Radicali liberi: definizione, cause, antiossidanti e cancro

I radicali liberi sono molecole altamente reattive e instabili che vengono prodotte nel corpo naturalmente come sottoprodotto del metabolismo (ossidazione) o dall'esposizione a tossine nell'ambiente come il fumo di tabacco e la luce ultravioletta. I radicali liberi hanno una durata di vita di solo una frazione di secondo, ma durante questo periodo possono danneggiare il DNA, a volte con conseguenti mutazioni che possono portare al cancro. Gli antiossidanti negli alimenti che mangiamo possono neutralizzare le molecole instabili, riducendo il rischio di danni.

Analizzeremo la struttura, le cause e gli effetti dei radicali liberi, nonché quello che dovresti sapere sugli integratori antiossidanti se hai il cancro.

Definizione e struttura dei radicali liberi

I radicali liberi sono atomi che contengono un elettrone spaiato. A causa di questa mancanza di un numero stabile di elettroni del guscio esterno, sono alla costante ricerca di legarsi con un altro elettrone per stabilizzarsi, un processo che può causare danni al DNA e ad altre parti delle cellule umane. Questo danno può svolgere un ruolo nello sviluppo del cancro e di altre malattie e accelerare il processo di invecchiamento.

Tipi di radicali liberi

Esistono molti tipi di radicali liberi, tuttavia, negli esseri umani, i più significativi sono i radicali liberi dell'ossigeno (specie reattive dell'ossigeno). Gli esempi includono ossigeno singoletto (quando l'ossigeno viene "diviso" in singoli atomi con elettroni spaiati), perossido di idrogeno, superossidi e anioni idrossilici.

Cause / fonti dei radicali liberi

Potresti chiederti da dove vengono i radicali liberi in primo luogo. I radicali liberi possono essere prodotti in diversi modi. Possono essere generati dai normali processi metabolici nel corpo o dall'esposizione ad agenti cancerogeni (sostanze cancerogene) nell'ambiente.

I radicali liberi possono essere prodotti sia da agenti cancerogeni che dai normali processi metabolici delle cellule.

Radicali liberi a causa dei normali processi metabolici

Il nostro corpo produce spesso radicali liberi nel processo di abbattere i nutrienti per creare l'energia che consente al nostro corpo di funzionare. La produzione di radicali liberi nei normali processi metabolici come questo è uno dei motivi per cui il rischio di cancro aumenta con l'età, anche quando le persone hanno poche esposizioni a sostanze cancerogene.

Radicali liberi dovuti all'esposizione ad agenti cancerogeni

L'esposizione ad agenti cancerogeni nel nostro ambiente può anche produrre radicali liberi. Esempi di alcuni agenti cancerogeni includono:

• Fumo di tabacco
• Radiazioni ultraviolette
• Radon in casa
• Sostanze e prodotti chimici ambientali e professionali come l'amianto e il cloruro di vinile
• Alcuni virus
• Radiazioni mediche
• Inquinamento dell'aria

Effetto dei radicali liberi sul corpo: stress ossidativo

Una volta che i radicali liberi vengono generati, sia attraverso l'esposizione a un agente cancerogeno o facendo i normali processi del metabolismo del corpo, sono liberi di fare danni. La disponibilità di radicali liberi crea quello che è noto come stress ossidativo nel corpo. Il motivo per cui viene chiamato stress ossidativo è che le reazioni che si verificano che provocano l'ottenimento di un elettrone da parte dei radicali liberi avvengono in presenza di ossigeno.

Il processo è in realtà molto più complicato e essenzialmente un circolo vizioso. Quando un radicale libero "ruba" un elettrone da una molecola, a quella molecola manca un elettrone (diventa un radicale libero) e così via. I radicali liberi possono danneggiare non solo il DNA (acidi nucleici), ma anche proteine, lipidi, membrane cellulari e altro ancora nel corpo. I danni alle proteine ​​(cross-linking proteico e altro) e ad altri componenti del corpo possono causare direttamente la malattia.

Radicali liberi e invecchiamento

Esistono diverse teorie che descrivono il motivo per cui il nostro corpo invecchia ei radicali liberi sono inclusi in una di queste teorie. Tuttavia, piuttosto che i soli radicali liberi responsabili dei cambiamenti legati all'invecchiamento, è probabile che il normale invecchiamento sia correlato a una serie di processi diversi nel corpo.

Come i radicali liberi possono causare il cancro

Il danno arrecato ai geni nel DNA può provocare geni che producono proteine ​​inefficaci; le proteine ​​dovevano essere guardie sulle cellule del corpo. Alcune di queste mutazioni possono coinvolgere geni noti come geni oncosoppressori. Questi geni codificano per proteine ​​che funzionano per riparare i danni nel DNA o causare la rimozione di cellule danneggiate oltre il salvataggio attraverso un processo di apoptosi (morte cellulare programmata).

Gli oncogeni sono geni che codificano per proteine ​​che promuovono la crescita delle cellule. I geni normali nel corpo chiamati "protooncogeni" sono importanti per promuovere la crescita di un bambino durante la gravidanza e producono transitoriamente proteine ​​che aiutano nella riparazione dei tessuti. Le mutazioni in questi geni (che sono poi oncogeni) determinano la produzione continua di proteine ​​che promuovono la crescita di una cellula.

Molto spesso, è una serie di mutazioni sia nei geni oncosoppressori che negli oncogeni che portano al cancro. Il danno (mutazioni) ai geni oncosoppressori consente a una cellula danneggiata di sopravvivere non riparata (anormale) e gli oncogeni danneggiati promuovono la crescita di quella cellula danneggiata. Il risultato è: la formazione di una cellula cancerosa.

Antiossidanti e radicali liberi

Molte delle sostanze fitochimiche (sostanze chimiche vegetali) negli alimenti che mangiamo funzionano come antiossidanti. Questi nutrienti funzionano inibendo la formazione di radicali liberi e possono ridurre i danni che causerebbero nel corpo. Si pensa che questo sia almeno una parte del motivo per cui una dieta ricca di frutta e verdura è stata associata a un minor rischio di molte malattie.

Esempi di antiossidanti includono vitamina E, vitamina A, beta-carotene, antocianidine (nelle bacche), epigallacatechina-3-gallato (EGCG) nel tè verde e molti altri.

Integratori antiossidanti

Molti studi hanno scoperto che mangiare cibi ricchi di antiossidanti è associato a un minor rischio di sviluppare malattie, compreso il cancro. Sfortunatamente, semplicemente integrare la tua dieta con integratori antiossidanti non sembra avere lo stesso effetto.

Un esempio è il cancro ai polmoni. Sapendo che le persone che avevano una maggiore assunzione di cibi ricchi di beta-carotene e vitamina E avevano un minor rischio di sviluppare il cancro ai polmoni, i ricercatori hanno condotto uno studio in cui un gruppo di persone ha assunto un supplemento giornaliero di beta-carotene e l'altro no . Gli uomini che fumavano e assumevano beta-carotene in realtà avevano un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni.

Antiossidanti nelle persone che hanno già il cancro

Per coloro che stanno attraversando un trattamento per il cancro, è molto importante discutere di eventuali integratori antiossidanti - o qualsiasi integratore, se è per questo - con il proprio oncologo. Sono state sollevate alcune preoccupazioni diverse.

Uno riguarda le persone che ricevono trattamenti contro il cancro come la chemioterapia e la radioterapia. Alcuni integratori vitaminici possono ridurre l'efficacia dei trattamenti contro il cancro e la ragione di ciò ha senso se si considera il meccanismo di questi trattamenti. Alcuni trattamenti per il cancro, come le radiazioni, creano radicali liberi nel tentativo di uccidere le cellule tumorali. In questo contesto, l'uso di antiossidanti potrebbe, in teoria,diminuirel'efficacia del trattamento. In questo contesto, gli antiossidanti possono aiutareproteggerele cellule cancerose che stai cercando di uccidere.

(Sebbene gli integratori antiossidanti spesso non siano raccomandati per questo motivo, la maggior parte degli oncologi ritiene che seguire una dieta sana contenente cibi ricchi di antiossidanti non sia un problema.) Alcuni studi diversi pubblicati nel 2019 supportano questa preoccupazione.

In uno studio, è stato riscontrato che le donne in postmenopausa con cancro al seno che hanno utilizzato integratori antiossidanti durante la chemioterapia e le radiazioni hanno una prognosi peggiore. In due studi separati, studi sulle cellule suggeriscono che gli integratori antiossidanti (come la vitamina E) possono promuovere la crescita e diffusione del cancro ai polmoni.

Assunzione di antiossidantiintegratori(non dieta) può effettivamente peggiorare la prognosi di una persona con alcuni tumori.

Antiossidanti, radicali liberi e cancro

Il cancro è solitamente causato da una serie di mutazioni che provocano la crescita incontrollata e la relativa immortalità della cellula. Poiché frutta e verdura nella nostra dieta sono ad alto contenuto di antiossidanti, si ritiene che questo possa essere uno dei motivi per cui una dieta ricca di frutta e verdura è stata costantemente associata a un minor rischio di cancro.

Come notato in precedenza, tuttavia, ottenere questi antiossidanti sotto forma di integratori non si è rivelato efficace e la maggior parte degli oncologi consiglia fonti alimentari di questi nutrienti. Inoltre, alcuni integratori vitaminici e minerali possono interferire con i trattamenti contro il cancro.

Come ridurre i radicali liberi nel tuo corpo

Ridurre i radicali liberi nel tuo corpo include sia ridurre la possibilità che si formino sia fornire al tuo corpo antiossidanti. Il corpo produce da solo antiossidanti, ma non in quantità sufficienti da solo. È importante notare, tuttavia, che poiché i radicali liberi vengono prodotti durante i normali processi cellulari, le persone possono "fare tutto bene" e continuare a sviluppare il cancro.

Ridurre l'esposizione ai radicali liberi include sia evitare le loro fonti (agenti cancerogeni) sia fornire al tuo corpo antiossidanti sani nella tua dieta.

Le misure dello stile di vita per ridurre l'esposizione includono il non fumare, evitare cibi trasformati, praticare cautela con qualsiasi sostanza chimica con cui lavori a casa o sul lavoro e altro ancora.

Per quanto riguarda l'assunzione di una sana varietà di antiossidanti nella dieta, gli esperti in nutrizione spesso consigliano di mangiare un "arcobaleno di cibi"con cibi di colore diverso che spesso contengono classi diverse di antiossidanti.

Una parola da Verywell

È impossibile eliminare del tutto l'esposizione ai radicali liberi, soprattutto quelli generati dal normale metabolismo dell'organismo. Detto questo, adottare una dieta sana ricca di un'ampia varietà di antiossidanti è un ottimo inizio.