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Punti chiave
- L'effetto placebo è un fenomeno che si verifica quando le persone sperimentano un effetto di un trattamento che pensano contenga proprietà medicinali attive ma che in realtà non lo fa.
- In un nuovo studio, i partecipanti che hanno riportato meno dolore hanno anche mostrato una maggiore riduzione dell'attività nelle aree del cervello correlate alla costruzione del dolore e all'esperienza soggettiva del dolore.
- Il dolore non è "tutto nella tua testa", ma in alcuni casi, cambiare il modo in cui pensi al dolore può aiutarti a gestirlo.
Immagina che a un paziente venga somministrata una pillola e gli venga detto che aiuterà ad alleviare il dolore. In realtà, la pillola non contiene medicine, è solo una pillola di zucchero. Ci si potrebbe aspettare che il paziente non veda miglioramenti perché non ha ricevuto cure. Tuttavia, a volte, le persone che prendono queste pillole o iniezioni "false" lo fannosentirsi meglio.
Questo fenomeno è chiamato effetto placebo. Gli scienziati non sono sicuri del perché o del come accada, ma un nuovo studio ha fatto luce sul mistero.
In una meta-analisi di marzo pubblicata sulla rivistaNature Communications,i ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno riportato la maggiore riduzione del dolore durante l'assunzione di un placebo avevano anche una minore attività cerebrale nelle aree del cervello associate al dolore.
Cos'è l'effetto placebo?
Un placebo sembra una medicina "reale" ma non contiene proprietà medicinali. Ad esempio, potrebbe essere una pillola o un'iniezione che un paziente ritiene contenga medicine, ma in realtà è solo acqua zuccherata. Quando un paziente segnala effetti (desiderati o indesiderati) da trattamenti senza farmaci attivi, è noto come effetto placebo.
Ciò che è ancora più intrigante è che le persone possono anche sperimentare l'effetto placebo quando sanno che stanno assumendo un placebo.
Sebbene sappiamo che l'effetto placebo è reale, non è sempre stato chiaro cosa potrebbe accadere nel cervello quando qualcuno sta sperimentando l'effetto di un placebo.
Cambiamenti nel cervello
Un team di ricercatori negli Stati Uniti e in Germania ha fornito informazioni sulle basi neurali dell'effetto placebo.
"Mi interessava studiare i placebo principalmente perché sono un meraviglioso esempio di come i propri pensieri, convinzioni e mentalità possono influire su vari tipi di risultati", il coautore dello studio Tor Wager, PhD, professore di neuroscienze al Dartmouth College di New Hampshire, dice a Verywell.
In passato, la ricerca di neuroimaging ha monitorato le risposte dell'intero cervello dei partecipanti ai placebo. Per il nuovo studio, il team di ricerca ha combinato e analizzato 20 studi indipendenti per vedere se c'erano modelli generali.
I 20 studi includevano 603 partecipanti sani. L'effetto placebo è stato testato esponendo i partecipanti a uno stimolo doloroso (come il calore) e quindi somministrando loro un trattamento placebo (un'infusione endovenosa, una crema topica o uno spray nasale).
Quando alcuni dei partecipanti che hanno preso il trattamento "falso" hanno riportato una riduzione del dolore (dimostrando l'effetto placebo), i ricercatori hanno voluto vedere se sentivano davvero meno dolore.
Per scoprirlo, hanno esaminato l'attività cerebrale dei partecipanti rispetto ai controlli. Confrontando gli studi, i ricercatori hanno trovato punti in comune che indicavano una ridotta elaborazione nelle aree e nei percorsi del cervello associati alla costruzione del dolore.
I ricercatori hanno trovato cambiamenti in tre aree del cervello:
- Il talamo (che serve a trasmettere l'input sensoriale del corpo al cervello)
- I gangli della base (che sono coinvolti nel collegare il dolore all'azione e alla motivazione)
- La corteccia somatosensoriale (che è coinvolta nell'elaborazione precoce del dolore)
I ricercatori hanno anche notato una ridotta attività nell'insula posteriore, una parte del cervello che contribuisce alla costruzione precoce di esperienze dolorose. Il percorso dal talamo all'isola posteriore è importante per il modo in cui riconosciamo e comprendiamo il dolore.
"Mostriamo il più grande sollievo cerebrale in una serie di aree che sono coinvolte nella costruzione di quell'esperienza di dolore, o sono vicine a loro, interagendo con loro", dice Wager. "E questo è qualcosa che la gente non era stata in grado di vedere prima."
Che cosa significa per te
Il dolore è reale e spesso può indicare un danno che necessita di cure mediche. Ma i ricercatori hanno scoperto che potresti essere in grado di alleviare un po 'di dolore con i cambiamenti di mentalità. Per le persone che soffrono di dolore cronico o associato al travaglio, pensare e interiorizzare che questo dolore non sia dannoso o pericoloso può aiutare a lenire il dolore in generale.
Cosa significano i risultati
Sebbene la ricerca precedente abbia evidenziato il ruolo della corteccia prefrontale nell'anticipazione e nell'esperienza del dolore, i risultati sono stati contrastanti tra gli studi. I risultati contrastanti potrebbero essere correlati a fattori individuali, mentre i nuovi risultati erano più coerenti per tutti gli individui.
Se qualcuno pensa che un placebo sia un trattamento "reale" e che il dolore diminuirà quando lo assumerà, sembra probabile che il suo cervello mostrerà cambiamenti nell'attività che li porterà a sentire soggettivamente meno dolore.
"Penso che i cambiamenti sensoriali siano una piccola parte degli effetti placebo", dice Wager. "Ma su questi cambiamenti nella motivazione, nel valore e nel processo decisionale che derivano dal dolore, come la parte più grande di ciò che è efficace".
Il dolore è "tutto nella tua testa?"
Il nuovo studio esamina il dolore causato da input sensoriali come il calore, ma potrebbe potenzialmente aiutare a spiegare il dolore che proviamo nella vita quotidiana.
Tor Wager, PhD
Non è colpa tua se stai soffrendo, perché è reale, ma [la] pratica coerente di rivalutazione può aiutarti ad adottare un'altra mentalità.
- Tor Wager, PhDSe ti stai chiedendo se il dolore che stai provando è "tutto nella tua testa" e vuoi sapere se dovresti "farcela", la risposta è sia sì che no.
Wager dice che ignorare il dolore o essere distratti da qualcosa di esterno può essere potente per alcuni secondi, ma se il dolore è costante e intenso, si farà strada perché il tuo corpo sta cercando di motivarti a ottenere aiuto.
"Le persone spesso, ad esempio, penseranno che se cerchi di ignorare e sopprimere il dolore, allora questa è una buona strategia", dice Wager. "E questa è probabilmente la strategia peggiore."
Comprensione del dolore cronico
Wager spera che la ricerca migliorerà la nostra comprensione del dolore cronico e di condizioni come la fibromialgia. "Molto di ciò che crea sentimenti di sofferenza e danno a lungo termine nel dolore cronico è l'evitamento e la paura, che causano infiammazione", dice Wager. In questi casi, potrebbero essere utili strategie istigate dalle convinzioni della persona.
Nuovi modi di pensare al dolore
La prima strategia è quella che dice Wager si chiama rivalutazione del dolore. "È una specie di parlare a te stesso. Sta scatenando una mentalità diversa", dice Wager. "Che questo dolore è solo dolore. Non è pericoloso. Non è dannoso."
Un nuovo modo di pensare e di relazionarsi al dolore è uno dei principali punti da trarre dallo studio. "In molti modi, si tratta davvero della tua mentalità", dice Wager.
Tuttavia, non possiamo aspettarci di cambiare la nostra mentalità con lo schiocco di un dito. "Non è colpa tua se stai soffrendo, perché è reale", dice Wager. "Ma [la] pratica coerente di rivalutazione può aiutare ad adottare un'altra mentalità".
Accettazione consapevole
Un'altra strategia è chiamata accettazione consapevole, un processo attraverso il quale i terapeuti spesso aiutano a guidare le persone con dolore cronico.
"Questa è la strategia di non provarla per sbarazzarsi del dolore", dice Wager. "Non cercare nemmeno di ignorarlo. Devi renderti conto e arrivare al punto in cui credi che il dolore non ti stia danneggiando."
Come gli altri possono alleviare il nostro dolore
Wager sottolinea che se qualcuno non trova facile mettere in pratica queste strategie o ottenere risultati da esse, non è un riflesso negativo di chi sono.
"Dipende davvero dalla convinzione fondamentale su cosa significhi il dolore", dice Wager. "È pericoloso? È un segno di danno? Il trattamento con placebo è solo uno dei tanti modi per cambiare un po 'la mentalità."
Possiamo sperimentare un effetto placebo attraverso il supporto e la cura di altre persone. Prendi le doule, per esempio. "Avere una doula può avere notevoli vantaggi", dice Wager, aggiungendo che quando le persone usano una doula per la gravidanza e il parto, "il tempo di lavoro si riduce quasi della metà in media".
La ragione? "Quando hai una persona che ti sta aiutando e ti sta supportando e ti sta tenendo la mano, fondamentalmente ti sta insegnando il giusto tipo di mentalità", dice Wager. "Dove la tua onesta e la tua vera convinzione è che questo andrà bene."
