Progressi nello sviluppo di un vaccino contro l'herpes

La ricerca di un vaccino per proteggere dall'herpes orale e genitale è stata lunga. I ricercatori hanno sperimentato possibili vaccini almeno dall'inizio degli anni '30. Ad oggi, hanno riscontrato scarso successo. Mentre i vaccini contro l'herpes hanno avuto successo nei topi, sono stati in gran parte infruttuosi negli studi sull'uomo.

Sebbene inizialmente alcuni vaccini contro l'herpes sembrassero promettenti, test rigorosi hanno dimostrato che non sono migliori del placebo.

Detto questo, i nuovi approcci allo sviluppo del vaccino (incluso l'editing genetico) hanno iniziato a mostrare risultati promettenti nella ricerca sugli animali nelle prime fasi, offrendo uno spiraglio di speranza di una possibile svolta.

Vaccini esistenti contro l'herpes

Tecnicamente parlando, diversi vaccini contro l'herpes sono già sul mercato. Tuttavia, sebbene questi vaccini proteggano da alcuni virus della famiglia dell'herpes, non ti proteggono dai virus dell'herpes simplex (HSV), che causano l'herpes genitale o orale.

Il vaccino contro l'herpes zoster e il vaccino contro la varicella proteggono entrambi dai virus dell'herpes ma in modi diversi:

• Il vaccino contro la varicella, o vaccino contro il virus della varicella-zoster (VZV), ti protegge dall'infezione da VZV.
• Il vaccino contro l'herpes zoster riduce la probabilità che un virus esistente si riattivi e provochi l'herpes zoster sintomatico.

Questi sono simili ai due tipi di vaccini proposti per proteggere dall'herpes orale e genitale. Un tipo mira a impedire al virus di infettare persone che non l'hanno mai avuto, mentre l'altro tipo mira a proteggere dalle epidemie in persone che hanno già l'herpes.

Priorità dei vaccini

In teoria, ha senso che un vaccino possa funzionare per prevenire le epidemie di herpes. Dopotutto, in molte persone, il sistema immunitario controlla le infezioni da herpes in modo che non abbiano mai sintomi.

Questo rende il virus un buon bersaglio per un vaccino terapeutico (uno che tratta piuttosto che previene la malattia). Tuttavia, i virus dell'herpes simplex si sono dimostrati difficili da controllare con i vaccini.

Nel 2017, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha definito una serie di priorità per lo sviluppo di un vaccino contro l'herpes. Queste priorità sono emerse da una conferenza mondiale delle parti interessate incentrata sulle caratteristiche importanti di un potenziale vaccino contro l'herpes.

Il gruppo di priorità che hanno escogitato sono stati:

• Per ridurre il numero di persone che si infettano con l'HIV perché hanno un'infezione genitale da herpes. (Le piaghe genitali aumentano il rischio di trasmissione di HSV).
• Per ridurre il numero di persone colpite negativamente da HSV. Ciò include la riduzione dei sintomi fisici, dei sintomi psicologici e delle conseguenze gravi come l'herpes neonatale.
• Per ridurre l'impatto dell'infezione da herpes sulla salute riproduttiva.

L'OMS ha suggerito che due tipi di vaccini potrebbero essere utili per le infezioni da herpes simplex.

1. I vaccini profilattici, come il vaccino contro la varicella, aiuterebbero a impedire alle persone di contrarre l'herpes.
2. I vaccini terapeutici, come il vaccino contro l'herpes zoster, ridurrebbero il numero di focolai.

Ricerca sul vaccino contro l'herpes

Sono state eseguite alcune promettenti prove di vaccini contro l'herpes. Tuttavia, ad oggi, nessuno studio sull'uomo ha dimostrato un'efficacia sufficientemente elevata da portare sul mercato un vaccino contro l'herpes.

Anche così, c'è ancora speranza per lo sviluppo di vaccini. Gli scienziati sono riusciti a proteggere alcuni sottogruppi di persone dall'infezione da herpes e i ricercatori continuano a cercare nuovi approcci.

Un gruppo di ricerca, ad esempio, utilizza i laser come parte della procedura di vaccinazione. Il loro obiettivo è stimolare lo sviluppo delle cellule immunitarie negli strati della pelle.

Tuttavia, gli scienziati devono affrontare diversi ostacoli durante lo sviluppo di un vaccino contro l'herpes. Il più grande è che non esiste un buon modello animale per testare i vaccini.

I topi e le cavie possono essere infettati dall'herpes, ma le loro infezioni sono molto diverse dalle infezioni umane. Ciò significa che i vaccini che funzionano per gli animali non hanno avuto particolarmente successo negli esseri umani.

I vaccini contro l'herpes sono difficili da studiare anche per molti altri motivi pratici:

• Popolazione di studio limitata: è necessario testare molte persone per vedere se funzionano. Quelle persone possono essere difficili da trovare.
• Infezione asintomatica: molte persone infette non hanno mai sintomi di herpes, quindi con un vaccino preventivo non puoi aspettare di vedere se hanno mai avuto un focolaio. Devi testare attivamente per vedere se sono stati infettati dal virus da quando è stato vaccinato.
• Spargimento virale: per i vaccini terapeutici, è necessario testare come il vaccino ha influenzato la quantità di virus che emettono per determinare l'efficacia del candidato vaccino. (Una bassa dispersione virale si traduce in un minor rischio di infezione).

Affrontare uno qualsiasi di questi fattori può rendere gli studi sui vaccini lenti e costosi. Anche così, uno studio del 2020 condotto da ricercatori dell'Università di Cincinnati, della Northwestern University e dell'Università del Nebraska-Lincolnha offerto speranze di una possibile svolta.

Secondo una ricerca pubblicata inNatura, una forma geneticamente modificata del virus dell'herpes simplex di tipo 1 (il tipo più comunemente associato all'herpes orale) è stato in grado non solo di prevenire i sintomi del virus dell'herpes simplex di tipo 2 (il tipo più comunemente associato all'herpes genitale) nelle cavie.

La risposta è stata molto più robusta di quanto visto con qualsiasi studio sul vaccino contro l'herpes fino ad oggi, con replicazione virale significativamente ridotta e meno diffusione virale. Sebbene sia troppo presto per prevedere se lo stesso accadrà negli esseri umani, il progresso è visto come significativo e potrebbe un giorno portare a un candidato vaccino efficace.

Una parola da Verywell

In tutto il mondo, medici e scienziati sono consapevoli che fermare l'herpes è una priorità. Sebbene molte persone infettate dal virus non abbiano sintomi, l'herpes può avere un impatto significativo sulla vita delle persone. Ciò è particolarmente vero per coloro che vengono infettati durante la gravidanza o che vivono in aree con un'alta incidenza di HIV.

Ecco perché la ricerca sul vaccino contro l'herpes è così importante. Tuttavia, non ci sono risposte rapide.

Fortunatamente, hai altre opzioni per ridurre il rischio di trasmissione dell'herpes. Sia la terapia soppressiva che la pratica affidabile del sesso sicuro possono aiutare a proteggere i partner sessuali delle persone con infezioni da HSV.