Il sistema nervoso enterico (ENS) si trova nel tratto gastrointestinale. È un sistema di neuroni sensoriali, motoneuroni e interneuroni che si estende dall'esofago al retto. Fa parte del sistema nervoso autonomo (ANS), che comprende anche il sistema nervoso simpatico e il sistema nervoso parasimpatico.
L'ANS è responsabile dei processi involontari nel corpo. L'ENS è la parte dell'ANS che regola le funzioni digestive del tratto gastrointestinale. Riceve input interno dal tratto gastrointestinale e input esterno dal cervello e da altre parti dell'ANS per regolare la digestione.
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Anatomia
Anche se l'ENS si trova nel tratto digerente, a volte è chiamato "secondo cervello". In generale, "enterico" si riferisce all'intestino o all'intestino tenue.
L'ENS funziona con l'aiuto del sistema nervoso centrale (SNC), ma può anche svolgere alcune delle sue funzioni nel processo digestivo senza comunicare con il cervello.
Struttura
L'ENS è una grande rete simile a una maglia. Contiene tra i 200 ei 600 milioni di neuroni Ci sono tre diversi tipi di neuroni nell'ENS: efferenti (motori), afferenti (sensoriali) e interneuroni.
I nervi efferenti trasportano messaggi dal SNC ad altri organi e sono responsabili della peristalsi, il movimento ondulatorio dei muscoli lisci del tratto digerente che controlla la propulsione del cibo lungo la sua lunghezza.
I nervi afferenti reagiscono a ciò che una persona mangia e beve e trasportano i loro messaggi lontano dal tratto digestivo e verso il sistema nervoso centrale.
Posizione
Negli adulti, l'ENS può essere lungo circa 30 piedi perché si estende attraverso l'addome dall'esofago al retto. I neuroni dell'ENS sono raggruppati in migliaia di cluster chiamati gangli che sono in gran parte contenuti in due reti principali: il plesso mioenterico e il plesso sottomucoso.
Il plesso mioenterico contiene principalmente neuroni efferenti e circonda gli organi digestivi tra la parte inferiore dell'esofago e l'ano. I gangli sottomucosi contengono principalmente neuroni sensoriali e formano plessi situati all'interno dell'intestino tenue e crasso.
Varianti anatomiche
Esistono diversi tipi di malattie e condizioni che influenzano l'ENS. Ci sono disturbi congeniti (condizioni con cui si nasce) che colpiscono parti dell'ENS e possono causare difficoltà di digestione.
Esiste un'ampia gamma di gravità di queste condizioni, che possono essere qualsiasi cosa, da sporadicamente sintomatiche a quelle di natura progressiva e portare a una grave disabilità. L'ENS è inoltre soggetto a malattie e lesioni. Può essere influenzato da disturbi gastrointestinali, infiammazione o altre condizioni come il diabete.
Funzione
L'ENS è responsabile di vari aspetti del processo digestivo nell'esofago e nell'intestino. È sofisticato nella sua risposta alle mutevoli esigenze di digestione, ad esempio con alterazioni della dieta o se un virus o un batterio colpisce il tratto gastrointestinale.
Collega il cervello e il sistema digestivo attraverso i suoi nervi afferenti ed efferenti, che trasmettono messaggi avanti e indietro tra il sistema nervoso centrale e l'ENS. L'ENS controlla le secrezioni, il flusso sanguigno, il rilascio di ormoni e la motilità (il movimento del cibo attraverso il tratto digestivo), che fanno tutti parte del processo digestivo.
L'ENS si comporta in modo diverso in base alla dieta o quando ci sono disturbi al tratto digerente, come la presenza di batteri o virus estranei che possono causare malattie.
Le cellule chiamate cellule interstiziali di Cajal si trovano nell'ENS tra gli strati muscolari del tubo digerente. Queste cellule coordinano la peristalsi: le lente contrazioni della muscolatura liscia nel tratto digerente che trasporta cibo e rifiuti.
L'ENS regola anche la risposta al cibo e alle bevande che vengono ingeriti. Ad esempio, l'ENS può rispondere con vomito e diarrea in caso di intossicazione alimentare da parte di batteri o virus.
Il microbiota, che è la composizione dei batteri, virus e funghi presenti nel tratto digerente, può anche avere un effetto sull'ENS. Le modifiche al microbiota possono influenzare il comportamento dell'ENS per regolare la digestione.
Tuttavia, il SNC controlla anche varie parti dell'apparato digerente e la sua funzione, comprese le secrezioni gastriche e i movimenti intestinali volontari.
Condizioni associate
L'ENS ha il controllo su una parte significativa del sistema digerente. Per questo motivo, lesioni o interruzioni dei neuroni possono influire sulla digestione. Diverse condizioni diverse sono state identificate come causate in tutto o in parte a causa di un problema con l'ENS.
Malattia di Hirschsprung
La malattia di Hirschsprung è una rara condizione congenita in cui alcuni gangli dell'ENS non si sviluppano nell'ultima parte dell'intestino crasso. Questo lascia l'intestino incapace di spostare il cibo attraverso una parte dell'intestino e completare un movimento intestinale. Il trattamento più comune è rimuovere la parte dell'intestino coinvolta.
Acalasia esofagea
L'acalasia esofagea è una rara condizione autoimmune dell'esofago. I nervi dei gangli mioenterici vengono attaccati dal sistema immunitario del corpo e diventano meno in grado di funzionare, il che si traduce nell'incapacità di deglutire facilmente il cibo.
Esiste un'ampia gamma di sintomi e gravità di questa malattia. I sintomi includono incapacità di deglutire, tosse, bruciore di stomaco, rigurgito, dolore al petto e vomito.
Il trattamento può includere la dilatazione del palloncino (che è efficace nella maggior parte dei casi), farmaci (come nitrati o bloccanti dei canali del calcio) e un intervento chirurgico per tagliare le fibre dello sfintere esofageo inferiore.
Gastroparesi
Gastroparesi significa "stomaco paralizzato". Questo descrive il segno principale di questa malattia: il cibo non si svuota dallo stomaco in modo tempestivo. La causa della gastroparesi è sconosciuta in quasi la metà dei casi, ma può anche essere associata al diabete. Alcune ricerche dimostrano che un'altra causa potrebbe essere il risultato di un'infiammazione.
Si ritiene che i cambiamenti nei neuroni dell'ENS (sia che si tratti di interruzione o infiammazione è ancora in esame) possono portare allo sviluppo di gastroparesi. Il trattamento può includere la gestione del diabete (in quei casi per i quali è un fattore che contribuisce), cambiamenti nella dieta, farmaci, alimentazione mediante sondino e stimolazione elettrica.
Pseudo-ostruzione intestinale idiopatica cronica (CIIP)
La CIIP è una malattia rara in cui l'intestino si comporta come se fosse ostruito, ma non è stata trovata alcuna ragione meccanica per l'ostruzione. Questa condizione può essere presente alla nascita o può progredire nel tempo. Esistono diverse forme di CIIP. La causa non è sempre identificata. In alcuni casi, CIIP può essere causato da danni all'ENS.
Non esiste un trattamento particolare per tutti gli individui che convivono con CIIP. Invece, la gestione è spesso focalizzata sull'alleviare i sintomi della malattia, come nausea, vomito, dolore, distensione addominale e costipazione.
Il trattamento può includere la gestione di qualsiasi malattia sottostante e farmaci come antibiotici, antiemetici, procinetici e antidepressivi triciclici. Può essere necessaria anche una nutrizione parenterale parziale o totale. Se necessario, possono essere utilizzati anche interventi chirurgici per decomprimere l'intestino, resezione intestinale o (molto raramente) trapianti intestinali.
Riabilitazione
L'ENS è vitale per il corretto funzionamento del tratto gastrointestinale. Quando c'è un insulto o un danno, il processo digestivo ne risente. La capacità di influenzare positivamente l'ENS per trattare i disturbi digestivi è un'area di ricerca in corso.
La terapia con cellule staminali, in particolare, è allo studio per riabilitare l'ENS quando viene danneggiato. Esistono anche vari farmaci che agiscono sull'ENS per alterarne il funzionamento inducendolo, ad esempio, a rilasciare diversi livelli di ormoni o secrezioni digestive.
