Perché le malattie autoimmuni sono più comuni nelle donne?

Le malattie autoimmuni sono condizioni in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i propri tessuti e organi sani. Si ritiene che l'ereditarietà, la genetica e le cause ambientali causino queste condizioni. Esistono più di 100 tipi diversi e fino al 75% di coloro che vivono in queste condizioni sono donne e ragazze.

Esistono molte teorie sul motivo per cui le donne sono più suscettibili a queste condizioni, ma i ricercatori non hanno risposte definitive. Continua a leggere per scoprire perché le malattie autoimmuni potrebbero colpire più donne, quali sono le più comuni nelle donne e l'effetto che hanno.

Cosa sono le malattie autoimmuni?

Un sistema immunitario sano protegge il corpo da virus, batteri e altre sostanze estranee. Quando il sistema immunitario scambia i tessuti sani per quelli malati, può attaccare se stesso. Questo processo è chiamato autoimmunità, la caratteristica principale delle malattie autoimmuni.

Secondo l'Ufficio per la salute delle donne, le condizioni autoimmuni sono comuni e colpiscono più di 23,5 milioni di americani e sono una delle principali cause di morte e disabilità.

Le malattie autoimmuni possono attaccare qualsiasi parte del corpo indebolendo alcune funzioni del corpo e causando potenzialmente complicazioni potenzialmente letali. Alcune malattie autoimmuni ben note sono l'artrite reumatoide (AR), il lupus eritematoso sistemico (lupus), la sclerosi multipla (SM) e il morbo di Graves.

Le malattie autoimmuni sono incurabili e la maggior parte richiede un trattamento permanente per mantenere i sintomi gestiti e ridurre il potenziale di problemi potenzialmente letali.

I sintomi iniziali delle malattie autoimmuni tendono ad essere vaghi, il che può rendere difficile ottenere una diagnosi tempestiva. Una diagnosi di una malattia autoimmune viene solitamente effettuata con un esame fisico, anamnesi medica, esami del sangue, imaging e altri test diagnostici.

Sebbene queste condizioni non possano essere curate, i progressi nei farmaci per il trattamento delle malattie autoimmuni stanno migliorando la prognosi e la funzione del paziente. Anche le modifiche dello stile di vita, come la riduzione dello stress, una dieta sana e l'esercizio fisico, possono essere utili per ridurre le riacutizzazioni autoimmuni.

Perché le donne sono più spesso colpite?

Esistono molteplici teorie sul motivo per cui le donne contraggono malattie autoimmuni più spesso degli uomini. I ricercatori ipotizzano che le differenze di genere in termini di immunità, ormoni sessuali, suscettibilità genetica, fattori ambientali e stress potrebbero svolgere un ruolo nello sviluppo di queste condizioni e nell'aumento del rischio per le donne.

Differenze sessuali nell'immunità

Le femmine hanno generalmente un sistema immunitario più reattivo e più sensibile rispetto ai maschi, inoltre hanno naturalmente risposte infiammatorie più forti quando il loro sistema immunitario viene attivato.

Risposta infiammatoria

Una risposta infiammatoria è la risposta del corpo a malattie o lesioni. Il segno principale di questa risposta è l'infiammazione. L'infiammazione è caratterizzata da dolore, calore, arrossamento e gonfiore. Le risposte infiammatorie sono responsabili dello sviluppo e del peggioramento dei sintomi nelle malattie autoimmuni.

In circostanze normali, l'infiammazione risponderebbe per attaccare l'agente patogeno il più rapidamente possibile e il processo infiammatorio finirebbe. Tuttavia, nelle malattie autoimmuni, le risposte infiammatorie diventeranno croniche e alla fine porteranno a danni significativi a tessuti, organi e articolazioni.

Ormoni sessuali e gravidanza

Un'altra possibile teoria sul motivo per cui le donne hanno un rischio più elevato di malattie autoimmuni ha a che fare con le differenze ormonali. In effetti, gli ormoni sessuali nelle donne possono effettivamente amplificare la risposta del sistema immunitario alle infezioni, portando infine allo sviluppo di una malattia autoimmune.

Donne e ragazze sperimentano eventi ormonali significativi per tutta la vita, dalla pubertà alla gravidanza fino alla menopausa. Tutti questi eventi possono aumentare le risposte del sistema immunitario a livelli che, insieme ad altri fattori di rischio (geni, ambientali, ecc.), Possono innescare lo sviluppo di una malattia autoimmune.

La ricerca mostra che l'ormone femminile estrogeno può influenzare il sistema immunitario. Uno studio riportato nel 2018 sulla rivistaSegnalazione scientificaha scoperto che la secrezione dell'ormone estrogeno potrebbe contribuire allo sviluppo di malattie autoimmuni nelle donne.

Secondo un rapporto del 2020 sulla rivistaCureus,la gravidanza causa un'invasione di cambiamenti ormonali e corporei che possono continuare fino a un anno dopo la gravidanza.Questi cambiamenti - tassi metabolici, livelli di lipidi e aumento di peso - possono innescare risposte autoimmuni.

Inoltre, la gravidanza includerà cambiamenti significativi nei livelli di estriolo, progesterone e prolattina. Nelle donne che hanno malattie autoimmuni, la gravidanza può migliorare o riacutizzare (peggiorare) queste condizioni.

Altre prove mostrano che un feto fa affidamento sul sistema immunitario della madre, causando potenzialmente la soppressione del sistema immunitario materno per proteggere il feto. Un sistema immunitario soppresso è un altro possibile fattore scatenante per lo sviluppo di una malattia autoimmune, così come lo sono cambiamenti ormonali nel periodo post-partum.

Ci sono anche prove che le cellule fetali possono rimanere e circolare nel corpo di una donna molti anni dopo la gravidanza. Queste cellule potrebbero essere coinvolte nello sviluppo o nel peggioramento di alcune malattie autoimmuni.

Suscettibilità genetica

Alcuni ricercatori pensano che poiché le donne hanno due cromosomi X, sono geneticamente predisposte a sviluppare malattie autoimmuni. Sospettano che i difetti nei cromosomi X siano legati all'autoimmunità. E poiché le donne hanno due cromosomi X, il loro rischio di malattie autoimmuni potrebbe essere due o più volte superiore a quello degli uomini.

Uno studio del 2019 condotto da ricercatori dell'Università della California di Los Angeles (UCLA) ha rivelato che un gene genetico specifico nei cromosomi X potrebbe offrire qualche spiegazione sul motivo per cui le donne e le ragazze sono più suscettibili a condizioni autoimmuni come l'AR e la SM.

Questo gene è noto come KDm6a ed è risultato più evidente nelle cellule delle donne. I ricercatori hanno anche trovato prove simili nei topi femmine. Quando il gene è stato eliminato nelle femmine di topo, i sintomi erano migliorati, meno infiammazione e meno danni al midollo spinale.

Il team di ricerca dell'UCLA ha condiviso di aver trovato questi risultati utili per spiegare perché le donne hanno un rischio più elevato per la maggior parte delle malattie autoimmuni. Inoltre, hanno concluso che ulteriori ricerche sulla soppressione del gene Kdm6a potrebbero essere utili nel trattamento e nel controllo dei sintomi delle malattie autoimmuni.

Trigger ambientali

I ricercatori prestano molta attenzione al modo in cui i fattori ambientali svolgono un ruolo nell'attivazione della malattia autoimmune. La maggior parte crede che l'esposizione a diversi tipi di tossine esterne, inclusi inquinanti ambientali e alcuni farmaci, possa innescare risposte autoimmuni.

I ricercatori hanno riscontrato un pregiudizio di genere femminile per alcune esposizioni come la connessione tra cosmetici e l'aumento del rischio di lupus o RA nelle donne. Sebbene la ricerca sia limitata, i ricercatori continuano a esaminare i prodotti che le donne usano con maggiore frequenza, come tinture per capelli e trucco, per determinare quali fattori ambientali specifici comportano il rischio più elevato.

Fatica

Lo stress può influire sul sistema immunitario del tuo corpo. Infatti, l'autoimmunità può svilupparsi quando lo stress altera la capacità del cortisolo di regolare l'infiammazione. Uno studio riportato nel 2019 nelGiornale dell'Associazione Medicaha rivelato che lo stress derivante da eventi traumatici e stressanti della vita potrebbe aumentare il rischio di una persona di sviluppare una malattia autoimmune.

Le donne elaborano i fattori di stress in modo diverso dagli uomini e il loro corpo risponde in modo diverso quando incontrano situazioni di stress. Uno studio riportato nel 2017 inJournal of Neuroscience Researchha scoperto che mentre uomini e donne hanno riportato livelli di stress simili in situazioni di stress, gli uomini hanno avuto risposte più robuste mentre le donne hanno mostrato risposte più piccole e più deboli.

Se una persona sta vivendo uno stress cronico, una risposta ridotta del cortisolo non può proteggere dall'infiammazione. E le risposte infiammatorie anormali e croniche possono eventualmente portare a malattie autoimmuni, specialmente nelle persone che hanno risposte più deboli allo stress.

Condizioni autoimmuni più comuni nelle donne

Alcune delle malattie autoimmuni più comuni colpiscono principalmente le donne. Ognuno di questi è unico nei suoi processi, ma la maggior parte condivide sintomi comuni, tra cui affaticamento, dolore e febbri di basso grado.

Tiroidite di Hashimoto

La tiroidite di Hashimoto è una malattia autoimmune che causa ipotiroidismo (tiroide ipoattiva). Con Hashimoto, il sistema immunitario attacca e danneggia la tiroide, la piccola ghiandola comune a farfalla sulla parte anteriore del collo.

Una tiroide danneggiata non può produrre abbastanza ormone tiroideo. Gli ormoni tiroidei sono importanti per il tuo corpo perché controllano il modo in cui utilizza l'energia per svolgere quasi ogni singola funzione del corpo. Senza abbastanza tiroide, le funzioni del tuo corpo rallentano.

La malattia di Hashimoto è fino a 8 volte più comune nelle donne rispetto agli uomini. Sebbene la condizione possa colpire adolescenti e giovani donne, la maggior parte delle donne viene diagnosticata tra i 40 ei 60 anni. C'è una componente ereditaria nella malattia di Hashimoto, e tu hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione se qualcun altro nella tua famiglia ce l'ha.

Malattia di Graves

La malattia di Graves è una malattia autoimmune che causa ipertiroidismo (tiroide iperattiva). Con Graves, il sistema immunitario attacca la tiroide e le induce a produrre più ormoni di quelli di cui il corpo ha bisogno.

Secondo il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK), la malattia di Graves colpisce da 7 a 8 volte più donne rispetto agli uomini. Proprio come Hashimoto, le tue possibilità di sviluppare Graves sono molto più alte se hai una famiglia membro con la malattia.

Artrite reumatoide

L'AR è una malattia autoimmune che si verifica quando il sistema immunitario del corpo attacca le articolazioni. L'AR colpisce il rivestimento delle articolazioni causando un'infiammazione dolorosa che alla fine porta all'erosione ossea e alla deformità articolare. L'AR può anche causare danni a più sistemi del corpo e influenzare la pelle, il cuore, gli occhi e i vasi sanguigni.

Più donne che uomini hanno l'AR. Studi sulla prevalenza a livello mondiale mostrano che l'AR colpisce le donne 3 volte più spesso degli uomini.

Lupus eritematoso sistemico (Lupus)

Il lupus si verifica quando il sistema immunitario attacca le articolazioni e i tessuti sani in tutto il corpo. Può essere difficile da diagnosticare perché i segni ei sintomi del lupus si trovano in altre malattie autoimmuni. Il lupus è noto per causare a volte un'eruzione cutanea facciale sulle guance che appare come le ali di una farfalla.

Secondo un rapporto del 2020 sulla rivistaAtti della Mayo Clinic, il lupus colpisce 9 volte più donne rispetto agli uomini. L'età media per la diagnosi è di circa 35 anni e la maggior parte delle donne viene diagnosticata a un certo punto durante gli anni riproduttivi.

Miastenia grave

La miastenia grave (MG) è una malattia autoimmune in cui il corpo attacca le proprie connessioni neuromuscolari. Questi attacchi interrompono le comunicazioni tra i nervi ei muscoli, portando infine alla debolezza muscolare. La MG colpisce i muscoli scheletrici, responsabili del movimento e della respirazione.

Secondo la Myasthenia Gravis Foundation of America, la MG colpisce più donne sotto i 40 anni. Tuttavia, diventa più comune negli uomini dopo i 60 anni.

Sclerosi multipla

La SM è una malattia invalidante del cervello e del midollo spinale in cui il sistema immunitario attacca i rivestimenti protettivi delle fibre nervose. Questi attacchi interrompono le connessioni dal cervello al resto del corpo, causando danni permanenti ai nervi.

Secondo la National Multiple Sclerosis Society, la SM è 3 volte più comune nelle donne rispetto agli uomini, probabilmente a causa degli ormoni sessuali che promuovono una maggiore suscettibilità delle donne nello sviluppo della condizione.

Segni e sintomi della SM dipenderanno dai nervi interessati. Alcune persone perderanno la capacità di camminare mentre altre possono sperimentare la remissione della malattia (nessun segno e sintomo di malattia). La SM non ha cura, ma il trattamento può rallentare la malattia ei suoi effetti.

Gravità e trattamento della malattia

Gli studi hanno esaminato la gravità delle malattie autoimmuni nelle donne rispetto agli uomini. Quello che hanno scoperto è che il genere gioca un ruolo nella gravità delle malattie autoimmuni e nei gradi di disabilità, ma questo effetto varierà in base alla malattia autoimmune che causa i sintomi.

Ad esempio, le donne con artrite reumatoide di solito hanno sintomi di malattia più aggressivi e maggiore incidenza di disabilità. I ​​ricercatori a volte indicano una minore forza muscolare, risposte ridotte allo stress e gli effetti di alcuni ormoni sessuali per spiegare questo.

Un altro esempio viene da una revisione del 2014 sulle differenze di genere nelle malattie autoimmuni che rileva che le pazienti di sesso femminile con lupus hanno maggiori probabilità di "soffrire di infezioni del tratto urinario, ipotiroidismo, depressione, reflusso esofageo, asma e fibromialgia". Anche la menopausa sembra peggiorare i sintomi del lupus, specialmente nelle donne in post-menopausa.

Le malattie autoimmuni non vengono trattate in base al sesso. Questo perché i medici sanno che queste condizioni sono soggettive. Ciò significa che mentre potresti sperimentare sintomi simili ad altri con la condizione, puoi comunque sperimentare un carico di malattia più elevato con più dolore, rigidità, affaticamento e disabilità.

I medici sanno che le donne avranno esperienze di malattia diverse rispetto agli uomini. Pertanto, implementeranno un trattamento basato su fattori specifici per te, incluso il modo in cui la malattia sta influenzando la tua vita e tutti i fattori di rischio che hai per condizioni di comorbidità legate a una specifica malattia autoimmune.

Una parola da Verywell

Le malattie autoimmuni sono condizioni per tutta la vita che non possono essere curate. Ciò significa che dovrai gestire e curare la tua malattia autoimmune per il resto della tua vita. E indipendentemente dal tuo sesso, la tua esperienza di malattia sarà diversa da quella di chiunque altro con la condizione.

Ma indipendentemente dai sintomi della malattia che si verificano, è fondamentale lavorare con il proprio medico per trovare un piano di trattamento efficace che massimizzi le tue prospettive e ti consenta di avere una buona qualità della vita. Chiedi al tuo medico cosa puoi fare per mantenere i tuoi sintomi gestiti e come evitare le conseguenze a lungo termine della tua specifica malattia autoimmune.