La filariosi linfatica, comunemente chiamata elefantiasi, è una malattia tropicale trascurata causata da minuscoli vermi parassiti diffusi dalle zanzare. Sebbene la maggior parte delle persone non abbia alcun sintomo, l'infezione può causare gonfiore doloroso, in particolare agli arti, che può portare a disabilità permanente. Più di 120 milioni di persone in 73 paesi sono colpite dai vermi, principalmente i più poveri tra i poveri in Africa, Asia e Sud America.
Dr_Microbe / Getty ImagesSintomi
La maggior parte dei casi di infezione da filariosi linfatica non presenta alcun sintomo. Quelli infettati dai vermi microscopici probabilmente non sono consapevoli di essere infetti, ma possono comunque trasmettere il parassita ad altri.
Quando i sintomi si verificano (spesso anni dopo), possono portare a deturpazioni estese e disabilità. Questi sintomi sono permanenti e possono essere così debilitanti da impedire alle persone di lavorare. Le tre manifestazioni più visibili e preoccupanti della filariosi linfatica sono il linfedema, l'elefantiasi e l'idrocele.
Linfedema
Mentre molte persone usano la filariosi linfatica e l'elefantiasi in modo intercambiabile, in realtà è il linfedema che dà l'aspetto di caratteristiche più simili a quelle di un elefante. Il linfedema si verifica quando si verifica un'intensa raccolta di liquidi e gonfiore in parti del corpo, più spesso alle gambe, al seno o ai genitali. Questa infiammazione a volte può essere accompagnata da febbre ed essere piuttosto dolorosa.
Si stima che circa 15 milioni di persone attualmente convivono con il linfedema in tutto il mondo e la maggior parte di coloro che sviluppano questa condizione lo fanno anni dopo essere stati infettati per la prima volta dal parassita.
Elefantiasi
L'elefantiasi è quando la pelle ei tessuti sottostanti diventano anormalmente spessi. Questo è spesso il risultato di infezioni batteriche secondarie che si verificano perché il sistema linfatico del corpo è danneggiato e il loro sistema immunitario è soppresso a causa del parassita.
Hydrocele
Alcuni uomini infettati dal parassita sviluppano gonfiore nello scroto. Si stima che circa 25 milioni di uomini in tutto il mondo abbiano l'idrocele a causa della filariosi linfatica.
Sindrome da eosinofilia polmonare tropicale
Questa complicanza si riscontra generalmente negli individui infetti che vivono in Asia e consiste in mancanza di respiro, tosse e respiro sibilante.
Cause
La filariosi linfatica è causata da tre tipi di microscopici vermi filiformi, vale a direWuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori. La stragrande maggioranza dei casi (90%) è dovuta aWuchereria bancrofti.
Trasmissione
Proprio come la malaria, questi nematodi si diffondono da persona a persona attraverso le punture di zanzara. Diversi tipi di specie di zanzara possono trasmettere il parassita, inclusoAnofele(che trasmettono anche la malaria) eAedes(che può trasmettere virus come dengue e Zika).
Le zanzare non sono solo portatrici, sono anche una parte importante del ciclo di vita del verme. Quando gli insetti mordono qualcuno che è infetto, assorbono le larve immature del parassita (chiamate microfilarie). Per una o due settimane, le larve subiscono una trasformazione all'interno della zanzara e quando l'insetto morde qualcun altro, le larve ora infettive vengono trasferite sulla pelle e si fanno strada nel corpo.
Una volta all'interno, i vermi si trasformano in vermi adulti e si raggruppano nel sistema linfatico, inviando microfilarie nel flusso sanguigno, che può quindi essere raccolto dalle zanzare. E avanti e avanti va. Questo può accadere anche se qualcuno non ha alcun sintomo e i vermi adulti possono vivere e riprodursi all'interno del corpo umano per sei-otto anni.
Come il parassita colpisce il corpo
Il motivo per cui i vermi possono essere così distruttivi nel corpo umano è perché fanno la loro casa nel sistema linfatico. Questa complessa rete di organi e tessuti è responsabile, tra le altre cose, della protezione del corpo dalle malattie e della regolazione del fluido nei tessuti.
In alcuni casi, il gonfiore che si verifica dopo un'infezione da filariosi linfatica è in realtà il risultato del sistema immunitario del nostro corpo che cerca di liberarsi del verme. A volte, tuttavia, l'infiammazione è causata da un'infezione batterica opportunistica che il sistema immunitario del corpo era troppo danneggiato per fermare. Queste infezioni secondarie sono ciò che causa l'elefantiasi o l'indurimento della pelle e dei tessuti.
Affinché questi effetti si verifichino, tuttavia, è necessario essere morsi ripetutamente da zanzare infette, nell'arco di diversi mesi.
Diagnosi
Ci sono due modi principali in cui la filariosi linfatica viene tipicamente diagnosticata: strisci di sangue o analisi.
I vermi non possono essere visti ad occhio nudo, ma puoi scorgerli al microscopio. Questo metodo diagnostico utilizza una piccola quantità di sangue (prelevato da una puntura del dito, ad esempio) spalmato su un vetrino, che viene poi guardato attraverso un microscopio. I vermi sono attivi solo di notte, quindi il campione dovrebbe essere prelevato in quel momento. Questo è il modo più economico e pratico per testare il parassita.
In alternativa, per la diagnosi possono essere utilizzati anche test sierologici. Quando sei infettato da un parassita, il corpo umano spesso produce anticorpi per cercare di combatterlo. Questi anticorpi possono essere rilevati utilizzando analisi di routine eseguite su campioni di sangue. Questo metodo, tuttavia, tende ad essere utilizzato principalmente dai funzionari della sanità pubblica che tentano di monitorare e mappare la trasmissione del parassita in una determinata regione.
Poiché molte persone non presentano sintomi fino ad anni dopo l'infezione, i test potrebbero tornare negativi anche se la loro condizione è il risultato del parassita.
Trattamento
La filariosi linfatica può essere trattata e controllata in diversi modi, inclusi farmaci, programmi di chemioterapia preventiva e controllo dei vettori.
Farmaci
Diversi farmaci possono essere presi per uccidere le microfilarie del parassita e alcuni (anche se probabilmente non tutti) i vermi adulti. Gli effetti collaterali dei farmaci a volte possono essere peggiori se un individuo ha co-infezioni con altre malattie, quindi si consiglia di diverse regioni per ricevere diverse combinazioni di trattamento. Questi includono:
- Albendazolo, da solo nelle aree con loiasi (o verme oculare africano)
- Ivermectina, che viene utilizzata principalmente con albendazolo in aree con oncocercosi (o cecità fluviale)
- Dietilcarbamazina citrato, spesso utilizzata con albendazolo nelle areesenzaoncocercosi
- In alcune aree senza oncocercosi, potrebbero essere raccomandati tutti e tre i farmaci.
Alcune ricerche indicano anche che l'assunzione di 200 milligrammi al giorno di doxiciclina può aiutare a uccidere i vermi adulti, sebbene non sia ancora un'opzione di trattamento di prima linea raccomandata dall'Organizzazione mondiale della sanità.
Chemioterapia preventiva
Per prevenire la diffusione della filariosi linfatica, una combinazione di farmaci viene spesso somministrata di routine e in modo proattivo a tutti in una data area, indipendentemente dal fatto che sia stata diagnosticata la condizione. Anche se questo non curerà tutti coloro che hanno la filariosi linfatica o le sue varie complicazioni, può aiutare a prevenire la diffusione del parassita perché elimina efficacemente le microfilarie che possono essere trasportate dalle zanzare e trasmesse da persona a persona.
Controllo vettoriale
Le zanzare sono parte integrante della trasmissione della filariosi linfatica e di altri patogeni dannosi come la malaria, il virus del Nilo occidentale e la febbre dengue, quindi ridurre le loro popolazioni e proteggersi dai morsi è un'importante strategia di prevenzione. Questo può essere fatto da:
- Utilizzo di zanzariere trattate con insetticida
- Spruzzatura all'interno e intorno alle aree residenziali
- Indossare spray per insetti con DEET (se disponibile) e pantaloni e maniche lunghe
Anche se questo probabilmente non eliminerà completamente la filariosi linfatica, può aiutare a ridurre le possibilità che qualcuno venga infettato dal parassita.
Affrontare
I sintomi associati alla filariosi linfatica possono spesso essere atroci, ma possono essere gestiti (o prevenuti del tutto) con alcune strategie di base:
- Pratica una buona igiene, incluso il lavaggio frequente delle mani e la pulizia delle aree colpite con acqua e sapone per prevenire le infezioni.
- Elevare le parti del corpo gonfie.
- Fai esercizi leggeri dove sposti l'area interessata.
- Avvolgere la zona gonfia comodamente con bende per favorire il drenaggio dei liquidi.
- Prendi tutti i farmaci consigliati da un medico esattamente come prescritto.
I centri oncologici offrono spesso una terapia per il linfedema che prevede impacchi e massaggi specializzati.
Una parola da Verywell
La filariosi linfatica è estremamente rara in Nord America e in Europa. Per essere infettati dal parassita, devi essere morso dalle zanzare infette ripetutamente e per un lungo periodo di tempo. Se stai solo facendo viaggi di breve durata in aree in cui la filariosi linfatica è comune, non c'è motivo di preoccuparsi di ammalarsi a causa del parassita.
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