Come viene diagnosticato l'autismo

Non esiste un test medico facile per diagnosticare l'autismo. Il processo include interviste, osservazione e valutazione delle capacità di parola, udito e motorie. Anche se non è mai "troppo tardi" per essere diagnosticati con l'autismo, non è mai troppo presto per uno screening o una valutazione.

Alcuni genitori temono che qualsiasi differenza nel comportamento o nello sviluppo del loro bambino possa essere un segno di autismo. A volte queste preoccupazioni non sono necessarie. Altre volte, un'attenta osservazione può portare a una diagnosi precoce, un trattamento precoce e, con un po 'di fortuna, un esito positivo. Se l'autismo viene escluso, altre sfide possono essere colte e affrontate prima piuttosto che dopo.

Anche se l'autismo viene diagnosticato e trattato più tardi nell'infanzia o nell'età adulta, i trattamenti e il supporto possono fare una differenza grande e positiva.

Autoverifiche

Se pensi che tu o qualcuno che ami possiate avere l'autismo, probabilmente avrete notato alcuni sintomi. Forse hai notato una mancanza di contatto visivo, difficoltà con le relazioni sociali, ritardi nel linguaggio o comportamenti fisici strani come dondolarsi, muovere le dita o camminare con le dita dei piedi.

Può essere utile fare riferimento a una lista di controllo dei sintomi dell'autismo.

I bambini più grandi e gli adulti possono presentare alcuni o tutti i sintomi osservati nei bambini più piccoli. Il più delle volte, tuttavia, questi sintomi sono relativamente lievi; diagnosi tardiva significa che l'individuo è riuscito a compensare le sfide autistiche.

Se tuo figlio ha solo uno o due sintomi, ma per il resto si sta sviluppando normalmente, è probabile che tuo figlio non abbia un disturbo dello spettro autistico. Ciò non significa, tuttavia, che tuo figlio non abbia problemi.

Un bambino che ha ritardi nel linguaggio ma nessun altro sintomo, ad esempio, può trarre beneficio dalla logopedia anche se non ha l'autismo. Questioni come queste possono e devono essere affrontate il prima possibile e una valutazione professionale può aiutare ad avviare quel processo.

Osservazioni di altri

A parte i genitori, gli insegnanti sono spesso i primi a notare i segni di autismo. Sebbene possano conoscerli lavorando con molti bambini, ricorda che un insegnante non può e non deve fare una diagnosi. Lo stesso vale per amici e parenti che potrebbero credere di vedere segni di autismo in tuo figlio.

Anche se va bene prendere le loro preoccupazioni abbastanza sul serio da fissare un appuntamento con un professionista della salute, la loro "diagnosi" non dovrebbe mai essere l'ultima parola.

Chi può diagnosticare l'autismo?

Il professionista sanitario "giusto" per eseguire una valutazione dell'autismo per un bambino può essere uno psicologo, un pediatra dello sviluppo o un neurologo pediatrico. Gli adulti che cercano una diagnosi di solito vedono uno psicologo o uno psichiatra. La tua scelta dipenderà, in larga misura, da chi è disponibile nella tua zona. Qualunque sia la loro specialità, assicurati che l'esperto che scegli abbia esperienza e conoscenza dei disturbi dello spettro autistico.

Test

Al momento l'autismo non può essere diagnosticato con un test medico, sebbene siano in corso passi verso lo sviluppo di test diagnostici. Ad esempio, nel loro studio CAMP (Children's Autism Metabolome Project), i ricercatori dell'UC Davis MIND Institute e NeuroPointDX hanno dimostrato che un esame del sangue metabolico potrebbe rilevare l'autismo nel 17% dei bambini.

Attualmente, tuttavia, i test sono limitati a interviste, osservazioni e valutazioni. Lo screening può includere:

• Test del QI per verificare la presenza di sfide intellettuali
• Valutazioni del parlato per verificare la capacità di tuo figlio di comprendere e utilizzare il discorso parlato in modo appropriato e significativo per l'età
• Valutazioni della terapia occupazionale (test per verificare capacità motorie adeguate all'età, consapevolezza visiva e spaziale, risposte sensoriali e altre preoccupazioni neurofisiche)
• Test dell'udito (per garantire che i sintomi non siano causati dalla perdita dell'udito)
• Questionari specifici sull'autismo, come l'ADI-R, che i genitori devono compilare sulle tappe dello sviluppo, i comportamenti, le sensibilità, le sfide e i punti di forza del loro bambino
• Altri test, come l'Autism Diagnostic Observation Scale (ADOS) e la Checklist for Autism in Toddlers (CHAT), che esaminano le osservazioni dei comportamenti dei bambini sulla base delle norme

Nessuno di questi test è perfetto e alcuni possono, infatti, essere fuorvianti. I test del QI e del linguaggio, ad esempio, sono scritti per bambini con uno sviluppo tipico, ma i bambini sottoposti a test per l'autismo hanno quasi sempre difficoltà comportamentali e di linguaggio. Queste sfide possono intralciare il processo di test, rendendo i risultati difficili da interpretare.

Anche quando un professionista fornisce un'opinione, l'opinione potrebbe non essere definitiva. Non è insolito sentire (in particolare di un bambino molto piccolo), "Potrebbe essere autismo, ma è ancora molto giovane. Perché non ti registri di nuovo tra sei mesi e vedremo come sta?" Sebbene questo tipo di incertezza possa essere estremamente frustrante, a volte è inevitabile.

Imaging

Attualmente, non ci sono test di diagnostica per immagini per il disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, c'è una considerevole ricerca sulla diagnosi precoce dell'autismo attraverso l'uso di scansioni cerebrali. Questi studi includono scansioni di risonanza magnetica strutturale (MRI) e scansioni MRI di connettività funzionale. Questi studi sono stati condotti principalmente su bambini che hanno un fratello che ha l'autismo e sono, quindi, a maggior rischio.

La risonanza magnetica non utilizza le radiazioni, quindi è a rischio inferiore rispetto ad altri tipi di imaging che lo fanno. Ma è rumoroso e richiede che il bambino sia assolutamente immobile, quindi può essere difficile ottenere una scansione utilizzabile.

Diagnosi differenziali

In molti casi, i bambini hanno difficoltà di sviluppo che assomigliano all'autismo ma che si rivelano essere semplici ritardi o segni di altri problemi di sviluppo. Ad esempio, non rispondere a un nome potrebbe essere un sintomo di problemi di udito. Parlare tardi potrebbe essere dovuto all'afasia o all'aprassia della parola.

Un bambino potrebbe anche avere un disturbo dell'apprendimento, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo narcisistico di personalità, disturbo oppositivo provocatorio o iperlessia. Questa potrebbe essere la diagnosi corretta, oppure il bambino potrebbe avere sia l'autismo che una di queste condizioni, o il solo autismo.

Le malattie mentali concomitanti comuni per le persone con autismo includono depressione e ansia. Le persone con autismo hanno queste condizioni più spesso delle persone nella popolazione generale.

Una parola da Verywell

Per molte famiglie, una diagnosi di autismo può essere opprimente. Può sembrare che cambi tutto. Ma tuo figlio o un adulto amato è ancora la persona che sono sempre stati e c'è molto aiuto, speranza e supporto disponibili. Il tempo, la pazienza e l'apprendimento di più sull'autismo possono fare molto per orientarsi sulla strada da percorrere.