Come il cancro provoca dolore e cosa fare al riguardo

Molte persone fanno la domanda: "Il cancro fa male?" La risposta a questa domanda non è semplice per molte ragioni. Esistono molti tipi diversi di dolore da cancro e tutti possono essere vissuti in modi diversi. Alcune persone affette da cancro provano molto dolore, mentre altre provano un dolore minimo. Per comprendere il dolore da cancro è importante esaminare i diversi modi in cui il cancro può causare dolore, i fattori che possono influenzare il grado di dolore e altro ancora. È anche importante imparare come comunicare con il proprio medico sul dolore in modo da ricevere il miglior sollievo dal dolore possibile con il minor numero di effetti collaterali.

Fattori che determinano la quantità di dolore da cancro

Ci sono molte variabili che influenzano se un cancro (o trattamenti per il cancro) causano dolore e quanto sarà grave quel dolore. Alcuni di questi includono:

• Lo stadio del cancro: quando il cancro è nelle prime fasi, molte persone non provano dolore. In effetti, questo è uno dei motivi per cui alcuni tumori, come il cancro al pancreas, vengono spesso diagnosticati solo dopo che il cancro si è diffuso e diventa inoperabile. Ad esempio, un cancro al seno rilevato solo su una mammografia può non causare alcun disagio, mentre un cancro al seno in stadio 4 può causare molto dolore a causa di metastasi ossee o altri meccanismi.
• Il tipo di cancro: alcuni tipi di cancro hanno maggiori probabilità di causare dolore rispetto ad altri, sebbene il dolore possa verificarsi con qualsiasi forma di cancro. Due persone con lo stesso tipo e stadio di cancro possono avere esperienze di dolore completamente diverse. Ciò non significa che una persona abbia un'elevata tolleranza al dolore e l'altra una bassa tolleranza. Invece, come noteremo, ci sono molti modi in cui il cancro può causare dolore e questi possono variare in modo significativo anche tra tumori di aspetto simile.
• Tolleranza al dolore: La tolleranza al dolore varia notevolmente tra le diverse persone e anche tra i diversi luoghi o tipi di dolore sperimentati da un individuo. La tolleranza al dolore è definita come la quantità di dolore che una persona può sopportare prima di crollare fisicamente o emotivamente. La soglia del dolore, al contrario, è definita come il punto in cui una sensazione diventa dolorosa. Se una sensazione viene interpretata come dolorosa è determinata, tra gli altri fattori, dal trucco genetico, dalla storia del dolore e dalle condizioni mediche. Non è giusto o sbagliato provare dolore. In effetti, uno dei motivi per cui le persone rinunciano ai farmaci antidolorifici durante il trattamento del cancro che potrebbero migliorare la qualità della vita è il desiderio di "essere un buon paziente" e apparire "forti".
• Condizioni in aggiunta al cancro: i medici usano il termine "co-morbilità" per descrivere ulteriori condizioni mediche che possono interessare una persona con cancro, e queste co-morbilità sono molto importanti da considerare quando si valuta il dolore. Non tutto il dolore sperimentato dalle persone con cancro è dovuto al cancro o ai trattamenti contro il cancro. Ad esempio, qualcuno con cancro ai polmoni può anche provare dolore a causa di artrite o malattia degenerativa del disco.
• Trattamenti contro il cancro: molti dei trattamenti per il cancro come la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia possono causare dolore. Nelle prime fasi del cancro, il dolore dovuto ai trattamenti può essere peggiore del dolore dovuto al cancro stesso.

Quanto è comune il dolore?

Quando il cancro è nelle fasi iniziali, in particolare quei tumori rilevati durante gli esami di screening, potrebbe esserci un dolore minimo. Per le persone con cancro avanzato, tuttavia, la maggior parte delle persone sperimenta un dolore da moderato a grave ad un certo punto del viaggio.

Come il cancro provoca dolore

Ci sono diversi modi in cui il cancro o le cure per il cancro possono causare dolore. È importante identificare queste cause, poiché i trattamenti più efficaci possono variare a seconda del tipo di dolore. Ad esempio, il dolore neuropatico potrebbe non rispondere ai farmaci utilizzati per il dolore causato dalla crescita di un tumore in una particolare regione. Per il dolore osseo, ci sono farmaci specifici (terapie che modificano l'osso) che possono essere efficaci, ma questi non riducono il dolore dovuto ad altre cause. Alcuni tipi di dolore da cancro includono:

• Crescita di un tumore che causa compressione delle strutture vicine: il cancro può causare dolore comprimendo organi e nervi adiacenti al tumore.
• Metastasi ad altri organi: la diffusione (metastasi) dei tumori ad altre regioni del corpo può causare dolore.
• Metastasi ossee: la diffusione del cancro alle ossa può essere molto dolorosa. Mentre alcuni farmaci antidolorifici possono essere utilizzati per controllare il dolore causato in molti modi diversi dal cancro, il dolore correlato alle metastasi ossee viene spesso affrontato localmente, attraverso radiazioni o farmaci che modificano l'osso.
• Sostanze secrete dal tumore: alcuni tipi di cancro in realtà secernono proteine ​​che possono causare dolore. Gli esempi includono alcune delle sindromi paraneoplastiche osservate con carcinoma polmonare a piccole cellule e carcinoma polmonare a cellule squamose.
• Dolore neuropatico: il dolore neuropatico è solitamente un dolore intenso e può essere causato dalla pressione di un tumore sui nervi, dovuto alla chemioterapia (in particolare farmaci come il Taxol) e alla radioterapia. Attualmente sono in corso molte ricerche sui trattamenti per la neuropatia periferica causata dalla chemioterapia.

Come comunicare il tuo livello di dolore con il tuo medico

Ci sono diversi termini che i medici usano per descrivere il dolore nelle persone con cancro e questo può creare confusione. Imparare a conoscere queste descrizioni, nonché a descrivere e classificare il tuo dolore, aiuterà il tuo medico ad avere una migliore comprensione su come controllare al meglio il tuo dolore.

• Il dolore acuto è causato da qualcosa di specifico e spesso si manifesta rapidamente. Può durare solo pochi istanti o andare avanti per un po ', ma non dura più di sei mesi.
• Il dolore cronico è un dolore che è in corso e di solito dura più di sei mesi.
• Il dolore intenso è il dolore che provinonostanteil tuo regime di trattamento del dolore (in altre parole, non è controllato dal farmaco antidolorifico che stai usando).
• Il dolore riferito è il dolore che si avverte in un'area lontana dalla fonte effettiva del dolore, ad esempio la sensazione di dolore alla spalla durante un attacco alla cistifellea.
• Il dolore fantasma è il dolore che si avverte in una regione del corpo che non c'è. Ad esempio, sentire dolore alla gamba dopo un'amputazione per sarcoma, o sentire dolore al capezzolo o al "seno" dopo una mastectomia.

Altri modi in cui il dolore è caratterizzato includono:

• Gravità: il dolore è appena presente o è il peggior dolore immaginabile?
• Qualità: come si sente il dolore? È doloroso, acuto, opaco, rosicchia, lancinante o bruciante?
• Frequenza: quanto spesso si verifica il dolore o è costante?
• Luogo: dove senti il ​​dolore?
• Fattori di modifica: cosa lo rende peggiore e cosa lo rende migliore?
• Effetto sulla qualità della vita: in che modo il dolore influisce sulle tue attività quotidiane?
• Effetto sul sonno: in che modo il dolore influisce sul sonno? Hai difficoltà ad addormentarti o il dolore ti sveglia durante la notte?

Scale del dolore

Per capire oggettivamente quanto sia grave il tuo dolore (e per monitorare l'efficacia dei farmaci antidolorifici e di altre forme di sollievo dal dolore) i medici usano spesso scale del dolore. Il più semplice di questi è fatto chiedendoti come valuteresti il ​​tuo dolore su una scala da 1 a 10, dove 1 è il dolore che noti a malapena e 10 è il peggior dolore che puoi immaginare.

Gestire il dolore

Sebbene molte persone con cancro nutrano timori riguardo al dolore, la gestione del dolore per cancro, anche per le persone con cancro avanzato, è progredita in modo significativo negli ultimi decenni. La maggior parte delle persone affette da cancro può ora sperimentare un'adeguata gestione del dolore durante il trattamento. Detto questo, i medici non possono leggere nella mente e possono soddisfare le esigenze di gestione del dolore dei pazienti solo se sono consapevoli del dolore e della sua gravità.

Perché il dolore da cancro è sotto-trattato

Gli studi suggeriscono che un terzo alla metà delle persone affette da cancro non riceve un trattamento adeguato del dolore. Le ragioni sono molte, ma alcune includono:

• La riluttanza dei medici a prescrivere farmaci antidolorifici.
• Il desiderio di essere un "buon" paziente.
• Paura di diventare dipendenti: mentre le persone affette da cancro sviluppano spesso una tolleranza ai farmaci antidolorifici, il che significa che è necessaria una dose maggiore per ottenere lo stesso livello di sollievo dal dolore, è raro che qualcuno con cancro diventi "dipendente" da questi farmaci.
• Mancanza di accesso: ci sono molti modi in cui una mancanza di accesso può influenzare il controllo del dolore, che vanno dalla riluttanza di alcuni medici a prescrivere oppioidi, alla mancanza di comprensione da parte del medico della gestione del dolore, all'incapacità di una persona di permettersi farmaci per il dolore.
• Paura che se gli antidolorifici vengono usati ora, non saranno efficaci in seguito "quando ne avrai veramente bisogno". Questo non è vero e ci sono molte opzioni per il controllo del dolore. Questi includono non solo farmaci antidolorifici, ma radiazioni, blocchi nervosi e altro ancora.

Una parola da Verywell

Assumere un ruolo attivo nella tua assistenza medica può aiutarti a ottenere il miglior trattamento possibile per il tuo dolore e altri sintomi, con il cancro.