussione tra il conduttore del cane e il partecipante è stata limitata agli argomenti relativi al cane. Dopo la visita, i partecipanti hanno nuovamente completato lo stesso sondaggio che avevano completato prima della visita dell'animale domestico.
I risultati hanno rivelato una diminuzione "clinicamente significativa" del dolore in quasi un quarto dei partecipanti dopo aver visitato Wheatie. "Clinicamente significativo" è stato definito come una diminuzione di due o più punti nella scala del dolore a 11 punti.
Lo studio aveva anche un gruppo di controllo, che consisteva di 96 partecipanti che hanno completato gli stessi sondaggi. Questi partecipanti al controllo hanno aspettato in una stanza per 15 minuti invece di visitare il cane.
Nel gruppo di controllo, solo il 3,6% di loro ha sperimentato sollievo dal dolore, un piccolo numero. Ciò suggerisce che la visita di pet therapy ha avuto un effetto reale su circa una persona su quattro.
La scienza dietro la terapia assistita dagli animali per i bambini
La ricerca suggerisce che anche i bambini possono sperimentare un miglioramento del dolore durante la terapia con animali domestici.
In uno studio del 2018, un gruppo di 24 bambini con diagnosi di leucemia e tumori solidi ha partecipato a sessioni di terapia assistita con animali con un labrador retriever e un golden retriever. Durante tre sessioni di 30 minuti, i bambini hanno svolto attività con i cani, come spazzolarsi la pelliccia, giocare a prendere, dar loro da mangiare e camminare con loro.
I bambini hanno valutato il loro dolore prima e dopo le sessioni utilizzando la scala del dolore FACES. I risultati hanno rivelato un miglioramento significativo dei livelli di dolore e una diminuzione dell'irritazione e dello stress.
Come la terapia assistita dagli animali allevia il dolore
In questo momento, non è chiaro esattamente perché le visite di terapia con un animale domestico possano aiutare ad alleviare il dolore. Gli esperti hanno suggerito una serie di potenziali collegamenti e potrebbe essere una combinazione unica di questi che porta al miglioramento del dolore. Ad esempio, negli studi sono state trovate visite con un cane da terapia per:
- Riduci gli ormoni dello stress come l'adrenalina, la norepinefrina e il cortisolo
- Aumentare i livelli di endorfine (le endorfine sono gli oppiacei naturali del corpo)
- Aumento dei livelli di ossitocina, un ormone che può alterare la risposta allo stress e l'esperienza del dolore di una persona (l'ossitocina è l'ormone rilasciato durante il parto)
- Migliora l'umore, che può in secondo luogo migliorare il dolore
Altri benefici
Oltre a una diminuzione del dolore, la ricerca mostra che la pet therapy può anche migliorare l'umore e ridurre l'ansia, l'agitazione e la paura negli adulti. Nei bambini, la ricerca ha scoperto che la pet therapy può ridurre il disagio emotivo durante una procedura medica dolorosa e fornire calma ai bambini con disturbo da stress post-traumatico.
Gli studi hanno dimostrato che le visite terapeutiche con i cani riducono la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. È stato anche segnalato che l'autostima e la motivazione migliorano con la pet therapy, così come il funzionamento cognitivo come una maggiore attenzione e abilità linguistiche.
Ci sono anche ricerche che suggeriscono che gli animali possono essere in grado di prevedere emicranie, convulsioni, bassi livelli di glucosio e persino il cancro, forse attraverso il loro acuto senso dell'olfatto.
Potenziali rischi
Naturalmente, introdurre un cane, un gatto o altri animali in un ospedale, in una clinica ambulatoriale, in una casa di cura o in un ambiente domestico ha i suoi rischi, anche se piuttosto piccoli. Ad esempio, la ricerca mostra che finché le persone evitano il contatto con le secrezioni della bocca e del naso degli animali domestici, la probabilità di trasmettere un'infezione da un animale domestico vaccinato a un bambino sano è bassa.
Detto questo, se una persona ha un sistema immunitario soppresso (ad esempio, qualcuno sottoposto a chemioterapia o qualcuno con diabete), è probabile che sia coinvolto un po 'più di rischio. Parlare con il tuo medico prima di sottoporsi alla pet therapy è meglio per assicurarti che sia OK per te.
Infine, l'uso del buon senso fa molto qui. In altre parole, evita di baciare gli animali domestici e sii diligente nel lavarti accuratamente le mani dopo il contatto con un animale. Alla fine, lo scopo è rilassarsi e godersi il tempo con l'animale. Se trovi l'esperienza troppo stressante, va bene: la pet therapy non è per tutti.
Una parola da Verywell
È importante ricordare che la pet therapy è una terapia complementare, il che significa che viene generalmente utilizzata in aggiunta a un'altra terapia (o terapie) per migliorare il benessere di una persona o un problema di salute specifico.
In altre parole, quando si gestisce il dolore cronico, sono quasi sempre necessari più interventi e la pet therapy è semplicemente un'opzione. Altre opzioni possono includere farmaci, terapia fisica, rilassamento muscolare, meditazione consapevole, ipnosi e / o terapia cognitivo-comportamentale.
Ricorda anche che ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per qualcun altro. Ciò è particolarmente vero quando si tratta di trattare i disturbi del dolore cronico, che spesso colpiscono in modo univoco le persone.
Rimani resiliente nei tuoi sforzi per trovare un regime terapeutico che funzioni per te e sii aperto a nuovi trattamenti man mano che il tuo disturbo del dolore si evolve.
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