I medici forniscono una diagnosi di cancro con una descrizione dello stadio della malattia e del livello di metastasi. Il cancro allo stadio 4, noto anche come cancro metastatico, è lo stadio più avanzato. È il meno probabile che venga curato ed è improbabile che finisca in remissione.
Ciò non significa che sia automaticamente una condanna a morte - molti malati di cancro allo stadio 4 vivono per molti anni - ma è probabile che la prognosi non sia buona. Il decorso della malattia può variare in modo significativo in base al tipo di cancro, al suo corredo genetico, all'estensione delle metastasi e ad altri fattori, tra cui la salute e il benessere generale del paziente.
Questa panoramica del cancro allo stadio 4 ti aiuterà a capire cosa significa questa diagnosi per te o per la persona amata. Continua a leggere per dettagli più specifici su cos'è il cancro allo stadio 4, cosa significa metastasi e le specifiche della diagnosi, del trattamento e dei risultati.
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Definizione
Una diagnosi di cancro allo stadio 4 significa che il cancro ha metastatizzato. La metastasi è la diffusione delle cellule tumorali oltre il tumore originale ad altri organi e ai linfonodi del corpo.
I linfonodi sono piccoli tessuti sparsi in tutto il corpo che filtrano e trattengono i globuli bianchi, le cellule immunitarie del corpo. Sono collegati da una rete di vasi (il sistema linfatico) che si collega ai vasi sanguigni per costituire il sistema circolatorio.
I tumori cancerosi sono ammassi di cellule del corpo che sono cresciuti in modo incontrollabile a causa di cambiamenti nei loro geni. Agiscono in modo diverso rispetto alle cellule sane e talvolta alcune si staccano dal tumore, spingono attraverso le pareti dei tessuti e scappano nel flusso sanguigno.
Questi fuggitivi usano i vasi sanguigni e linfatici per viaggiare verso i linfonodi, dove possono scavare nel tessuto e aprire un negozio e crescere in una nuova massa. Le cellule possono quindi sfuggire a queste masse, tornare nel sistema linfatico e nei vasi sanguigni e riavviare il processo, continuando a diffondersi ad altri linfonodi e persino a organi solidi.
Comprendere e valutare la diffusione del cancro è la base su cui i ricercatori hanno stabilito il sistema di classificazione TNM (tumori, nodi e metastasi) per identificare, raggruppare ed essere in grado di confrontare la misura in cui il cancro è cresciuto in qualsiasi paziente e tra i pazienti.
Per chiunque sia stato o ha avuto una persona cara con diagnosi di cancro allo stadio 4, comprendere gli stadi del cancro, cosa significano e come lo stadio 4 si confronta con altri stadi del cancro è estremamente importante. La stadiazione influisce sui tassi di sopravvivenza dei pazienti, sulle opzioni di trattamento, sull'idoneità agli studi clinici e sul potenziale di remissione.
Classificazione TNM
I medici utilizzano un sistema di classificazione sviluppato dall'American Joint Committee on Cancer, chiamato sistema TNM, per valutare lo stadio del cancro di un paziente. Mentre la ripartizione effettiva di lettere e numeri varia a seconda della posizione del cancro, le fasi hanno le stesse tre componenti:
- T nella classificazione definisce il tumore stesso. Il valore T varia da 0 a 4 in base alle dimensioni della massa e alla sua diffusione nel tessuto o negli organi circostanti. La prognosi del paziente è peggiore se il tumore è più grande e si è diffuso.
- N definisce la diffusione ai linfonodi. La classificazione N va da 0 a 3. I linfonodi sono importanti per la prognosi del cancro, perché la loro diffusione facilita il passaggio del cancro ad altre parti del corpo. Maggiore è lo spread, maggiore è il numero di classificazione N.
- M sta per metastasi, la diffusione del cancro a parti remote del corpo. Ci sono solo due stadi M: 0 o 1. La metastasi ad altri organi solidi significa una prognosi peggiore, poiché ci sono più posti in cui le cellule tumorali possono nascondersi dal trattamento.
Un punteggio M di 1 classifica automaticamente il cancro come stadio 4, ma anche le classificazioni T e N tengono conto della prognosi complessiva.
Il cancro metastatico non significa una cosa o ha un corso. Le caratteristiche del tumore primitivo, l'estensione e la posizione delle metastasi e il tipo e il grado di cancro contribuiscono a determinare la prognosi di un paziente.
Alcuni tumori hanno sottofasi all'interno dello stadio 4, tipicamente etichettati come stadio 4A e stadio 4B. Ad esempio, il cancro alla prostata in stadio 4 include lo stadio 4A, in cui il cancro si è diffuso ai linfonodi locali (chiamati anche regionali); e stadio 4B, in cui la diffusione è più distante e potrebbe includere metastasi nelle ossa o linfonodi più lontani.
I tumori da una posizione metastatizzano in modi simili. Ecco alcuni esempi di tumori comuni e dove si trovano comunemente i tumori allo stadio 4.
- Cancro al seno: ossa, cervello, fegato e polmoni
- Cancro ai polmoni: ghiandole surrenali, ossa, cervello, fegato e l'altro polmone
- Cancro alla prostata: ghiandole surrenali, ossa, fegato e polmoni
- Cancro del colon-retto: fegato, polmoni e peritoneo
- Melanoma: ossa, cervello, fegato, polmoni, pelle e muscoli.
Quando il cancro metastatizza in un'altra parte del corpo, i medici lo mettono ancora in scena in base alla sua posizione originale. Ad esempio, un medico metterebbe in scena il cancro al seno che si è diffuso al fegato e ai linfonodi come cancro al seno in stadio 4 con metastasi epatiche, non cancro al fegato in stadio 4.
Altri sistemi di classificazione
Alcuni tumori hanno sistemi di stadiazione specializzati invece o insieme alla stadiazione TNM. Alcuni utilizzano le classificazioni da fase 1 a 4, ma altri utilizzano sistemi di etichettatura diversi.
I tumori cervicali utilizzano un sistema della Federazione internazionale di ginecologi e ostetrici. I tumori del sangue utilizzano il sistema di stadiazione Lugano o, per la leucemia linfocitica cronica, il sistema di stadiazione Rai.
Alcuni tipi di cancro più unici hanno anche sistemi di valutazione unici. I tumori polmonari a piccole cellule sono "limitati" o "estesi" in base a quanto si sono diffusi. Il sistema di stadiazione Binet utilizzato per la leucemia linfocitica cronica, ha tre fasi: A, B e C.
I tumori del cervello e del sistema nervoso centrale si diffondono raramente oltre questi organi, quindi non hanno un sistema di stadiazione formale, invece i medici usano i gradi per classificare i tumori.
Classificazione di un tumore
Un altro termine che potresti sentire è il grado del tumore, i fattori di grado nella diagnosi, nel trattamento e nella stadiazione del cancro. Dopo un intervento chirurgico o una biopsia, i medici esamineranno le cellule ei tessuti cancerosi in laboratorio e daranno loro un voto confrontando il loro aspetto con le cellule normali.
Da queste informazioni, le cellule tumorali ottengono uno dei tre gradi: grado 1 (grado basso), grado 2 (grado intermedio) o grado 3 (grado alto). Un cancro in stadio superiore di solito è anche un cancro di grado superiore.
Se un tumore è di basso grado, le sue cellule di solito sembrano relativamente normali o ben differenziate e sono in genere a crescita più lenta. È probabile che un tumore di alto grado sia più aggressivo, assomigli meno a una cellula normale e si diffonda rapidamente. I medici chiamano queste cellule tumorali indifferenziate o scarsamente differenziate perché mancano delle caratteristiche e delle strutture di cellule e tessuti normali.
Diagnosi
La stadiazione inizia quando il cancro viene diagnosticato ufficialmente. Il paziente sarà probabilmente sottoposto a molti test e procedure durante il processo di stadiazione. Questi varieranno in base al tipo di tumore e non si applicheranno tutti per ogni cancro.
Esistono diversi tipi standard di test comuni durante la diagnosi e la stadiazione dei tumori:
- Una biopsia è quando un medico taglia una piccola parte del potenziale tumore. Poi lo guardano al microscopio per determinare se è cancerogeno e, in tal caso, gli danno un voto. Questi campioni di tessuto possono provenire da qualsiasi parte del corpo, come la pelle, il midollo osseo o il seno.
- I test di imaging, come i raggi X, la TC, la risonanza magnetica, gli ultrasuoni e le scansioni PET, scrutano all'interno del corpo per visualizzare un tumore e determinare come influisce su altri organi e sul flusso sanguigno. Senza aprire un paziente, queste immagini danno al medico un'idea migliore delle dimensioni e del trucco di un cancro.
- I test di laboratorio analizzano le proteine e altre molecole trovate nel sangue, nei fluidi corporei o nei campioni di tessuto bioptico del paziente. I marcatori tumorali e lo screening genetico dei campioni di tumore possono aiutare i medici a scegliere i trattamenti migliori e le analisi del sangue generali aiutano a monitorare la salute generale del paziente.
- L'endoscopia utilizza un tubo o un filo con una piccola telecamera per visualizzare gli organi interni, ad esempio una colonscopia, una broncoscopia o una laparoscopia. I medici useranno il tubo per scattare foto e persino eseguire la biopsia di un campione.
Trattamento
Una diagnosi di cancro allo stadio 4 di solito significa che il cancro è incurabile. Nella maggior parte dei casi, il trattamento mira a prolungare la sopravvivenza e migliorare la qualità della vita. Poiché il cancro si è diffuso in tutto il corpo, è estremamente improbabile che i medici possano sradicarlo, anche con una combinazione di chirurgia, chemioterapia e radiazioni.
Con rare eccezioni, la chirurgia non fa parte del trattamento del cancro allo stadio 4. Ciò non significa che la chirurgia sia del tutto fuori discussione: se le metastasi sono piccole e poche, i chirurghi possono rimuoverle insieme al tumore primario per prolungare la vita e rallentare la progressione della malattia.
A volte, la chirurgia seguita da una procedura chiamata chemioterapia intraperitoneale ipertermica (HIPEC) può aumentare i tempi di sopravvivenza e la sopravvivenza libera da malattia fino al 60%. In questa procedura, utilizzata quando i tumori si sono diffusi solo al rivestimento dell'addome, i medici laveranno il nucleo del corpo in una soluzione chemioterapica riscaldata per combattere le metastasi.
Allo stesso modo, le nuove terapie mirate e le immunoterapie possono rallentare la progressione della malattia allo stadio 4 quando le terapie farmacologiche convenzionali non funzionano più. Con test genomici avanzati e immunocolorazione, i medici possono ora determinare se le cellule tumorali con proteine specifiche o mutazioni genetiche sono "curabili" con farmaci mirati, con alcuni in grado di raddoppiare i tempi di sopravvivenza in persone con malattie come la leucemia mieloide cronica.
Oggi, i medici possono trattare molti tipi di cancro allo stadio 4 con farmaci immunoterapici, che utilizzano anticorpi o il sistema immunitario del paziente per attaccare le cellule tumorali. Esistono immunoterapie che possono colpire il cancro della vescica, della mammella, del cervello, del collo dell'utero, del colon e del retto, dell'esofago, della testa e del collo, dei reni, del fegato, dei polmoni, delle ovaie, del pancreas, della prostata, della pelle, dello stomaco, dell'utero e del sangue (leucemia, linfoma e mieloma multiplo).
Alcuni tumori allo stadio 4 (come il cancro al seno) possono andare in remissione. La remissione avviene quando i segni ei sintomi del cancro sono scomparsi al punto in cui i medici dichiarano che il paziente è stato trattato con successo.
Come i tassi di sopravvivenza, i tassi di remissione per il cancro allo stadio 4 variano, ma la remissione non è comune. Anche se un malato di cancro in stadio 4 va in remissione, il cancro probabilmente tornerà. In casi come questi, i medici preferiscono descrivere la remissione allo stadio 4 come nessuna evidenza di malattia (NED).
Cure palliative
Una cosa che può aiutare i pazienti è un team di cure palliative. Se i trattamenti che potrebbero curare il cancro non sono disponibili, molte terapie possono migliorare la qualità della vita. Questo si chiama cure palliative. Questi medici, infermieri e assistenti sociali specializzati lavorano con pazienti gravemente malati per alleviare i sintomi e gli effetti collaterali del trattamento.
Non significa hospice o cure di fine vita; invece, questi trattamenti aiutano a migliorare i livelli di stress, dolore e disagio dei pazienti. Oltre a prendersi cura della salute mentale del paziente e renderlo confortevole, le cure palliative possono includere la radioterapia per ridurre le dimensioni e i sintomi del tumore.
Non importa quale sia lo stadio del cancro, le cure palliative possono aiutare: è una modalità di trattamento applicata sia a condizioni limitanti che non.
Sebbene il cancro allo stadio 4 possa non essere curabile, non significa che tu abbia un cancro terminale. La parola terminale è un termine vago e suggerisce una morte attiva, di solito entro mesi.
Poiché molte persone possono vivere per anni con il cancro allo stadio 4, la malattia è meglio descritta come in stadio avanzato o avanzato fino a quando non si sviluppano i segni della malattia allo stadio terminale.
Prognosi
La prognosi del cancro allo stadio 4 può variare notevolmente in base al tipo di cancro. Alcuni tumori allo stadio 4 sono più aggressivi o hanno meno opzioni di trattamento, mentre altri possono essere meno aggressivi e avere più opzioni di trattamento.
Ad esempio, quasi l'89% delle persone con cancro alla tiroide in stadio 4 vive per almeno cinque anni, con molti che vivono 10 anni o più. D'altra parte, solo l'8% circa delle persone con mesotelioma allo stadio 4 sopravviverà per cinque anni o più.
I tassi di sopravvivenza aiutano i medici a stimare quanto tempo sopravviverà una persona con una diagnosi specifica. Il tasso di sopravvivenza specifico per il cancro è la porzione di persone con una particolare diagnosi che è sopravvissuta fino a un tempo prestabilito. I medici di solito parlano di sopravvivenza in un arco di tempo di cinque anni, ma sentirai anche tassi di sopravvivenza a un anno, due anni e 10 anni.
Il National Cancer Institute ha raccolto e pubblicato statistiche sul cancro da 19 stati nel database del programma SEER (Surveillance, Epidemiology, and End Results). Il database SEER non utilizza il sistema di gestione temporanea TNM.I registri del cancro come SEER utilizzano in genere un approccio in tre fasi:
- I tumori localizzati sono solo nell'area in cui si sono sviluppati per la prima volta.
- I tumori regionali si sono diffusi ai linfonodi, ai tessuti o agli organi vicini.
- I tumori a distanza hanno metastatizzato in parti remote del corpo: si tratta di tumori allo stadio 4.
Le figure seguenti mostrano i tassi di sopravvivenza relativi dal database SEER dell'NCI, che monitora l'incidenza e gli esiti del cancro. I numeri seguenti per i primi 12 tumori sono i tassi di sopravvivenza a cinque anni (relativi a persone simili senza cancro) per una diagnosi "a distanza", tra gli anni 2010 e 2016.
Le eccezioni riguardano il linfoma e la leucemia, che i medici mettono in scena in modo diverso. Il numero di linfoma non Hodgkin è la sopravvivenza allo stadio IV e la leucemia è il tasso di sopravvivenza relativa globale a cinque anni (in qualsiasi fase).
Come puoi vedere, i tassi di sopravvivenza variano ampiamente in base al tipo di cancro, al grado, alla genetica e ad altri tratti. Anche il performance status (PS) di un paziente gioca un ruolo significativo nella prognosi e nei risultati.
Il punteggio PS è un modo per definire la capacità di un paziente di svolgere le attività quotidiane e utilizza una scala di classificazione dall'Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG) da 0 a 5. Altri tratti, tra cui età, salute generale e se il paziente è un attivo o fumatore precedente - può anche influenzare la prognosi.
Può cambiare lo stadio del cancro?
Una volta diagnosticato, lo stadio di un cancro non cambia mai. Anche se il paziente migliora o peggiora, il cancro è lo stesso di quando viene diagnosticato.
Una volta diagnosticato un cancro allo stadio 4, avrai sempre un cancro allo stadio 4. Ciò non significa che non puoi sostenere un lungo periodo di sopravvivenza libera da malattia.
Parte del motivo è statistico: le fasi aiutano gli scienziati a monitorare e rivalutare le statistiche di sopravvivenza e i protocolli di trattamento. Ma consentono anche ai medici di monitorare l'efficacia dei trattamenti per il tuo stadio.
I medici utilizzano le fasi del cancro per confrontare pazienti con diagnosi simili, per studiare più facilmente l'efficacia dei trattamenti, per monitorare la progressione del cancro di una persona e come un modo per stimare i tassi di sopravvivenza per tumori specifici.
Parte della confusione riguardo allo stato di stadiazione deriva dal fatto che la malattia a volte viene rimessa in scena. La nuova stadiazione determina se c'è stata una progressione o remissione della malattia.
Se il cancro viene nuovamente inscenato o si ripresenta (contrassegnato con una r), i medici mantengono la diagnosi iniziale di stadiazione e aggiungono una nuova fase alla diagnosi del paziente. Le nuove diagnosi di stadiazione vengono differenziate con lettere, come c per clinico, p per patologico (dopo l'intervento chirurgico) o y per dopo il trattamento.
Ad esempio, il cancro al seno in stadio 2 che si diffonde improvvisamente ai polmoni è "cancro al seno in stadio 2 con metastasi polmonari" piuttosto che in stadio 4. Allo stesso modo, se il cancro al seno in stadio 4 soddisfa la definizione di remissione dopo il trattamento, lo descrivono come "cancro al seno in stadio 4 senza evidenza di malattia".
L'unica eccezione a questa regola è quando un paziente sviluppa un secondo cancro primario (uno che non è derivato dal primo cancro). In questo caso, il nuovo tumore verrebbe messo in scena e classificato separatamente dal primo. I medici confronterebbero anche i geni dei tumori per determinare se sono correlati.
Una parola da Verywell
Una diagnosi di cancro è un evento che cambia la vita, soprattutto quando la diagnosi è un cancro in stadio avanzato. Tuttavia, il cancro allo stadio 4 non è una condanna a morte.
Sebbene i tassi di sopravvivenza per alcuni tipi di cancro siano bassi, sono in costante miglioramento e medici e ricercatori scoprono e testano continuamente nuovi farmaci mirati e immunoterapie. Potrebbero essere molto diversi nel prossimo futuro da come lo sono oggi.
Ad esempio, tra gli anni '80 e '90, i tassi di sopravvivenza nelle donne con cancro al seno si sono mossi a malapena. Ma tra il 1990 e il 2010 sono cambiate radicalmente: l'aspettativa di vita media è quasi raddoppiata, passando da 32 a 57 mesi. Con i rapidi progressi nelle terapie mirate e nelle immunoterapie di prossima generazione, è probabile che questi miglioramenti continuino.
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