Gli elenchi dei sintomi e gli strumenti di rilevamento COVID-19 possono mostrare pregiudizi razziali

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Punti chiave

• Alle persone con COVID-19 viene detto di guardare per uno scolorimento blu del viso e delle labbra. Ma i pazienti neri hanno meno probabilità di mostrare questo sintomo rispetto ai pazienti bianchi.
• È anche più probabile che gli strumenti di misurazione della pulsossimetria restituiscano risultati imprecisi per i pazienti neri rispetto ai pazienti bianchi.
• Gli esperti sostengono che questi esempi indicano la necessità di una maggiore equità razziale nella sintomatologia e nella tecnologia medica.

Il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) elenca "labbra o viso bluastro" (cianosi) come un "segnale di avvertimento di emergenza" di infezione da COVID-19 grave e potenzialmente pericolosa per la vita. Tuttavia, alcuni utenti di social media hanno sottolineato che i pazienti con la pelle scura non avrebbero la stessa probabilità di manifestare questo sintomo come i pazienti con la pelle più chiara, anche se fossero gravemente privi di ossigeno.

L'osservazione indica che l'autore dell'elenco dei segnali di pericolo COVID-19 del CDC potrebbe aver presunto che i lettori sarebbero stati bianchi. La svista - e altre - hanno acceso una discussione sul ruolo del pregiudizio razziale nella medicina e nell'assistenza sanitaria, in particolare intorno alla pandemia COVID-19.

Comunità di minoranza duramente colpite da COVID-19

Secondo l'APM Research Lab, COVID-19 ha finora ucciso uno su 1.150 latinoamericani, uno su 800 neri americani e uno su 750 indigeni americani. In confronto, ne ha ucciso uno su 1.325 bianchi americani e uno su 1.925 asiatici. Americani.

Un possibile fattore che contribuisce è che alcune metriche mediche della salute polmonare, così come gli strumenti progettati per misurarle, sono state sviluppate pensando ai pazienti bianchi piuttosto che neri, latini o indigeni.

Bias nascosti nella sintomatologia COVID-19

Michael Sjoding, MD, assistente professore di medicina interna nella divisione di medicina polmonare e di terapia intensiva presso la University of Michigan Medical School, dice a Verywell che mentre alcuni sintomi del COVID-19 "sono gli stessi tra le razze", altri sono più visivamente evidenti in persone di una razza che persone di un'altra.

Ad esempio, Sjoding afferma che lo scolorimento delle labbra è più "difficile da identificare negli individui con la pelle più scura" che negli individui con la pelle più chiara. Invece, le persone con la pelle più scura dovrebbero fare attenzione allo scolorimento delle unghie, delle gengive e della zona intorno agli occhi.

Michael Sjoding, MD

Penso che i medici dovrebbero essere consapevoli che nei pazienti con la pelle più scura, il pulsossimetro potrebbe leggere alcuni punti in più rispetto al loro livello di ossigeno in realtà e regolare di conseguenza il loro trattamento.

Sjoding dice anche che il sistema sanitario può perpetuare "false credenze sulle differenze biologiche tra pazienti neri e bianchi" che potrebbero influenzare negativamente l'efficacia del loro trattamento.

"Un esempio di ciò è che il sintomo del dolore può essere sottovalutato o sotto-trattato a causa della falsa convinzione che i pazienti neri provino meno dolore dei pazienti bianchi", dice Sjoding, aggiungendo che il problema "non è specifico per COVID-19. "

Distorsioni nascoste nella tecnologia medica

All'inizio di quest'anno, Sjoding e quattro colleghi hanno condotto uno studio sul bias razziale nella pulsossimetria, una tecnica medica per misurare i livelli di saturazione dell'ossigeno nel sangue.

La pulsossimetria utilizza la trasmissione della luce attraverso il tessuto per indovinare il colore del sangue dall'altra parte. Se è rosso vivo, il paziente è sufficientemente ossigenato; se è rosso scuro o violaceo, il paziente non è sufficientemente ossigenato.

I risultati dello studio, pubblicati suNew England Journal of Medicine,suggeriscono che la pulsossimetria ha un margine di errore più elevato nei pazienti neri rispetto ai pazienti bianchi. In particolare, quella pulsossimetria ha restituito risultati imprecisi per i pazienti neri tre volte più spesso rispetto ai pazienti bianchi, il 12% delle volte rispetto al 4% delle volte.

"Penso che i medici dovrebbero essere consapevoli che nei pazienti con la pelle più scura, il pulsossimetro potrebbe leggere alcuni punti in più rispetto al loro livello di ossigeno in realtà, e regolare il loro trattamento di conseguenza", dice Sjoding.

Sjoding afferma che la disparità razziale nell'accuratezza della pulsossimetria è probabilmente correlata alle diverse quantità di melanina, o pigmento, nella pelle chiara e scura.

La concentrazione di melanina è inversamente correlata al buon funzionamento dei pulsossimetri. Più chiara è la pelle, minore è la probabilità di un risultato impreciso; più scura è la pelle, maggiore è la probabilità di un risultato impreciso.

Nella conclusione del loro studio, Sjoding e i suoi coautori hanno scritto: "I nostri risultati evidenziano la continua necessità di comprendere e correggere i pregiudizi razziali nella pulsossimetria e in altre forme di tecnologia medica".

Perché la differenza è importante

Quei pochi punti potrebbero fare la differenza tra una risposta medica adeguata e inadeguata al distress respiratorio. Ad esempio, la pulsossimetria potrebbe indicare che i livelli di saturazione di ossigeno nel sangue di un paziente con la pelle più scura si aggirano intorno al 92% quando sono effettivamente al di sotto dell'88%, la soglia per l'intervento medico.

"Dato l'uso diffuso della pulsossimetria per il processo decisionale medico, questi risultati hanno alcune importanti implicazioni, specialmente durante l'attuale pandemia di coronavirus 2019 (COVID-19)", hanno scritto Sjoding e i suoi coautori nel loro studio. " I nostri risultati suggeriscono che fare affidamento sulla pulsossimetria per triage dei pazienti e regolare i livelli di ossigeno supplementari può aumentare il rischio di ipossiemia [livelli di saturazione di ossigeno nel sangue anormalmente bassi] nei pazienti neri ".

Sjoding raccomanda ai medici di eseguire un'emogasanalisi arteriosa, un altro modo per misurare i livelli di saturazione di ossigeno nel sangue, invece o in aggiunta alla pulsossimetria su pazienti di carnagione scura. Tuttavia, Sjoding aggiunge che l'emogasanalisi arteriosa "è molto più invasiva e dolorosa" della pulsossimetria.

Che cosa significa per te

Se hai la pelle scura, è più probabile che la pulsossimetria calcoli male i livelli di saturazione dell'ossigeno nel sangue. Potrebbe essere necessario sottoporsi a un'emogasanalisi arteriosa, che, sebbene più invasiva e dolorosa, fornirebbe una misura più accurata dei livelli di ossigeno nel sangue, il che può essere di fondamentale importanza se si ottiene COVID-19.