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Punti chiave
- Gli uomini contraggono il COVID-19 a un tasso più elevato rispetto alle donne e hanno maggiori probabilità di morire a causa della malattia.
- La ricerca mostra che i sistemi immunitari maschili sono meno attrezzati per combattere i virus rispetto ai sistemi immunitari femminili.
- Anche i fattori comportamentali, come il disprezzo per il mascheramento, l'allontanamento sociale o il recarsi dal medico, giocano un ruolo negli esiti del COVID-19 maschile.
Dall'inizio della pandemia COVID-19, il virus SARS-CoV-2 ha avuto un tributo più duro sugli uomini. I dati raccolti in Cina già a gennaio hanno rilevato che gli uomini venivano infettati a tassi più elevati. Poiché il virus si diffondeva in tutta Europa all'inizio di marzo, i decessi erano costantemente più alti tra gli uomini. A marzo, gli uomini hanno rappresentato il 70% di tutti i decessi per COVID-19 in Italia. Quando il virus si è fatto strada negli Stati Uniti, il modello è persistito.
Secondo i dati recenti dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nella scorsa settimana COVID-19 ha ucciso quasi 17.000 maschi americani in più rispetto alle donne. In 41 dei 47 paesi con casi confermati, sono morti più maschi. rispetto alle femmine. A giugno, in tutti gli stati tranne il Massachusetts, i tassi di morte sono più alti tra i maschi. Nonostante questa netta differenza, il ruolo svolto dal sesso nella mortalità da COVID-19 ha ricevuto meno attenzione rispetto ad altri fattori di rischio, come l'età e la razza.
"L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma da più di due decenni che dobbiamo suddividere [le malattie] in base al sesso", dice a Verywell Derek Griffith, PhD, Direttore del Centro di ricerca sulla salute degli uomini presso la Vanderbilt University. "Attraverso ogni tipo di focolaio o epidemia, c'è un effetto differenziale tra uomini e donne".
Quando si tratta del motivo per cui tale effetto differenziale esiste in COVID-19, vale la pena considerare i fattori biologici e comportamentali.
Che cosa significa per te
Gli uomini non possono controllare le ragioni biologiche per cui sono predisposti a COVID-19, il che rende ancora più importante praticare misure controllabili come indossare la maschera e allontanarsi dalla società.
Fattori biologici
Il sesso biologico gioca un ruolo importante nel modo in cui il sistema immunitario di un individuo risponde a un virus. Il cromosoma X contiene un numero elevato di geni correlati al sistema immunitario e poiché le femmine hanno due cromosomi X, il loro sistema immunitario è meglio equipaggiato per combattere le infezioni.
Un modo in cui il sistema immunitario si difende è producendo cellule T che uccidono le cellule infette e coordinano una risposta anticorpale a un virus. Senza di loro, il corpo ha più difficoltà a reagire e rispondere agli agenti patogeni estranei.
Uno studio di agosto della Yale University ha scoperto che i pazienti maschi producevano meno cellule T in risposta a SARS-CoV-2, suggerendo che il loro corpo era meno in grado di produrre una risposta immunitaria coordinata al virus. Con l'età, il corpo diventa meno efficiente al montaggio di una risposta immunitaria e all'attivazione delle cellule T, il che spiega perché la conta delle cellule T era ancora più bassa tra i pazienti più anziani nello studio. I pazienti maschi più anziani preferivano il peggio con il numero di cellule T più basso, suggerendo che il sesso ha svolto un ruolo nell'indebolimento del sistema immunitario.
Uno studio di ottobre suggerisce che il sistema immunitario maschile mostra una tendenza a combattere contro se stesso. In uno studio su 987 pazienti affetti da COVID-19 potenzialmente letale, gli scienziati hanno scoperto che 101 pazienti avevano sviluppato autoanticorpi, che sono essenzialmente molecole che prendono di mira erroneamente le cellule di una persona, piuttosto che il virus. Questi autoanticorpi si sono attaccati alle cellule immunitarie sane e li ha neutralizzati, limitando la loro capacità di produrre le molecole necessarie per combattere il virus. Di quei 101 pazienti con autoanticorpi, il 94% era di sesso maschile.
I ricercatori hanno detto al Washington Post che non erano sicuri del motivo per cui gli uomini fossero più inclini a suscitare questa risposta, ma i risultati suggeriscono ancora un altro elemento del sistema immunitario maschile che lo rende più suscettibile a una scarsa risposta a COVID-19.
Gli uomini mostrano anche tassi più elevati di comorbilità, il che significa che hanno maggiori probabilità di avere più condizioni di salute che, se associate a COVID-19, possono peggiorare gli effetti del virus. I ricoveri per COVID erano sei volte più alti e le morti dodici volte più alte tra quelli con condizioni preesistenti, secondo il CDC.La condizione sottostante più comune era la malattia cardiaca, che tende a colpire i maschi a tassi più elevati.
Fattori comportamentali
Una grande ragione per questa disparità è comportamentale. In uno studio Griffith co-autore di uno speciale rapporto COVID-19, lui e il suo team hanno scoperto che gli uomini avevano meno probabilità di lavarsi le mani, praticare l'allontanamento sociale, indossare una maschera e cercare attivamente aiuto medico. L'ultimo, secondo Griffith, non è una sorpresa.
"Ci sono cose che gli uomini vengono socializzati per imparare sulla salute", dice Griffith. "Gli uomini sono più propensi a rimandare la ricerca di cure mediche a meno che ciò non ostacoli gravemente la loro capacità di svolgere funzioni di base, come il lavoro".
Poiché alcuni sintomi del coronavirus rispecchiano quelli dell'influenza, non è chiaro se le persone debbano cercare cure immediate per qualcosa come la tosse o la febbre. Quando gli uomini sperimentano questi sintomi, potrebbero non rispondere allo stesso modo delle donne, dice Griffith. Suggerisce che gli uomini potrebbero minimizzare la gravità dei loro sintomi COVID-19, il che sarebbe coerente con l'atteggiamento che gli uomini hanno storicamente adottato nei confronti di altri problemi di salute.
Osservando la relazione tra comportamento maschile e decessi correlati a COVID, Griffith ei suoi ricercatori hanno ipotizzato che il tasso potrebbe essere più alto tra i maschi perché stavano lavorando in lavori che potrebbero portare a una maggiore esposizione. Ma la loro ricerca preliminare ha suggerito il contrario: più donne negli Stati Uniti erano in realtà lavoratori essenziali, il che aiuta a spiegare perché il tasso di infezione è relativamente lo stesso tra uomini e donne.
Alcune delle condizioni preesistenti che aumentano la probabilità di un'infezione più grave tra gli uomini possono essere attribuite al comportamento. Gli studi dimostrano che gli uomini sono stati costantemente più forti fumatori rispetto alle donne, il che può portare a malattie cardiache e polmonari, nonché al cancro ai polmoni.
Griffith afferma che poiché il COVID-19 tende a influenzare il cuore e i polmoni, "ha senso che [gli uomini] avrebbero maggiori probabilità di lottare con una malattia che attacca attraverso questi meccanismi aggiuntivi".
Implicazioni
I risultati suggeriscono che i futuri studi relativi a COVID-19 dovrebbero continuare a considerare il sesso come una variabile biologica nella prognosi, prevenzione e cura del virus. Inoltre, la comprensione dei comportamenti associati al genere che potrebbero influenzare i risultati sulla salute è altrettanto importante.
Sul piano comportamentale, Griffith propone di cambiare i messaggi che gli uomini ricevono in cerca di cure per COVID-19. Nel suo studio, suggerisce che la sensibilizzazione del pubblico dovrebbe identificare e concentrarsi su ciò che motiva gli uomini a impegnarsi in comportamenti preventivi, come test o visite dal medico. Ad esempio, alcuni uomini potrebbero essere più motivati a impegnarsi in comportamenti che riducono il rischio di contrarre o trasmettere COVID-19 se il messaggio ricevuto si concentrava sull'effetto che il virus stava avendo sul loro gruppo razziale o etnico, comunità o famiglia.
Griffith afferma che la comprensione di queste motivazioni, piuttosto che costringere o svergognare gli uomini a cercare cure, aiuterà a cambiare l'atteggiamento che gli uomini hanno nei confronti delle misure sanitarie preventive.
